Через полчаса началось широкомасштабное десантирование. Видимо, отличилась разведка врага, поскольку основной удар Величайшего был направлен в район Цитадели. Здесь его встретил заградительный огонь наземной противокосмической обороны.
Граждане Лилис вновь спустились в бункера. И я долго наблюдал из окна за тем, как один за другим в желто-красных облаках, образующихся при столкновении с дождем из трассирующих снарядов, растворялись штурмовики-истребители. Но мало-помалому оборона продавливалась, башни-пушки сгорали как фитили, и вслед за штурмовиками, навстречу земле полетели десантные боты. Выбегающие из них солдаты, словно чернильное море, стремились наводнить всё в округе, но мои войска встали перед их потоками заградительной плотиной.
Танки, шагоходы, левитирующие платформы и море андроидов сразу прижали десант сверхмощным огнем, но похоже, солдаты ОСА не спешили отстреливаться. Если с их позиций и велась стрельба, то была вялой, будто бы стреляли в воздух. А в наушниках моего доспеха, как впрочем и во всех других средствах связи, на всех частотах велась странная, повторяющаяся передача.
Наконец один из офицеров генерал-губернатора не выдержал, обратился ко мне с вопросом, нарушая субординацию:
— Сэр, вы намереваетесь отвечать?
— Отвечать на что, полковник?
— Они требуют переговоров с вами, сэр. Они просят их с момент высадки.
— Ну, тогда свяжи меня с ним.
— С кем?
— С Величайшим, с кем же еще?
Офицер посмотрел на меня недоверчиво, но взмахнул рукой, и какой-то солдат приблизился ко мне с чем-то напоминавшим ноутбук с приделанной к нему миниатюрной спутниковой антенной.
В моём визоре, словно на экране, возникло до содрогания знакомое лицо. Золотые доспехи блестели в свете ламп бортового освещения. Глаза-льдины вперились в меня на несколько секунд.
— Нам надо поговорить, — сказал он. — Прикажи войскам не стрелять. Я сейчас буду у Цитадели.
Связь прервалась, прежде чем я что-либо успел сказать. Немного подумав, отдал приказ о прекращении огня немного шокированным и растерянным офицерам и велел подчиненным андроидам замереть истуканами.
Сам же отправился к выходу из цитадели, чтобы своими глазами видеть приземление этого недоумка. Если он действительно прилетит — я не выпущу его живым.
Расписанный эмблемами ОСА и позолоченными выдержками из Конституции, бот приземлился у главных ворот Цитадели. И как я молчаливо пообещал, в его сторону не был сделан ни один выстрел. Но если бывший Великий Инспектор надеялся на фанфары или рассчитывал, что при его виде солдаты обороняющие Лилис упадут ниц — он разочаровался. Солдаты были преданы генерал-губернатору и тому, кто избавил их мир от ужасной участи, а фанфары…. Откуда в разрушенном мире взять фанфары?
Тем временем Величайший выходил из бота с гордым, независимым видом. То, что это был именно он, а, скажем, не его двойник, я понял, ещё когда бот входил в атмосферу. Как эта тварь превратилась в бога, не представлял, но его темную божественную суть я чуял издали. Но неужели он не боится встречаться со мной лицом к лицу? Я ведь уже не тот мальчишка, дравшийся с ним на пистолетах в тесной коморке телестудии.
Неужели так уверен в собственных силах? Или может быть это ловушка? Но она мне не страшна. После поединка с личем, я многое осознал, и хорошо настроил собственную защиту. Ни одна ракета, ни одна пуля не полетит в мою сторону — дремлющая до поры Сущность развернет их обратно. А от частиц антиматерии просто увернусь. Для того чтобы стать полностью неуязвимым — нужно только научиться развоплощаться.
Величайшему оставалось сделать до меня несколько шагов, когда он остановился. Он рассматривал меня так внимательно, будто видел впервые. И я не мог понять, было ли его лицо спесивым и надменным или уставшим и постаревшим. Потом он оглянулся и убедившись, что все солдаты находятся на приличном удалении, достал из подсумка на поясе небольшой прибор который не вызвал у меня нареканий. Активация прибора создала звукоизоляционный полог.
— Расслабься, я пришел заключить мир.
Кулак левой руки сжался, а правая потянулась за пистолетом — я намеревался завершить неоконченную дуэль.
— Наверно, ты считаешь меня монстром? — спросил он будто и не заметив моих телодвижений. — Зря. Всё, что я делаю, — служит во благо человечества. Всю свою жизнь я преследовал цели, которые ты даже не понимаешь. Со стороны должно быть кажется, что все эти годы я стремился к власти, бессмертию, божественности ради корысти, во имя себялюбия. Но это не так! Я достиг лишь первого этапа своей цели — я, сильный и бессмертный, встал на защиту Человека.
— Встал на защиту от кого? — поинтересовался я, настолько ошалев от неожиданного монолога, что забыл про пистолет в руке.
— На защиту от Вселенной! Вселенная уже многие века намеревается уничтожить наш вид. И сейчас она к этому очень близка. Мы на краю. Чтобы выжить, нам нужно забыть все разногласия и раздоры. Мы должны объединиться!
— Кажется, я начинаю понимать. Ты сошел с ума, да?
Вместо ответа, он поджал губы и сжал кулаки.
— Ну хорошо, — сказал я. — Допустим, ты не псих. Но ты ищешь встречи со мной, чтобы рассказать какую-то чушь? Вселенная — враг человечества? Супер! Сначала врагом просвещенной половины мира, против которого нужно было объединяться и мобилизоваться, был Советский Союз — но он распался. Потом врагом Земли стала природа. Но подобные тебе её уже убили, и теперь ты решил выдвинуть новую сверхидею — где враг всего человечества — Вселенная. Что сказать? Гениально.
— Нет! Ты не прав. Мы не ищем новые угрозы. Природа была частью Вселенной, её орудием, если хочешь. И через неё Вселенная пыталась нас уничтожить. Теперь она собирается с силами, о которых мы пока знаем только то, что их хватит, чтобы не оставить от человечества даже воспоминаний! — он говорил возвышенно, с нажимом, почти крича, но от этого понять его нисколько не было проще. — Именно поэтому человечество должно объединиться под моим не раздираемым внутренними раздорами правительством — только так мы сможем дать отпор разрушительным силам Вселенной. Я защищу человечество и буду стоять на его страже вечно.
Я покачал головой:
— Не будешь, я убью тебя.
Он посмотрел на меня сокрушенно:
— И ты все равно стоишь на своем, даже после того как я поведал о своей великой миссии?
— Твоя лишенная смысла, бессвязная речь не может отбить у меня желание вышибить тебе мозги.
— Я верил, что ты не такое ничтожество каким кажешься, верил, что ты поймешь и поможешь, но, видимо, я ошибался. Все эти стаи богов и Демиургов, насланные тобой на беззащитные миры, вся эта кровь и агония звездных империй лишь начало грандиозного плана искоренения расы людей. Ты всего лишь марионетка в руках непостижимых сил, ты марионетка — но даже не догадываешься об этом. Ты — разрушитель, ты — начало заката могущества нашей расы.
