Наши челноки напали на противника с внезапностью находящегося в засаде тигра. Один атмосферник сразу же взорвался, но остальные девять лихо разлетелись в стороны и быстро перегруппировались для атаки. Колонисты были неплохими пилотами. Я сразу это оценил. Их обшитые броней и вооруженные атмосферники почти не уступали в боевой мощи нашим челнокам. А техника боя… Здесь уже чувствовалась направляющая рука Лока.
Разлетевшись в стороны, атмосферники быстро собрались клином и ринулись в атаку, буквально разрезав группу челноков на две части и одного подбив. Я сморщился, мысленно прибавив к потерям еще двоих солдат. Но мои ребята не растерялись. Они тоже знали свое дело. Разлетевшись, как и атмосферники, в стороны, они быстро собрались в одну компактную группу, но не пошли в атаку, а стали удирать, "приглашая" противников к преследованию. Теперь все зависело от того, участвовал ли Лок в атаке. Если да, то он конечно же обо всем догадается. Но я надеялся, что Лока среди атакующих нет. Вряд ли бы мутанты стали так рисковать.
Я оказался прав. Компактной группой атмосферники устремились за челноками в погоню. Конечно же их самолюбию льстило, что они обратили в бегство несокрушимую Чистку. Как и было договорено, ребята снизились к самому песку. Атакующие совершили тот же маневр. Они шли прямо на мои "смерчи". Я злорадно усмехнулся и, когда челноки со свистом разрезали над моей головой воздух, скомандовал:
– Залп!!!
Шесть "смерчей" выстрелили почти одновременно. Атмосферные катера смело, словно рой мух. Передние, перекрутившись несколько раз в воздухе, натолкнулись на задние, а те в свою очередь, не сумев вовремя уйти в сторону, поставили не обшитый броней бок. Сначала над песком разнесся скрежет металла, а затем окрестности потрясли несколько мощных взрывов, сквозь которые даже не слышен был победный крик моих ребят.
– Чистка! – скомандовал я, как только эхо взрыва ушло далеко в пустыню.
Мои ребята вышли из укрытия и развернутой цепью двинулись к обломкам атмосферников. Два из них, которым удалось остаться в воздухе, были тотчас сбиты челноками.
Чистить было некого. Мы нашли только одного раненого с оторванной по локоть рукой. От остальных даже этого не осталось.
– Перевяжите и вколите ему тройную дозу обезболивающего, – приказал я ребятам, затем сел и, достав из своей командирской сумки лист бумаги, быстро написал:
"Лок, нужно поговорить. Только ты и я – без оружия. Выходи на рассвете и иди прямо на северо-восток. Встретимся на нейтральной территории. Майор Селий".
Я аккуратно сложил лист и подошел к раненому. Ему сделали перевязку и вкололи обезболивающее, которое уже начало действовать. По моей команде раненого поставили на ноги. Он смотрел на меня неосмысленным взором. От передозировки наркотических средств ему очень трудно было соображать. Куда уж там говорить! Я сунул ему под одежду записку и, повернув лицом в направлении колонии, приказал:
– Иди к Локу и передай ему эту бумагу. Я пихнул пленного в спину, и он пошел, шатаясь из стороны в сторону, но довольно быстро. У него еще имелось два часа на жизнь. Затем после такой дозы обезболивающего неминуемо должна была наступить смерть.
Я сильно сомневался, что Лок придет, но все же отправился к месту встречи – безоружным, как и сообщил в записке. Но, делая шаг за шагом в направлении колонии, меня все больше одолевали сомнения. Зачем нужна эта встреча, что она может дать? Если Лок находится под воздействием мутантов, вряд ли мне удастся убедить его вернуться. И что тогда? Я точно знал, что произойдет в этом случае. Только почему-то мне не хотелось об этом думать. И нож, спрятанный у меня в рукаве, неприятно жег мою руку.
Я шел уже довольно долго, но Лок все еще не показывался. Вскоре из-за песка выглянула смотровая башня. Я упрямо продолжал идти и в то же время молить всех известных мне богов: чтобы встреча сорвалась, чтобы Лок не пришел и чтобы мне не пришлось делать того, что я должен сделать. Потом показались стены возведенной цитадели. Я не останавливался, потому что должен был довершить начатое. Когда до крепости осталось метров пятьсот, в стене открылась небольшая дверь. Я остановился и, взяв бинокль, всмотрелся в вышедшую фигуру. Это был Лок. Он грустно улыбнулся, покачал удивленно головой и двинулся мне навстречу. Я не стал больше приближаться к крепости и остался стоять на месте.
Лок остановился в двух шагах от меня. Я протянул руку для приветствия, но он не ответил, только еще шире, уже как-то снисходительно улыбнулся.
– Ты уже не считаешь меня другом? – спросил я.
– Я считаю тебя лучшим солдатом Чистки, – ответил Лок. – При чем здесь дружба? Помнишь тот судебный процесс, который шеф вел с одной телекомпанией?
Я молча кивнул. Этот процесс шел почти три месяца, и все ребята тогда здорово повеселились. Я помнил его. Это было чуть больше года назад…
В одном из специальных репортажей телекомпания СВС публично обозвала нас безжалостными убийцами, которые могут и матерей собственных прирезать, даже не моргнув при этом глазом. Шеф страшно обиделся и обвинил телекомпанию в клевете… Тоже мне клевета! Вот только представьте себе…
Галактическая разведка Конфедерации обнаруживает очередную планету, годную для колонизации. Спецы Терри проводят тщательный анализ и дают заключение о необходимости чистки. Мы прибываем на планету и видим, что существа, угрожающие безопасности колонистов, не кто иные, как наши матери. Абсурдная, конечно, версия – ведь мы с детства сироты. Но, если бы такое произошло, ни у одного из ребят Чистки не дрогнула бы рука. Ведь не напрасно же мы проходим строжайший отбор…
И это не моя точка зрения, так думали все ребята, и Лок в том числе.
Но каким-то образом шеф все же умудрился выиграть процесс. Подозреваю, что не без помощи Совета…
– Знаешь, кого я не могу убить? – спросил Лок и тут же сам ответил: – Своего сына и его мать! Это мой предел, да и твой тоже, окажись ты на моем месте.
– Они здесь? – спросил я, начиная понимать мотивы поступка Лока. Мутанты внушили ему ложное чувство отцовства, и он сорвался. Неизвестно, как бы я повел себя в подобной ситуации.
– Да, они здесь, Селий. И они останутся здесь, живые и невредимые, потому что я защищу их от Чистки.
– У тебя нет никаких детей, – тихо произнес я. Лок посмотрел на меня, словно на идиота.
– Это мутанты внушили тебе такую абсурдную мысль, – пояснил я.
Смотря мне прямо в глаза, Лок вдруг громко расхохотался.
– У тебя нет детей, – более настойчиво повторил я. – Нет ни детей, ни жены!
Лок расхохотался еще громче. Он походил на безумца, у которого начался очередной припадок. Я даже невольно сделал шаг назад.
