Меньше чем через минуту после вызова прилетел челнок прикрытия. Ребята почти силой впихнули меня внутрь и под непрекращающимися выстрелами на огромной скорости унеслись в бескрайние просторы пустыни. А в ушах у меня по-прежнему стоял женский крик. И я уже не был так уверен, что мне показалось.
День я пережил только благодаря ребятам и Волату. Никто меня не осуждал, потому что Лок уже считался погибшим с того момента, как его обработали мутанты. И убийство лейтенанта было похожим на убийство Тони, только без права выбора. Выбор в этом случае должен был сделать ближайший друг, то есть я. Так думали ребята и Волат, но мне от этого не становилось легче. Жизнь по-прежнему казалась паршивой, бесполезной штукой, чтобы продолжать держаться за нее. И только вспоминая иногда Катарину, я начинал чувствовать себя немного лучше. В такие моменты жизнь вновь приобретала свой смутный смысл до тех пор, пока мысли мои опять не возвращались к Локу.
Но все же после разговора с Волатом, к вечеру, я полностью убедил себя, что в смерти моего друга виноваты мутанты, и никто более. И в голове моей как-то сам собой созрел план быстрой беспощадной чистки…
План был прост. Атаковать крепость колонистов с воздуха нам мешал наводящий локатор. Мы не могли подняться на челноках выше возведенных стен, так как за несколько секунд были бы все сбиты. Уничтожить локатор не представлялось никакой возможности. Но, как любую другую глупую машину, его можно было обмануть, использовав для своих целей. Единственная загвоздка заключалась в том, в каком режиме будет работать локатор ночью. Если в ручном, то, конечно, ничего не вышло бы. Но взвесив все за и против, мы с Волатом решили, что несведущие в оружии колонисты воспользуются автоматикой, посчитав ее самой надежной. Ведь мы могли атаковать четырьмя челноками сразу. Для человека поймать их на локатор и уничтожить понадобилось бы не меньше восьми минут – по две на каждый. Автоматика же расправилась бы с нами за двадцать секунд. Когда уничтожили наш звездолет, мы спаслись только потому, что локатором управлял оператор. В другом варианте ни у кого из нас не было бы шансов. Итак, нам требовалось три выстрела локатора: один по стене крепости; второй по промышленной зоне колонии, где находились шахта и литейный завод со сменой рабочих; третий по многоярусной стоянке атмосферных катеров. Если действовать правильно, понадобится для этого всего пятнадцать секунд и три челнока. Четвертый можно было использовать для тарана по самому локатору, чтобы он, выполнив свою задачу, не мешал проведению чистки.
Операция началась ровно в полночь, то есть в начале местных суток, которые равнялись здесь двадцати двум часам. Первый челнок я повел лично. Стены крепости быстро приближались на моем экране. Я выстрелил несколько раз по поймавшему меня прожектору и резко повёл челнок вверх, совершив маневр уже перед самым столкновением с монолитной броней. Почти тотчас раздался сигнал моего анализатора. Это наводящий локатор засек меня. Как только он окончательно утвердится на своей цели, то выстрелит. Оставалось еще три секунды. Не обращая внимания на выстрелы со стены, я мгновенно изменил направление полета челнока и повел его перпендикулярно вниз.
Беда наводящего локатора заключалась в том, что он был слишком "умным". Его программировали так, что, поймав цель, он ничего больше не замечал. И если вдруг цель пропадала, наводящий локатор мгновенно, по направлению полета, высчитывал месторасположение объекта и стрелял. И ему трудно было сообразить, что между целью и ним могло появиться какое-нибудь препятствие – стена крепости, к примеру.
Я рассчитал правильно. Как только челнок скрылся за стеной крепости – она взорвалась. Все же наводящий локатор мощнейшая вещь. На мгновение стало светло как днем. Затем челнок резко бросило вперед чудовищной ударной волной взрыва. Мне едва удалось удержать управление и уйти влево, чтобы локатор вновь не поймал меня. Но цель, как и было рассчитано, он нашел другую. Через несколько секунд после первого взрыва раздался второй, затем третий. Я быстро глянул в сторону колонии. Там полыхал жуткий по своей мощи пожар. Пламя поднималось выше самих стен крепости. Это, наверное, горел завод.
Впереди показались сигнальные огни десантных групп. Я затормозил и сел прямо возле них. Сразу же взлетел челнок Волата с его десантной группой. Им предстояло протаранить наводящий локатор, совершив выброс перед самым столкновением. Я мысленно пожелал Волату удачи. Их жизнь теперь зависела от дежурного оператора на локаторе. Если он переключился на ручное управление, то все должно было пройти успешно. Если же нет… Об этом мне не хотелось думать.
– Первая, погрузка! – скомандовал я своей десантной группе, открыв двери челнока.
Попарно ребята быстро влезли вовнутрь. И не успела еще закрыться за ними дверь, как я резко повел челнок к крепости. На мое место пилота и на место стрелка сели два мусорщика, а мне с ребятами Волата предстояло идти в десант.
Впереди из-за песков показалась полыхающая огнем крепость. Потом до нас донесся звук еще одного взрыва. И почти в то же время в моем личном переговорнике прозвучал доклад Волата:
– Мы на месте, наводящий локатор уничтожен.
– Хорошо, – ответил я, – действуй по плану. Космопорт твой. Крепость стремительно приближалась к нам.
– Приготовиться к выбросу, – приказал я, и сам крепко взялся за рычаг катапульты на своем кресле.
Челнок пролетел сквозь развороченный в стене проем и лихо завернул вправо. Впереди, в свете полыхающего пожара, показались склады и жилые помещения колонистов.
– Выброс, – скомандовал я и дернул за рычаг катапульты.
Говорят, раньше на самолетах использовались парашюты. Катапультировавшийся пилот долго спускался к земле и представлял собой прекрасную мишень для любого стрелка. Теперь такого не было. Наши катапульты оснащались антигравитационной установкой, которая позволяла нам быстро спуститься к поверхности планеты и не разбиться. И при желании мы могли еще лететь в горизонтальном направлении – приблизительно три сотни метров, смотря какой встречный ветер и сила тяжести.
Мой десант опустился компактной группой возле одного из складов. Напрямую колонисты нас не атаковали, а предпочитали только обстреливать из укрытий. Как только наши ноги коснулись грунта, короткими перебежками, иногда постреливая из "ИО-35", мы рванулись к складу. Но оттуда по нас вдруг полыхнул "смерч". Почти все ребята успели среагировать и залечь. "Смерч" прошелся по нашим спинам, но лишь слегка припек их. Температуростойкое обмундирование спасло нас от того, чтобы мы вспыхнули, как свечки. Но все же двое моих ребят не успели залечь. Ударной волной "смерча" их откинуло далеко назад и ударило о стену крепости. Наверняка они уже были мертвы. Но проверять это я не стал. Если кто-то из этих двух ребят выжил, то сможет сам оказать себе помощь. А у нас сейчас были заботы более важные.
