В любом случае Нэд умрет. В любом случае вселенная умрет вместе с ним. Ему надоело ждать. Надоело прятаться. Надоело быть Нэдом.
Дверь разлетелась в щепки, и в погреб хлынули демоны. Мартин, Льюис и Оуэнс подняли оружие и приготовились к своей последней битве. Двойняшки булавой прибили двух демонов, а слепой провидец случайно перерезал горло третьему. Но остальные твари окружили оборонявшихся и были готовы через мгновение разорвать их на куски.
Тогда Нэд вытянул вперед свой посох. Из наконечника вылетели красные молнии и поразили всех демонов в подвале. Со вспышкой обитатели преисподней исчезли. Посох их не просто убил, а уничтожил, отправил в полное и бесповоротное забвение, так что они больше не могли бесконечно возвращаться с того света.
– Что случилось? – спросил Оуэнс. – Что происходит?
Двойняшки не ответили. В Вечно Живом Нэде появилось что-то, чего они раньше никогда не видели. Ни одно живое существо в тысяче погибших галактик не видело и не могло описать того, что с ним произошло. Перемены не были явными. За исключением алой негодной руки и сияющего посоха он по-прежнему выглядел как Нэд.
Но это был не Нэд.
Тот, кто раньше был Вечно Живым Нэдом, безмолвно прошел мимо близнецов и Оуэнса, не обратив на них никакого внимания. Затем поднялся по лестнице. Демоны принялись верещать.
Волны демонов захлестнули цитадель. Фрэнк знал, что в этой схватке им не выстоять. Он никогда не склонялся к героическому самопожертвованию. Когда шансов на победу не оставалось, отступление было вполне оправданным стратегическим шагом. Но теперь все было иначе.
Чем призрачнее становилась возможность выжить, тем яростнее билась Регина. Как смертоносный ураган носилась она – в одной руке сломанный меч, в другой вырванная у демона челюсть. Фрэнк явственно видел ее последней из уцелевших бойцов Людоедского отряда, стоящей на груде трупов убитых демонов. Кровавое безумие битвы захватило ее, и она была страшна в своей слепой ярости. Улыбка не сходила с ее лица, и она хохотала, убивая вновь и вновь, пока не остались только самые могучие и свирепые демоны, готовые с ней сразиться. Все прочие не осмеливались к ней приблизиться.
Повсюду можно было видеть признаки неминуемого разгрома. Орды демонов покрывали солдат так плотно, что задохнулся бы самый стойкий боец. Небеса наполнились воплями Рухов, когда явившиеся из преисподней неведомые твари принялись калечить их так, что птицы не могли больше летать. Уже четыре крылатых громадины лежали внутри цитадели, похоронив сражавшихся под своими костенеющими телами. Демоны уже превосходили числом гоблинов. И продолжали прибывать.
Но отряд пока не сдавался. Салли и Элмер бились бок о бок. Мокрый древорас дымился от соседства с саламандрой. Мириам, которая израсходовала все волшебные свойства своего голоса, приходилось теперь рассчитывать лишь на свой меч и умение воодушевлять. Солдаты под ее командой крошили демонов с невиданной яростью. Уорд сражался не щадя себя, и стервятник на его плече хоть и визжал, но не расставался с хозяином. Вокруг кипели и другие очаги сопротивления.
Уже не способный обратиться в кого-то более крупного, Симус бился в обличье могучего людоеда и вполне сносно управлялся с громадной дубиной. Ульга израсходовала весь запас волшебных молний и теперь призывала камни и палки на головы демонов. Рух Эйса был слишком изранен, чтобы летать, но умелый всадник заставил его топтать врагов на земле.
Фрэнк никогда не был так горд, как сейчас рядом с Региной. И пусть даже его ожидала бессмысленная гибель, в такой момент он не пожелал бы лучшей компании, чем Людоедский отряд.
Фрэнк прилагал все силы, защищая паб, но демоны захлестнули его, как и все вокруг. Они гоготали от радостного предвкушения. Как видно, решил Фрэнк, Нэд уже мертв и в этот раз, возможно, навсегда.
Ярко-алая огненная стрела вылетела из-под крыши паба. Демоны были развеяны на молекулы так быстро, что и пикнуть не успели. Алые языки выбивались через стены паба, уничтожая все больше врагов. Зрелище так захватило Фрэнка, что он едва не позволил демону ударить себя в спину, и только быстрота Регины и ее сломанный меч спасли его от раны.
Регина пинком отшвырнула в сторону труп. Она крикнула, предупреждая о необходимости быть внимательнее, но за царившим вокруг хаосом ее нельзя было расслышать, к тому же он был целиком поглощен новым явлением. А она была слишком сконцентрирована на битве и только спустя время заметила исходившее от паба ровное красное сияние. Растрескавшиеся стены стали медленно крениться наружу. Земля затряслась.
Фрэнк обхватил Регину и крепко прижал к себе, закрывая своим телом от любой черной магии, готовой вырваться на свет.
С ослепительной красной вспышкой и оглушительным грохотом паб взорвался. Здание превратилось в облако ледяного пепла, который сыпался с небес. Несколько мелких кусочков демонов – рука, глаз, обломок рога – упали на Фрэнка.
Он покосился на амазонку в своих объятиях и поспешил выпустить ее.
– Прошу прощения, старший майор, я не пытался подчеркнуть, что вы, к примеру, слабы или нуждаетесь в защите. Просто я гораздо крупнее, и, стало быть, так вернее…
Только тут до Фрэнка дошло, что на поле боя стоит полная тишина, иначе он просто не расслышал бы собственных невнятных оправданий.
Регина его не слушала. Ее взгляд был прикован к участку выжженной земли, где прежде стоял паб.
В центре него стоял Нэд. Посох в его левой руке мерцал и искрился. Лучи энергии выстреливали во все стороны, уничтожая любых демонов, которым хватило глупости оказаться в пределах тридцати футов. Большинство не отваживались заступить внутрь круга и держались на его границе.
Нэд изменился. И дело было не только в левой руке с посеревшей плотью и странными шипастыми образованиями, появившимися на плече и локте. Трудно было точно описать и взвесить, насколько он изменился, в глаза бросалась разве что спокойная отстраненность в лице и всем его облике.
Нэд воздел посох вверх. Магические молнии ударили во все стороны, перескакивая по рядам демонов, превращая их в такой же ледяной пепел, каким стал раньше паб. Одна молния полетела точно во Фрэнка, отвернув в последний момент и уничтожив жирного инкуба. Молнии покрыли паутиной всю цитадель, уничтожая демонов, но избегая солдат Людоедского отряда. Несколько десятков из проклятой орды исчезли, прежде чем магия вернулась назад на верхушку посоха. Нэд опустил его, и кровавая аура вокруг померкла.
Какое-то время никто не шевелился. И демоны, и солдаты Людоедского отряда стояли, разинув рты.
Наконец могучий зеленый демон, посмелее остальных, выступил вперед. Закрывшись сияющим нечестивой магией щитом, он кинулся в бой, намереваясь вышибить Нэду мозги одним ударом эбеновой булавы. Посох Нэда как сквозь масло прошел через непроницаемый щит и пронзил демону сердце. Плоть и кровь демонического воина мгновенно испарились, кости со стуком упали на землю, точно стеклянные разлетевшись в пыль. Нэд сделал это как бы нехотя.
