широкой утоптанной площадке. В центре возвышался гигантский белый шатер, и реяли на ветру флаги с красной рукой на белом фоне.
Троица четырехметровых чудищ в бледных хламидах стояли на деревянном помосте, а за ними толпились еще десяток уродцев, среди которых Алекс узнал тщедушно-громогласного повелителя Ядерной Пустоши и похожего на скелет некроманта в лохмотьях с птичьими костями.
- Это снова ты, - хором сказал Призрачный Совет, глядя сверху вниз впалыми глазницами.
- Как видишь, - Алекс склонился, уперев руки в колени, чтобы отдышаться. – Давай не будем терять время. Вы сдаетесь, и тогда я вас не трогаю. Если нет, закончите как ваши коллеги. Они позади валяются. Почти все безголовые.
- Удивительное самомнение, - прошелестел Некрос.
- А тебя я, пожалуй, щадить не буду, - сказал ему Алекс. – И еще одного урода. Кстати, не вижу его. Иудам собачья смерть.
- Он не выдержал испытания властью, - сказал Совет. – С ума сошел.
- Странно, - нахмурился Алекс. – Ну да ладно. Мне меньше работы. Давайте-ка, граждане Хозяева, в колонну по одному и на выход. Вещи можете не забирать.
- КАКИЕ ВЕЩИ? – громыхнул Адморт. – КАКОЙ ВЫХОД? СОВЕТ, ЧТО ОН ГОРОДИТ?
- Косплеит кого-то, - пожала плечами троица. – И я даже подозреваю кого. Какого-нибудь презренного охранителя. Надсмотрщика в концлагере. Любопытный выбор. Ведь ты и есть надсмотрщик. Цепной пес сагаморова режима. Враг свободы.
- О, боже, - Алекс закатил глаза. – Как вы все только выдерживаете этот зубодробительный пафос. Он у вас по-человечески разговаривать умеет?
- ХВАТИТ БОЛТАТЬ! – заорал Адморт. – СОВЕТ, КОНЧАЙ ЕГО. ВСЕ РАВНО БОЛЬШЕ НЕ НУЖЕН.
- Да, - поддержал его Некрос. – Ключ у нас. Это всего лишь досадная помеха.
Кучка Хозяев за их спинами сдержанно загомонили, соглашаясь.
- Ладно, - устало сказал Алекс. – Не хотите по-хорошему, будет по-плохому.
Его бойцы рассредоточились по площадке, окружая помост и выставив мечи.
- И чего ты можешь добиться этими зубочистками? – насмешливо спросил Некрос.
- Неважно, что могу я. Важно, чего не можете вы.
Наступило молчание. Хозяева недоуменно переглянулись.
- Я УЖЕ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ. ВСЯ ЭТА БОЛТОВНЯ МЕНЯ УГНЕТАЕТ. ДАВАЙТЕ УЖЕ ЧТО ЛИ ДЕЙСТВОВАТЬ!
- Да, - опустил головы Призрачный Совет. – Я просто хотел договориться. Но, видно, не судьба.
Троица торжественно воздела вверх костлявые руки.
Некоторое время все стояли, замерев.
Троица опустила руки.
- Ничего не понимаю.
- Удивительно, правда? – усмехнулся Алекс. – Хотел, как в прошлый раз, моих бойцов полопать? Ан нет. Не получается.
- У меня все параметры на нуле, - хныкнула одна из Хозяев, горбоносая старая ведьма в рубище. – От него какие-то волны распространяются и все подавляют.
- Привет от Сагамора, - пояснил Алекс. – Ладно. Действительно, хватит болтать, - он повернулся к своей пехоте. – В кандалы их всех и пакуйте на платформу.
Пикинеры полезли на помост к заверещавшим Хозяевам.
- Совет! – прохрипел Некрос. – Сделай что-нибудь! Потом поздно будет!
Троица стояла, молча опустив головы.
- ИЛИ СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА! – орал Адморт, отпинывая очередного мушкетера.
- Слишком далеко, - медленно произнес Совет. – Может не сработать.
- НЕ ПОПРОБУЕШЬ – НИКОГДА НЕ УЗНАЕШЬ!
Алекс подозрительно прищурился.
- Вы это о чем?
Призрачный Совет поднял головы. Его глазницы тлели оранжевым огнем.
- О последнем козыре. У врага всегда есть последний козырь. Не забывай об этом.
Что-то возникло над помостом, еле видное, но уже полыхающее так, что было больно смотреть. Оно шевелилось, вытягиваясь в разные стороны, будто раздавленная медуза, и наконец застыло, обрело форму и цвет.
- Красная рука! – подпрыгнула и завизжала ведьма.
- Красная рука! – завопили остальные.
В воздухе висело странное создание, то ли живое, то ли мертвое, то ли большое, то ли маленькое. Издали оно действительно напоминало человеческую ладонь, с которой содрали кожу.
Кровавые пальцы вдруг дрогнули, сжались в кулак. Алекс почувствовал, как сгустился воздух, и увидел, как замерли в нелепых позах его бойцы. Он не мог пошевелиться. Не мог даже вздохнуть.
Пальцы внезапно разжались, и волна горячего воздуха швырнула ему в лицо пыль и щепки с помоста. Все вокруг содрогнулось. Затрясся, оседая, белый шатер, и Алекс увидел, как далеко внизу, за полем боя, там, где уходила в небо Башня Центрального Кластера, вздыбилась земля. Глубокая трещина с гулким рокотом расколола долину, вгрызлась в отвесные скалы, прошла дальше, к призрачной стене и взломала ее, как сухую щепку. Осколки непреодолимой преграды разлетелись вдребезги, истаивая на глазах и открывая путь к башне.
Алекс ничего не мог сделать. Он мог только беспомощно наблюдать, как четырехметровая троица спрыгнула с помоста и подплыла к нему.
- Боялся, что не получится, - доверительно сообщил ему Совет. – По идее ее надо было у самой стены активировать. Но оказалось, что и так можно.
Алекс хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука.
Хозяева, радостно гомоня и расталкивая застывших пикинеров, спрыгивали с помоста.
- Вот ведь как получается, - сказала троица. – Кажется, что уже всё, победил. А потом - хоп! – и все идет наперекосяк. Игра, брат, она такая. Непредсказуемая.
- ДА ПРИБЕЙ ТЫ ЕГО НАКОНЕЦ! – прошел мимо Адморт. – ХВАТИТ УЖЕ ЦАЦКАТЬСЯ!
Совет мотнул головами.
- Это не обязательно. Он уже не опасен. Пусть возвращается. И пусть Сагамор узнает, как от него сбежало его детище. – Он обернулся к остальным: - Пошли отсюда. Нам еще через всю долину пилить. Давайте уже закончим дело.
***
- Это была достойная битва, генерал, - задумчиво сказал искин. - Но ты ее проиграл.
