чуть раскачивался с пятки на носок от желания сорваться с места и рыбкой нырнуть с обрыва. Меня магнитом тянуло в невидимый глазу портал. Дар работал на полную катушку, выхватывая в пылу сражения инструкторов на пригорке, деревенских жителей, спрятавшихся в погребах, раненных в импровизированном лазарете и Подорожницу, снующую между ранеными на рекордных скоростях. Уже не ожидая ответа, услышал от одного из незнакомых комаров, стреляющего сосульками:
— Внизу в болоте… — закончить фразу он не успел, так как из дымовой завесы вытянулось фиолетовое щупальце осьминога и обвило его тело, легко унося кричащего и отстреливающегося бойца в портал.
«Ну точно, как дома! — мелькнула шальная мысль. — Как же нам было весело! Но этого просто не может быть, ведь так?»
Стоило всунуть два пальца в рот и залихватски свистнуть, как щупальце замерло на полпути к дну оврага, вернуло слегка помятую добычу на место и уже более нежно и аккуратно прихватило меня.
Недолго думая, я пустил кровь осьминогу, банально укусив его. Кровь твари изнанки всасывалась в меня моментально, и спустя пару минут я, наконец, услышал знакомый голос у себя в сознании:
— Куда ты пропал? Мы искали тебя!
Его сиятельство, граф Данила Андреевич Орлов проводил редкие часы в поместье, любуясь на выездку своего главного сокровища — жеребца-трёхлетки по кличке Буран. Гнедая масть, идеальные пропорции, стройные ноги — он был прекрасен от ушей до кончика хвоста. Общеизвестно, что министр обороны — страстный селекционер и коннозаводчик, но практически никто не знал, что Даниле Андреевичу удалось вывести новую конную породу — Орловского рысака.
Буран станет главным жеребцом-производителем и визитной карточкой страны на предстоящей Всемирной выставке коннозаводчиков, которая скоро пройдёт в Санкт— Петербурге. Столько сил, столько экспериментов и всё не зря!
— Ваше сиятельство, — прервал процесс любования старший конюх, — Бурану бы пару подобрать. Есть несколько кандидатур, но сами понимаете…
Граф понимал, первого жеребёнка застолбил для себя император, в качестве подарка кому-то из детей.
— Посмотрим, Тихон. Время ещё есть!
Да, у Бурана время ещё есть, а вот у графа… Кречет его не раз упрекал, что лучше бы Орлов с таким энтузиазмом взялся за создание семьи, но Даниле Андреевичу всё недосуг было. Дела да заботы. Когда на тебе военное ведомство одной из передовых держав в мире, здесь не то что не до семьи, тут бы хоть пару часов на отдых найти.
Тем ценнее были вот такие спокойные минуты, как сейчас. Любуясь творением рук своих, граф не сразу почувствовал тепло от старинного ведомственного артефакта, вот уже полсотни лет бесполезно болтавшегося на груди. Будучи человеком военным и обязательным, Данила Андреевич неукоснительно выполнял завет предыдущего военного министра Российской империи. Сказано, артефакт государственной, а то и мировой важности, значит, так оно и было.
По началу граф ещё пытался разузнать что-то на эту тему, но потом ворох неотложных дел отвлёк, закрутил и унёс нового министра обороны от этой загадки. Единственное, что осталось в памяти об артефакте, что он срабатывал сигналом на какой-то особо мощный прорыв. Но ничего подобного не происходило во время прорывов с изнанки ни в Москве, ни в других городах. Да и предыдущий министр радовался, что на его веку прорывов не случалось.
А потому сейчас Данила Алексеевич не на шутку напрягся. Амулет в виде капли всё нагревался, да так, что пришлось его снять, ибо раскалился докрасна.
На ходу набрав номер личного секретаря, министр обороны рявкнул:
— Живо подготовь мне сводки по прорывам! Носом землю рой, но узнай, где у нас задница мирового масштаба раскрылась! Через пять минут буду!
Вызов оборвался, а граф стремительно пронёсся мимо слуг в кабинет за портальным свитком. Да, не аристократично, зато быстро и практично.
Эх, надо заиметь привычку носить парочку всегда с собой, чтобы не носиться, как угорелый. Бегущий министр обороны хоть в мирное, хоть в военное время вызывает только панику, но слуги на то и слуги, что будут молчать под родовой клятвой верности.
* * *
— Тильда, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — я обнимал знакомую осьминожиху из прошлой жизни и никак не мог понять, откуда она здесь взялась. — Ты прекращай беспределить! Надеюсь, никого убить не успела?
Матильда густо покраснела, отчего её шкурка стала темно фиолетового цвета, практически чёрного.
— Я старалась аккуратно, но сюда так тяжело было пробиться… А ещё эти… — в голосе явно сквозила обида сильно злопамятной женщины, — дерутся!
Меня нежно несли в сторону не то портала, не то прорыва. Автоматные очереди не утихали, и Тильде пришлось свить из щупалец чуть ли не защитный кокон вокруг меня. Моя девочка. Защитница.
— Как ты меня отыскала?
— Неужто я часть себя не отыщу в Реке Времени? Ты же сам душой и кровью поделился, когда меня в детстве спас.
— Хм, я думал, это из-за кровной привязки, — чуть слышно пробормотал себе под нос, но был услышан.
— Ой, да иди ты со своими кровавыми фокусами! Ты частенько дальше собственного носа не видел, поэтому не удивительно, — фыркнула фиолетовая красавица. Ну как красавица, по их, осьминожьим меркам, уж точно. — Я бы тебя по привязке кровью никогда не отыскала, хотя пыталась, чего уж греха таить. Да только время зря потратила. Зато шороху навела, — мечтательно и с удовольствием протянула Тильда. — Там вообще наши такой переполох устроили, любо-дорого глянуть. Ты как исчез, так все печати и слетели, и все, кто раньше из уважения к тебе на охоту не ходили, вышли разом погостить в двенадцати поместьях твоих палачей. Ух, мы там развернулись!
Тильда аж забила щупальцами в восторге, будто аплодировала. Представляю, как это выглядело со стороны. Пятнадцатиметровые щупальца взвиваются в небо из портала, сквозь дым чад. Эти мысли напомнили мне кое о чём другом.
— Радость моя, тут через полчаса обещается армия местного императора прибыть на подмогу и закрытие прорыва. Так что нам надо закругляться со светскими беседами.
Я укусил себя за запястье и обильно смочил собственной кровью место укуса на щупальце Тильды. Та только возмущённо фыркнула.
— Ты чего это слабосилком вдруг заделался? В тебе магии на донышке, даже фокусов твоих кровавых и тех, кот наплакал.
— Впервые в жизни эти криворукие наложили печать правильно, — я философски пожал плечами, ибо уже смирился с временным положением дел. — Зато по местной крови всегда смогу тебе приглашение выписать. Не надо будет Реку Времени беспокоить.
— Ты уж не забудь, выпиши! А то так и помру старой, забытой и никому не нужной! — осьминожиха демонстративно утёрла щупальцем чернильную слезу. Вот же, актриса!
— Кстати, какая у нас разница во времени? — задал я насущный вопрос. На вид Матильда не особенно изменилась с нашей последней встречи, но стоило уточнить разницу на всякий случай.
— Я твою зажаренную тушку полтора года искала, — уже абсолютно серьёзно ответила подруга и одна из самых опасных тварей нашей изнанки.
Ничего себе синхронизация, полтора дня здесь равнялись полутора годам дома. Для Матильды возраст, конечно, пустяк. Мы с ней знакомы под две сотни лет, но разницу всё же стоит учитывать.
— Тильда, давай-ка закругляться с первым неофициальным визитом. Второй постараюсь организовать через несколько дней. А то я задницей чувствую приближающиеся неприятности.
Я был серьёзен как никогда. Ведя диалог со старой подругой, я продолжал сканировать местность вокруг. И только что чуть в стороне от Малых Трясинок появился из ниоткуда десант государевых людей. Не прошло и часа. Будь это реальный прорыв, а не дружеский визит, от местных защитников остались бы уже одни кровавые лужицы, и те бы уже впитались в землю. Да, что-то не больно у них заботятся о местном населении. Ну да не будем делать скорых выводов. Пока надо заканчивать представление.
— Захлопнуть портал-то силёнок хватит? — с сомнением спросила осьминожка, опуская меня на голую обожжённую землю, бывшую когда-то обширным болотом.
— Ну вот и попробую, у меня «местного» вроде бы и способность похожая имеется, врождённая. Так что опробую заодно.
— Смотри не угробься за пару дней, — хмыкнула Матильда, уползая в прорыв. — А то вот так оставила тебя прошлый раз ненадолго, а когда вернулась, один шашлык посреди площади и остался!
— Я тоже тебя люблю, — послал воздушный поцелуй осьминожихе и сосредоточился на памяти Михаила. Нужно было закрыть портал. Как там это делается?
* * *
— Вы нахрена здесь все сидите, если не можете найти прорыв такого масштаба⁈ —
