любовь, что ты позволила ему умирать у себя на глазах?
Это разозлило ее еще сильнее.
Атаки Мелисенты сделались яростнее и проворнее.
— Твоя Скверна — это боль, Мелисента. А нельзя всю жизнь с болью. И каждый раз, используя Скверну, ты чувствуешь боль. Боль от осознания того, что не можешь любить так, как хочешь любить.
— Замолчи!
Гром.
Всплеск.
Удар.
Шипение Скверны.
Скальд пустил в Мелисенту сплетение. А потом увидел тьму. Его глаза закрылись, и он услышал гром.
Когда Скальд открыл глаза — мир изменился.
Он стоял перед Мелисентой, распластав руки в разные стороны. Длина рук позволяла Верховной Матери удерживать руки Скальд на вытянутом расстоянии.
Скальд понял, что не может сопротивляться. Не может шевелиться. Когти Мелисенты врезались ему под кожу. Руки обездвижены. А без них он не может сражаться.
Он лишь видел, как по рукам стекает Скверна. А Милисента сжимала пальцы на его руках все сильнее и сильнее.
— Как же я замучилась бинтовать твои руки, — сказала Мелисента.
Скальд не ответил.
Он бросил короткий взгляд в сторону Элен — все ее тело замотано в клубок Скверны.
— Ты вечно ныл, как тебе больно. Терпел. Строил из себя героя. Сколько часов я смазывала каждый шрам? Сколько часов меняла повязки и накладывала новые? Ты вечно умудрялся размотать бинты и все испортить. Приходилось делать это снова и снова… изо дня в день. По нескольку раз. Долгих семь лет…
Скальд сделал попытку выхватить руки из крепкой хватки Мелисенты, но тщетно.
— Как же мне надоели… твои руки…
Раздался треск.
Скальд закричал.
Хлынула Скверна.
От боли Скальд зажал глаза. Он кричал, кричал, кричал. И не было в мире лекарство, которое могло бы унять эту боль.
Даже сама Скверна не справлялась.
Он слышал свой крик, а на его фоне — дикий хохот Мелисенты.
Скальд открыл глаза и ужаснулся. Он не мог на это смотреть…
Мелисента держала в своих руках его отрубленные руки.
Из костных обломков на уровне локтей вытекала Скверна.
Мелисента заливалась смехом. Руки, которые она держала, перестали наливаться Скверной. Они были обычными — покрытые израненной человеческой мертвой кожей.
Мелисента игриво посмотрела на две отрубленные руки и облизнула указательный мертвый палец на правой кисти.
— М-м… многовато соли…
Посмеявшись, она выбросила отрубленный руки за спину в воду.
— Скальд, Скальд, Скальд… тебя же ведь так мучали эти руки? Признайся, ты и сам ждал дня, когда сможешь избавиться от них, лишь бы не чувствовать больше боли… не страдать…
Скальд смотрел на культи, из которых вытекала Скверна. Можно ли было надеяться на то…
— Они не отрастут. На этот раз Скверна тебе не поможет. К сожалению, я не могу долго наблюдать за твоими страданиями. Пришло твое время умереть, а мне надо вернуться к сыновьям…
«Сыновьям… да как она смеет так говорить?».
— Как насчет… — произнес Скальд.
Мелисента пристально взглянула на него, ожидая продолжения.
— …последнего поцелуя? На прощание…
Мелисента лишь успела нахмуриться в недоумении.
Скальд открыл рот и выпустил Скверну наружу.
В лицо Верховной Матери ударил мощный поток черного пламени.
Скальд, пуская огонь изо рта, сделал шаг навстречу Мелисенте. Она пятилась назад, отмахиваясь от огня. От сильной боли она не могла сосредоточиться и призвать Скверну.
Сгорая, она упала в воду на спину.
Скальд сел перед ней на колени и наклонился ближе, к самому лицу.
Он пускал огонь, приближая рот ко рту Мелисенты.
И вот уже пламя Скверны текло изо рта Скальда в рот Верховной Матери.
Тело Мелисенты покрылось черными огоньками. Огонь Скверны пожирал ее изнутри. Она не могла кричать. Не могла ничего предпринять.
Лишившись всех сил, она погибала, сгорая в огне Скверны.
Кости, мышцы, кожа, одежда — все плавилось. Все сгорало. Все исчезало.
И когда Скальд прекратил пускать огонь изо рта, он увидел перед собой лишь тающие черные искры, плавающие на алых водах.
Он сидел на коленях и смотрел вокруг. В момент, когда Мелисента погибла, Скальд перестал чувствовать Скверну внутри себя. Вместе с главным источником Скверны исчезла и вся остальная Скверна.
Аллеи растаяли. Обвалились. Разрушились. Сгорели.
Сплетения, обвивавшие тело Элен, растворились, и она упала в воду.
Кокон Питера раскрылся, но там никого не оказалось — лишь пепел.
Кокон Ната упал в воду. Сплетения Скверны растворились. И тело мальчика лежало на воде.
Алый цвет вод исчез, сменившись бело-голубым, нежным и прозрачным.
Две луны вернули молочные цвета, а между ними вновь появилась щербинка — они отодвигались друг от друга, возвращаясь на свои места.
Скальд посмотрел на оборванные локти. Скверна успела заживить культи, затянув их здоровой кожи. Кровь больше не текла.
Элен, очнувшись, подняла голову и увидела Скальда. В глазах ее застыли слезы. Все еще не поднимаясь на ноги, она взглянула на Ната, лежащего на воде.
Элен поспешила быстро вскочить. Она подбежала к нему и упала на колени перед мальчиком.
Скальду все никак не удавалось встать на ноги без помощи рук. Он постоянно падал в воду. В какой-то момент он перестал тратить тщетные попытки подняться и просто смотрел в сторону Ната и Элен.
«Что с ним? Как он? Нат… мой Нат…».
Он ждал.
И время тянулось вечно.
А потом… Скальд увидел, как Натаниэль открыл глаза, его голова зашевелилась. Он посмотрел на Элен.
Элен тут же обняла мальчика. И когда голова Ната опустилась ей на плечо, он увидел в стороне от себя его, Скальда.
И на его лице появилась печальная улыбка.
— Ты уверена, что не хочешь остаться?
Они спросили у меня это уже в третий раз.
Я все решила.
— Я приняла окончательное решение.
Элен занималась перевязкой культей Скальда. Несмотря на то, что Скверна смогла заживить раны, они продолжали кровоточить.
Элен старательно накладывала лечебные мази и бинтовала руки Скальду. Мы сидели в кабинете клиники, пока Нат и все остальные проводили время наверху у постели Энтони.
— Мы можем оставить Проход открытым? — предложила Элен.
— Нет, — отрезала я, — Проход нужно закрыть. Это ненормально. Для природы. Для Мироздания. Проход появился в результате нарушения порядка. Нормальный ход вещей оказался нарушен, и Скверна заразила этот мир. Сейчас вы ее искоренили. Природа реагирует на порталы, открытые с помощью Скверны. Мы должны все восстановить. Я не позволю вам оставить Проход открытым. Если не сделаете этого на этой стороне, я закрою портал сама на другой стороне. Мироздание…
— К черту Мироздание! — встрял Скальд. — Айс, мы же расстанемся с тобой навсегда! А если оставить
