— Уменьшить мощность реакторов. Держать машины в полной готовности. Ждите моего сигнала.
Эша жалела, что нет возможности прикрыть машины хамелеолиновыми экранами. Эти приспособления были непрочными и сгорели бы при первом же ударе. Но для засады, для нанесения первого, решающего удара, прежде чем присутствие Имперских Охотников будет обнаружено, они оказались бы незаменимы. Маскировочные системы входили в оборудование Легио, но, как и многое другое, они закончились.
Придется уповать на то, что их прикроет шторм. Эша пыталась хотя бы что-то рассмотреть сквозь летящий снег. Ее ауспик был подавлен вражескими помехами, вокс работал только для связи внутри манипулы, а в линзы титана бил ветер. В поле зрения, как мысленное, так и физическое, попадали только скользящие комки тающего снега. Изображение с ауспика еще и дергалось, а временами пропадало вовсе. Машин вокруг было так много, что их не удавалось сосчитать. В графическом изображении их символы сливались в красную реку, как будто лава изменила направление и потекла вверх по горе.
В снежной пелене что-то двигалось, и Эша визуально проследила за объектом. Из бури появился силуэт «Полководца» и прерывистый свет орудийного огня. Титан поднимался наверх, стреляя на ходу по основанию шпиля. Он еще не заметил ее манипулу.
— Приготовиться, — воксировала Эша.
Они ждали. Две «Гончие» и два «Разбойника» вполне могли справиться с одним «Полководцем», но Эша хотела уберечь их от ответного огня.
«Полководец» продолжал подниматься и подошел уже на двести метров. В мозгу Эши зазвенели сигналы авгура титана: каждый запрос имел свою тональность, и все вместе они звучали диким хором. На первом плане этого слухового предостережения был запрос системы обнаружения «Полководца», но остальные тоже не умолкали, добавляя глубину симфонии машин.
— Приближаются еще враги. Пора. Ударить и отступить.
Четыре реактора взвыли, подавая энергию в орудия. Наполовину включенные пустотные щиты заработали на полную мощность. «Полководец» мгновенно их заметил и развернул корпус, намереваясь пустить в ход свое главное орудие.
Сигналы готовности поступили один за другим. Домине Экс Венари», затем «Стальная охотница» и обе «Гончие».
— Огонь, — скомандовала она.
«Велокс Канис» и «Курсор Ферро» первыми открыли огонь — их мегаболтеры сорвали пустотные щиты со спины титана. Он произвел ответный выстрел, и ослепительный лазерный луч продольным огнем прошелся по краю плато, где стояла манипула. «Курсор Ферро» получил удар, стоивший ему одного щита, но угол прицела был слишком неудобным для «Полководца», так что остальная часть энергии раздробила скалу и ушла вверх, не причинив вреда.
Последовали залпы «Разбойников». Их лазерные бластеры лишили «Полководца» последних щитов. И только после подтверждения авгуров о том, что враг беззащитен, Эша пустила в ход орудие «Вулкан», а Дюрана Фагл последовала ее примеру. Слишком поздно «Полководец» осознал угрозу и начал отступать вниз по склону. Выстрелы попали в цель, его грудная броня раскололась, и обнажила реакторный отсек.
Реактор взорвался. Колосс исчез в слепящей вспышке. На его месте на секунду образовалась сфера чистого пространства, но снег быстро заполнил ее снова.
Эша проигнорировала бормотание машинного голоса о гибели титана.
— Отступаем, — скомандовала она.
Вторая манипула, атакуя и наступая, устраивая засады, терзала врага. Они нашли в узком месте «Разбойника» и уничтожили его. Они блокировали дороги и вызывали оползни. Деятельность не прекращалась ни на минуту. Каждый час казался неделей.
С Беты Гармона II стало поступать подкрепление. Это был вынужденный и поспешный шаг. Десантные модули снижались, не имея точных посадочных векторов. Если они ускользали от внимания вражеского флота, то их поджидал массированный обстрел Легио Мортис. Приземление проходило ужасно: многие космолеты горели, посадочные когти скользили по скале, и транспорты скатывались по склонам. Корабли падали и разбивались, а выжившие воины сразу оказывались в гуще сражения. В попытке облегчить участь защитников шпиля погибло не меньше половины десанта. Открывшийся план магистра войны вызвал в имперских частях безумную панику.
Машины Легио Мортис все еще стремились вперед, карабкаясь на гору, словно муравьи. Там, где стены еще оставались, в атаку шли космодесантники Хоруса, и башенные орудия быстро умолкали. После подавления главных сил обороны основное внимание врагов обратилось в сторону титанов, и тогда машины стали быстро умирать.
Вторая манипула продолжала двигаться. «Стальную охотницу» подбили орудием со звездолета. Она остановилась, бо́льшая часть ее экипажа погибла. Дюрана Фагл покинула тяжело раненную машину, не надеясь ее спасти. «Велокс Канис» пала под залпом ракет, выпущенных звеном штурмовых кораблей неприятеля. Крики Соранти оборвались в пылающем титане за мгновение до взрыва. Со временем из небольшой группы в живых остались только колоссы Эши и Джехани Джехан. От Абхани Люс и Тозы Миндев не было никаких известий. Из охотников они превратились в добычу.
И они поступили так, как положено добыче: стали взбираться наверх, двигаясь со всей осторожностью и постоянно рискуя. В защите шпиля они больше ничем не могли помочь, так что, оставив гору, принялись искать убежища на соседних вершинах.
На обезумевшую машину Терента Харртека они наткнулись совершенно случайно, когда попали в лощину, вырезанную в горе ледником еще в те времена, когда климат на планете не подвергался воздействию человечества. Эша выбрала ее за крутой склон с одной стороны: легче защищаться и удобно обстреливать находящегося внизу врага. Она надеялась уничтожить еще несколько машин, пока не настанет конец.
Ее последняя битва началась раньше, чем она ожидала.
Харртека они заметили уже после того, как вошли в лощину, и к тому моменту отступать было поздно. Фантомный отклик ауспика выявил в снежной буре реальное препятствие, и вскоре титан вышел прямо на них. «Нунцио Долорес», увидев, какая перед ним добыча, перешел на бег.
— Окружаем, — скомандовала Эша, как только «Нунцио Долорес» показался в поле зрения.
Джехани Джехан тотчас прошла мимо, далеко обходя противника и обстреливая его из всех орудий. Вражеский титан лишился пустотных щитов, и снаряды попадали точно в цель, но «Полководец» продолжал идти слишком быстро и плавно для машины такого размера. «Домине Экс Венари» после трудного подъема не имела запаса энергии для «Вулкана», но яростно стреляла из лазерных бластеров. Заряды раскрошили камни вокруг ног «Нунцио Долорес», оставили несколько ожогов на его поножах, но особого ущерба не нанесли.
— Обходи его сзади! — закричала в вокс Эша, преодолевая грохот разрядов.
Но Джехани Джехан поспешила ко входу в лощину и исчезла в темноте снежной бури, окончательно предавая их дружбу.
Светящийся значок «Курсор Ферро» мигнул и погас.
Эша осталась с Харртеком один на один. Его машина смотрела на нее в упор и била ногой, как дикий зверь. От нее исходило ощущение извращенности, рождающее отвратительный животный страх, толкающий ее к бегству. Эша чувствовала его в своем экипаже. Они напряглись, готовые кинуться прочь. Если это произойдет, они все погибнут.
«Домине Экс Венари» тоже смотрела на «Нунцио Долорес». Остывающий в горном воздухе металл еле слышно потрескивал.
— Что мы будем делать, Эша? — спросила Йеха Йеха. — Джехани ушла. Мы остались одни. Он просто ждет.
— Она не бросит нас просто так, — воксировала Одани Джехан, отказываясь поверить в предательство сестры по отношению к ней и Джефенир.
— Но она это уже сделала! — крикнула Йеха.
— Он ждет, чтобы мы совершили первый шаг, — сказала Эша. — Хочет, чтобы я бежала.
— Может, так и поступим? — спросила со своего места Нефа Нен.
— Скажи это еще раз, и я сама тебя застрелю, — бросила ей Эша вполне искренне. — Охотник никогда не бежит от своей добычи. Омега-Шесть, обеспечь как можно больше энергии. Она потребуется мне вся, до последней капли.
