Мой десант опустился компактной группой возле одного из складов. Напрямую колонисты нас не атаковали, а предпочитали только обстреливать из укрытий. Как только наши ноги коснулись грунта, короткими перебежками, иногда постреливая из "ИО-35", мы рванулись к складу. Но оттуда по нас вдруг полыхнул "смерч". Почти все ребята успели среагировать и залечь. "Смерч" прошелся по нашим спинам, но лишь слегка припек их. Температуростойкое обмундирование спасло нас от того, чтобы мы вспыхнули, как свечки. Но все же двое моих ребят не успели залечь. Ударной волной "смерча" их откинуло далеко назад и ударило о стену крепости. Наверняка они уже были мертвы. Но проверять это я не стал. Если кто-то из этих двух ребят выжил, то сможет сам оказать себе помощь. А у нас сейчас были заботы более важные.
– Первый, – связался я со своим челноком прикрытия, – склад перед нами видишь? Обработай!
"Смерч" вновь полыхнул по нас. Я не успел спрятать под тело руки, и их обожгло даже через перчатки. Мои пальцы мгновенно слиплись, и жуткая боль почти парализовала тело. Да и не остывшую еще спину на этот раз припекло более основательно. Я вколол себе порцию обезболивающего и осмотрел свои ладони. Стрелять мне теперь было сложно. Я достал нож и разрезал расплавившиеся перчатки. Пальцы опять получили свободу движения. Я глянул назад. Выходя на атакующую позицию, челнок быстро приближался к нам. "Смерч" ударил и по нему. Но что он, один, мог сделать против боевого челнока Чистки? Чтобы сбить его, нужен был залп по крайней мере трех "смерчей". Челнок лишь слегка колыхнулся в воздухе и выдал серию из своих набортных импульсных пушек. Стена склада разлетелась в стороны, и изнутри полыхнуло пламя огня. Я посмотрел вверх. Челнок пошел на круг по периметру крепости, обстреливая засевших там колонистов.
– Вперед, – скомандовал я своим ребятам, и мы вновь двинулись в атаку. Перед нами теперь были только жилые помещения мутантов.
Я ногой высадил дверь в первом и быстро отскочил в сторону. Идущий рядом со мной солдат выстрелил туда из "смерча". Гул ударной волны смешался с грохотом мебели, чьим-то предсмертным криком и вылетевшими наружу, словно бы взорвавшимися, стеклами. Внутри загудело пламя пожара. Мы двинулись к следующему дому, и все повторилось по прежней схеме. Потом был еще один дом, и еще, и еще… И почти никакого сопротивления. Иногда с обезумевшими от ужаса лицами выбегали откуда-нибудь колонисты, но не успевали они сделать и нескольких шагов по открытой местности, как их уже настигала смерть. И не имело никакого значения, ребенок ли бежал или взрослый…
Четыре челнока, словно четыре ворона, летали по, периметру уже практически разгромленной крепости и обстреливали все, что двигалось вне десантных групп Чистки. А мы обходили дом за домом, помещение за помещением, комнату за комнатой, и смерть оставляла там свои огненно-кровавые следы.
Окончательно чистку мы закончили лишь к рассвету. Возможно, кое-где еще могли остаться живые, но вряд ли они представляли какую-нибудь опасность. В любом случае мы слишком устали к утру, чтобы продолжать "работать". Я собрал на космодроме остатки своего подразделения и подсчитал потери. Пятнадцать человек были серьезно ранены и двенадцать погибли. Плюс челнок в таране и еще один челнок с двумя мусорщиками, который удалось подбить мутантам. Для подобной чистки это было не так уж плохо. Но я не чувствовал, как бывало раньше, никакого удовлетворения. Наверное, вид валяющихся повсюду мертвых людей, пусть и мутантов, подавлял меня. Смазав свои ожоги и перевязав их, я закрылся в операторской СТМ-связи космопорта и послал вызов на базу Чистки. Шеф ответил через минуту. Я доложил ему о результатах чистки, не сказав, правда, про Лока, а затем неожиданно для самого себя спросил:
– Что удалось выяснить про перехваченную партию оружия?
Шеф несколько минут молчал, словно раздумывая, говорить или нет, а потом произнес:
– Мы сверили по номерам ящиков… Но бумаги на эту партию в концерне куда-то пропали. Единственное, что нам удалось выяснить, и то лишь со слов менеджера, что партию заказал представитель Чистки, предъявивший удостоверение. Профессиональной клички он не запомнил. Правда, по фотографиям менеджер опознал Терри. Но если даже это он, то мы не можем предъявить ему обвинение. У нас ничего на него нет. Поэтому дело будет закрыто. В этом также заинтересован и Совет.
Мне сделалось дурно. Значит, это все же Терри! Лок был прав! И не имело значения, что дело против Терри закрыто. Мне не требовалось доказательств его вины. Перед моими глазами мелькали лица невинных людей, которых Терри ради своей наживы подверг чистке. Там были и женщины, и дети. Обожженные, исковерканные взрывами трупы… А я… Я не поверил Локу. И все мое подразделение стало оружием смерти в руках Терри.
"ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ЖИТЬ С ЭТИМ ВСЮ ЖИЗНЬ".
– Селий, Селий, что с тобой? – забеспокоился шеф.
– Ничего, – осипшим голосом ответил я.
"…ВСЮ ЖИЗНЬ".
– Просто рана. – Я сглотнул ком, застрявший у меня горле.
"…ПРИДЕТСЯ ЖИТЬ С ЭТИМ ВСЮ ЖИЗНЬ".
– Нам нужен звездолет и команда аналитиков Терри. Должны были остаться живые, нужно выяснить, что с ними делать. – Не дождавшись ответа, одним рывком я отключил связь и обессилено упал на пульт. И опять перед моими глазами появилось мертвенно-бледное лицо Лока. И я снова услышал его последние слова: "Теперь тебе придется жить с этим…" Он знал, чем все кончится, знал уже тогда, когда умирал.
А тот крик женщины со стены! Крик жены, крик матери… Теперь я уже точно знал, что мне не показалось. Бронированная стена крепости, пустыня, крик… Дрожащими руками я сжал голову. Но крик не ослаб, а даже усилился. Я быстро обшарил свои карманы и достал бумагу, которую мне дал Лок. Сухие цифры были написаны там. Но теперь они имели куда больший смысл, чем могли когда-либо иметь.
– Обратная отдача… – тихо прошептал я и с силой сжал бумагу в кулаке. Больше мне нечего было сказать.
Они прилетели через две недели, ночью. Я связался со звездолетом и сразу же потребовал к себе Терри со всей группой. Мои ребята спали. Я не стал им ничего говорить, как не стал ничего говорить шефу. Им незачем было знать, что на Хамеоне почистили невиновных. Взвалить на их плечи такой груз?.. Нет, я не мог! Этот груз должен был нести я, и только я!
Не было необходимости в какой-то охране, и поэтому я встречал челнок Терри один, никому даже не сообщив об их прилете. В моей правой руке находился "смерч", а в левой бумага Лока с цифрами.
Челнок опустился на единственно освещенное место космодрома. Двери открылись, и на твердую полуметаллическую поверхность выпрыгнул Терри, а за ним его трое солдат и семеро спецов. Десять человек спецгруппы аналитиков и их командир, майор…
