не порадовали.
Воевода заколебался.
Из мужей-богатырей только трое казались ему надежными. Остальные еле ноги переставляют. Куда им… Еще и пешком? А с Сувором – лучшая полусотня. Сила.
Черномор угадал мысли. Сказал вполголоса, наклонясь:
– Не твоя битва, воевода. Пока не твоя. Для тебя дело позже найдется. Если Тьма… Когда Тьма отступит, – поправился он, – вы заберете живых. Место знаешь?
– Знаю, – подтвердил Сувор. – Видел. А если… – Он помедлил, вспомнив о «слове сказанном».
– Если не удержим? – спокойно уточнил Черномор. – Если не удержим, сам все поймешь. Тогда бегите. Может, и поживете еще. Да ты не мрачней, воин! – Чародей хлопнул воеводу по плечу, выбив пыль из дорожного плаща. – Справимся. Кто ж, кроме нас! Главное, когда Тьма уйдет, не медли. Тьма уйдет, скверна останется. А где скверна, там живым долго не протянуть. Даже таким. – Он кивнул в сторону кучки избранных. – Уразумел, воевода?
Сувор кивнул неохотно. Не верилось ему, что полсотни лучших дружинников могут быть лишними, но спорить с чародеем не рискнул.
Черномор вернулся к избранной восьмерке.
Оглядел каждого сверху, потом сгорбился по-журавлиному, копнул широченными ладонями воздух – и толкнул что-то от себя.
И ожили восьмеро. Выпрямились, будто сбросив с плеч тяжесть.
Усталость ушла. Словно и не было ни дневной скачки, ни того, что прежде, до Киева. Кто-то удивился, кто-то заулыбался, закатный рыцарь обмахнулся крестом и застыл, будто ожидая: спадут чары.
Но чары не исчезли.
– Вещи свои здесь оставьте, – велел Черномор. – Брать только оружие. Всё оружие, – уточнил он, глянув на маленькую травницу.
– А идти куда? – спросил тот, что с меткой Стрибожьего жреца.
– А то ты не знаешь?
Стрибожич замер на миг, а потом пробормотал:
– Пожалуй что знаю.
– Вот и поспеши, – строго произнес Черномор. – Времени у нас до полуночи. А может, и меньше.
Они успели.
Черный клуб тьмы еще не прорвался сквозь Кромку. Упершись в самое небо, пульсировал и сотрясался, будто прикованный смерч. И пахло здесь уже не пыльными травами, не земным жаром. Смрадом несло, будто с поля недавней битвы.
И добро бы – недавней, а то ведь еще не случившейся!
– Тьма грядет, – глухо проговорил Черномор. – Тьма велика, а нас… немного.
Три женщины, пятеро мужей. Богатыри. Здесь все. И те, кто верен. И те, кто предаст.
Не стольких он ждал. Думал: хотя бы два десятка наберется. Два десятка сильных. Нет, и эти не слабы.
Вот рыцарь лехитский, верный своему Богу, честный духом и неподвластный ни Тьме, ни волшбе. Потому не промыслить его Черномору. Ну да лехит и без того понятен.
Соседка его… Мути в ней много, и кто за ней стоит – не разглядеть. Кто-то силой не обделенный. Может, бог из старых?
А рядом – еще одна. Травница. Силы невеликой. Но то – сама. Ее дар – других сильными делать. Или слабыми.
А вот тот и сам силен. Перевертыш с меткой бога. Истинный богатырь. Кто зверя в себе превозмог, тому и сам Горын не страшен. Имя у него христианское, Андрей, но душа свободна. Такой душе воля дороже обряда.
Рядом с Андреем – еще один воин. На первого похож. И не похож. Над тем Тьма не властна, а этот сам властен над Тьмой. Вот таких бы еще семеро – и Черномор ушел бы спокойно.
– Как зовут тебя, гридь?
– Друзья Лисом кличут, чародей-воевода!
Не похож. Так можно и Жар-Птицу соколом наречь.
А вот этот – сокол и есть. Стрибожий жрец из набольших. Сила в нем велика. Вскроется – не слабей его, Черноморовой, будет. Если будет.
И за этим богов нет. Ни старых, ни Единого. Зато метка имеется. И непростая. Кто ж его так? Ну да неважно. Важно, что страха навьего в нем нет.
А эта… Ух! Не знал, что так бывает. Прежде не было. Ай да Морена! Поделиться своей жрицей. Да не абы какой – Хранительницей. Надо б Морену порасспросить при случае. Тем паче и случай тот выдастся скоро.
Черномор доподлинно знал: этой ночи он не переживет.
Восемь – это немного. Но для обряда довольно. Ведь за каждым из них – силы. Силы разные, иные меж собой недружественны. Но если встанут в правильный черед, воспрянут в каменном хороводе, то и малым числом остановят Тьму. Теперь главное: самому не ошибиться. Поставить каждого на должное место.
Подумалось: не дошел бы хоть один из восьми – и всё. Конец. Ни Дикого Поля, ни Киева, ни Руси – ничего. Закончится этот мир. А каков будет другой – неведомо. И будет ли?
Черномор сглотнул сухим горлом. Призвал чародейское видение – и, силой воли подавив позыв прозреть истончившуюся ткань Междумирья, сосредоточился только на земле и на том, что до времени пряталось под дерном и пожухлой травой.
А прятался под ней Каменный Хоровод. Круг Стражей Границы.
Много таких на земле. Иные видимы, иные – как этот – открываются в час нужды там, где грозит Прорыв и смешение миров. Стоячие камни. Опора тем, кто встанет, чтобы удержать Тьму и уберечь Явь.
И ему, Черномору, видящему, надлежит теперь указать каждому обережнику место.
Воина с меткой Чернобога, сюда. В начало. С кого ж еще начнется пляска, если не с помеченного Потусторонним. А замкнет круг вот эта, с древним именем хранительницы Порога и с враждебными допрежь знаками Жизни и Смерти. Она – Хранитель, и это неспроста, когда Хранитель Яви и Хранитель Прави – один в двух ипостасях. Неспроста и непросто. Если обе богини сошлись в одном, значит, обе – на их стороне. А еще это значит: наложенный их избранницей замок – многажды крепче того, что ставлен лишь с одной стороны. Замкнуть бы только…
Чародей отогнал сомнения. Глупо сомневаться тому, чей срок уже отмерен и ведом.
Восьмеро стояли перед ним. Избранные. Защитники. Богатыри. Сильные. Все они. Даже махонькая травница.
– Сюда становись, – велел Черномор тому, что с меткой Чернобожьего ненавистника, указывая туда, где сквозь траву, дерн и землю виделся ему нужный столп.
– Зачем?
Не удивил. Черномор видел его суть. Тьмы в ней хватало. Но почти вся она была – в прошлом. А вот будущего у него не было. Но, возможно, будет. Если переживет эту ночь.
– Ты ведь Андрей?
– Андрей!
С вызовом.
– Ведомо ли тебе, что значит твое имя?
– Ну, ведомо.
– А значит – кому, как не тебе, первым быть?
Он – не первый. Но так тому, своевольному, легче. И, видя, что избранник колеблется, Черномор добавил вполголоса: – А еще тебе ведомо, Андрей, что
