Вернуться в Зону было проще, чем попасть в нее в первый раз. Словно в ожидании новых жертв, Зона распахнула двери перед всеми желающими испытать себя и найти свое счастье, или, что точнее, убедиться, что здесь его не найдешь. В каждой из прилежащих деревень были люди, помогающие проникнуть в Зону за определенную сумму денег, причем задавать при этом какие-либо вопросы перестали. Контингент сталкеров и связанных с блокпостом посредников полностью поменялся за два года, но монету по-прежнему любили все. Борланд даже не сразу проникся знакомыми очертаниями Кордона, настолько он успел отвыкнуть от Зоны. Оставалась безумная надежда, что можно будет наскоро пробежаться по всем локациям, путешествовать днем, в режиме максимальной скрытности, ни во что не влезать, ни с кем лишний раз не говорить, ни на какие побочные дела не подписываться. Есть консервы, спать на деревьях, получать информацию в барах.
Разумеется, затея изначально была обречена на провал. Из стартовой экипировки Борланду досталась лишь куртка сталкера-новичка. Обязательный минимум в виде оружия и детектора исчез, любой инструктаж упразднили. Его перевели через блокпост во время стандартно-показательной смены часовых, среди ночи, в ливень. Мелочи, конечно. Но было совершенно непонятно, на что рассчитывали посредники, перебрасывая свежее мясо в Зону в таком виде. Если сталкер умирает, не совершив ни единой торговой сделки, то даже его оплаченная переброска за Барьер себя не оправдывает - слишком многим людям нужно дать на лапу.
Второй новостью стало отсутствие бара на привычном месте. Сейчас это были необжитые развалины. Борланд в растерянности осмотрел их из ненадежного укрытия, представлявшего собой три каменные глыбы. Бар в его понимании был всем, отправной точкой для физических и мыслительных странствий. Нужно было попасть в Зону, добраться до бара, и уже на месте решить, что делать дальше - просто потому, что так заведено. Обязательно узнать текущую обстановку на местности, получить любую оперативную информацию.
Но, поскольку бара не было, нужно искать себе убежище. Хотя бы на несколько часов, а лучше - полноценное защищенное укрытие, в котором можно расслабиться и составить план действий. Идеальным вариантом был старый схрон Борланда на Агропроме. Но одно дело вспомнить о тайнике, и совсем другое - добраться до него. Идти туда прямо сейчас, без оружия и защиты, сталкер не рискнул. Да и не было гарантии, что за два года никто не нашел и не разграбил тайник. Еще можно было сунуться к "долговцам", но у них на Кордоне, опять же, в прошлом своей базы не было, а как дела обстоят сейчас - шут его знает.
Пробираясь обратно к блокпосту в поисках относительно подходящего места для ночлега, Борланд особенно сильно почувствовал, насколько ему не хватает детектора аномалий или хотя бы нескольких болтов. Дополнительно он зафиксировал отсутствие у себя таких полезных вещей, как фонарик и бинокль. Затем Борланд обнаружил вдали костер сталкеров. Но, лишь подойдя поближе, он понял, что наткнулся на мародеров…
Хорошо, что навыки так просто не уходят. Двух простых связок ударов по три в каждой было достаточно, чтобы расправиться с нападавшими. Когда последний мародер свалился на мокрую траву, Борланд рывком поднял с земли Абакан и держал всех под прицелом. Бандит с перебитой ногой голосил так, что заглушил даже очередной раскат грома в радиоактивном небе. Борланд мгновение поколебался, затем добил его одиночным в голову.
Он не хотел никому причинять вред, но не его вина, что один из мародеров, падая, разрядил обрез в своего товарища. Приличия ради можно было и задуматься, стоило ли избавлять раненого от мучений выстрелом в висок, но момент был уж очень неподходящий. Быстро пробираясь между деревьев и вслушиваясь в ночной ливень, Борланд упорно отгонял от себя все губительные мысли, вроде возможности дотащить раненого мародера до блокпоста. Два года назад он бы и не подумал о таком варианте.
– Вот и все, - бормотал он, быстро удаляясь от костра на юго-запад. - От себя никуда не уйдешь. Снова смерть.
Добравшись до хутора, находящегося около блокпоста, Борланд резко остановился и залег в зарослях, сам не зная, зачем. Окна некогда покинутых домов горели тусклым светом. Понаблюдав несколько минут, сталкер заметил и часовых, да и то лишь по огоньку только что зажженной сигареты.
Он поднялся и, забросив трофейный Абакан за спину, не спеша пошел вперед.
– Мир вам, сталкеры! - громко сказал он. Часовые спокойно кивнули ему, не выдавая ни грамма беспокойства. Похоже, бродяги здесь были не в новинку.
– Вы не подскажете, где здесь бар? - спросил Борланд.
Стоявший перед ним долговязый часовой в черной ветровке вынул изо рта сигарету.
– Да вот же он, - послышался ответ. - Ты перед ним стоишь.
Борланд почувствовал облегчение. Все оказалось так просто. Бар перенесли. Но почему его никто не предупредил?
– Спасибо, брат, - сказал Борланд, наклоняя голову и шагая в дом.
Первое, что ему бросилось в глаза - спартанские условия заведения. Борланд оказался в обычном коридоре, из которого были выходы в три комнаты без дверей. В каждой царил полумрак фонарей и керосиновых ламп. Судя по звукам тихих разговоров, в доме находилось не менее десяти человек. Комната впереди пустовала, на письменном столе были сложены какие-то бумаги. В дверном проеме слева виднелись разостланные матрацы, на которых полулежали люди в простых сталкерских комбинезонах, играя в карты. Справа слышались звуки ненастроенной гитары и тяжелое дыхание пребывавших в духовных поисках бродяг.
– Заходи, милый человек, - послышался голос из комнаты слева. - Располагайся!
Борланд осторожно заглянул туда. Сталкер с пятью картами в руках косо взглянул на него и сказал:
– Если ты к торговцу, посиди с нами, подожди. Он на складе, скоро будет.
Борланд кивнул и опустился на свободный матрац. Положив рядом Абакан, он просто сидел и наблюдал за чужой игрой. В картах он был не силен, и даже не разобрал, во что именно играют сталкеры. Рядом лежали жестяные банки с едой, пачки сигарет, и при этом никакого спиртного. Через несколько минут Борланд почувствовал, что его натуральным образом проняло беззаботностью и позитивом обстановки. Было сложно поверить, что всего в сотне метров лежит труп, и, возможно, не один. Казалось, Зона исчезла вместе со всеми кошмарами и опасностями, а за окном обыкновенный дождь лупит по деревянной крыше лесного дома в какой-нибудь украинской глуши.
Окружение располагало к раздумьям, и Борланд углубился в мысли. Недавняя относительно спокойная жизнь, так внезапно прервавшаяся возникшим гравиконцентратом, постепенно уходила в архивы воспоминаний, вытесняя на передний план сталкерское чутье и мировоззрение. Относись к Зоне так, словно другого мира не существует - таково было правило Борланда два года назад. Теперь же оно подходило как никогда раньше. Если за пределами Зоны начали появляться аномалии, то чем тогда мир за Барьером отличается от самой Зоны? Ничем.
