— Верно, — кивнула Немизия. — Угрозу. И неизбежность. — Она вздохнула и остановилась на самом краю обрыва, стоит шелохнуться — и упадет, полетит вниз камнем. Хотя нет, у нее же есть крылья. — Скоро должно что-то произойти. Что-то нехорошее.
Повисла тишина. Тяжелая, вязкая, почти физически ощутимая. И никто не смел ее нарушить.
— Как по мне, то все это бредни, — произнес Йов. Однако лицо его разгладилось, он больше не нервничал. — Мы сами придумываем себе монстров. На самом деле все окажется куда проще, чем любой из вас себе это представляет. Почти три тысячи лет назад Богоподобные Творцы, вконец выжив из ума, перестарались с очередным экспериментом и создали что-то пугающее и неприятное. И решили спрятать это что-то от всего мира на Околосе. Кристалл Барьера, магический купол — все это нужно было для устрашения нас, последующих поколений. Чтобы мы не пытались повторить их ошибки. Отчасти им это удалось — большинство считает историю о Кристалле Барьера лишь красивой легендой. Да и не способны маги повторить их подвиги. А на просторах Кантара не встретить нынче чародея равного по силам хотя бы самому слабому из Богоподобных Творцов. Такого могущественного объединения, как Конклав Чародеев Кантара, который потом преобразовался в Богоподобных Творцов, так и вовсе в наше время не существует в принципе. Даже у Ордена Огненных Свитков нет и десятой части того влияния и могущества, что было у него.
— Хочешь сказать, что наша миссия — пустая трата времени? По-твоему, магистр Булфадий заблуждается? — спросил Дак. Бельчонок, сидящий у него на коленях, фыркнул и с затаенной обидой поглядел на Йова. Морк уже давно заметил, что зверек с хозяином были связаны незримой нитью. У них как будто была одна жизнь на двоих.
— Нет, — покачал головой Йов. — Магистр Булфадий — Хранитель Барьера. Смысл его жизни, его работы заключается в слежении за Кристаллом. И не важно, как он сам относится к миссии, верит в ее успех или нет. Он должен был отправить дефенов на Околос, и он это сделал. Разве можно назвать пустой тратой времени работу звездочета? Мало кто верит в успех кропотливых исследований наблюдателя за звездами, но порой его труды могут принести пользу.
— Это верно, — кивнул волот. — Моряки ориентируются по звездам. У нас их этому научили мудрецы.
— И мы, судя твоей логике, должны завершить эту никому не нужную миссию? — спросил вор.
— Да. Если потребуется, то должны обойти остров вдоль и поперек. Заглянуть под каждый камень, осмотреть каждый лоскут земли, но найти возможность остановить падение Барьера.
— Есть в твоих суждениях что-то фанатично-лицемерное. — Лицо у Дака негодующе скривилось. Кортыш поддержал его, чирикнув.
— А ты разве не знал, что все чародейчики именно такие? Фанатики и лицемеры, — вставила Девана.
Вор выдавил из себя ленивую полуулыбку и снова спросил:
— А что, если все это не бред? Что, если от нас действительно зависит судьба Кантара?
— Тогда нам всем конец, — серьезно сказал ученик магистра.
Дак сначала тихо хохотнул, а потом засмеялся во весь голос. Его примеру последовали сначала Ибрагил, затем Девана и Немизия. Йов хмыкнул и покачал головой, сообразив, что его ответ прозвучал двусмысленно. Айлин тоже скромно заулыбалась, хотя по уставшему лицу было видно, что она совсем не поняла, чего все так радуются. Даже Морк не смог сдержать улыбку, навязчиво и непривычно растягивающую губы. Только Нондер сохранил присущее ему хладнокровие.
Через пару часов все более-менее пришли в себя. Дак предложил вернуться к месту стычки с чудовищем и выяснить, что же все-таки произошло с Бен-Салленом. Йов поначалу заартачился, но потом с помощью своего амулета поговорил с магистром и согласился. Совместным решением было принято отправить Морка, Дака и Немизию. Ассасин и вор умели быть скрытными и тихими, а валькирия отлично обозревала все происходящее внизу с высоты. Остальные же разбили лагерь и начали готовиться к ночевке.
— Постарайтесь вернуться дотемна, — выдал сухое наставление ученик магистра, провожая удаляющиеся силуэты взглядом.
Шли очень осторожно, почти на ощупь. Прислушивались, принюхивались, приглядывались. Почти не разговаривали, а если и перебрасывались короткими словами, то исключительно шепотом. Ассасин держал одну ладонь на рукояти меча, а второй стискивал приклад арбалета. Немизия парила высоко в небе. Морк время от времени поглядывал на нее, и пока что женщина-птица знаков, свидетельствующих о том, что она увидела что-то подозрительное, не подавала.
Очень скоро набрели на место схватки. Поле боя было словно вспахано гигантским плугом и краснело от крови. Всюду валялись порубленные щупальца. Неподалеку темным бугром высилась чья-то огромная туша. Подойдя чуть ближе, Морк узнал в ней то чудовище, от которого они вынуждены были бежать и с которым охотнику на оборотней пришлось схлестнуться один на один.
— Бен-Саллен все-таки одолел его, — с печальной гордостью произнес вор. — Но где же тогда он сам… или его бездыханное тело?
Ассасин осмотрелся. Он не был следопытом, но ему стало понятно, что рядом с тушей чудовища было очень много следов. Немизия предупреждала их, что к месту схватки сбредались другие твари. Наверное, это они так здесь натоптали.
— Может его сожрали?.. Но должны же были остаться обрывки одежды, обглоданные кости. Или мечи. Точно! Мечи-то они бы не смогли сожрать, верно? — с надеждой спросил Дак.
Морк кивнул, даже не глянув на вора. Он внимательно смотрел на россыпь следов от лап чудищ и ботинок Бен-Саллена и пытался представить, что здесь могло произойти.
— Может, они его с собой забрали? — предположил вор. — Ну, скажем, в логово свое утащили.
— Зачем? — отстраненно спросил ассасин, совершенно не представляя подобное.
— Чтобы сожрать чуть позже.
— И мечи забрали?
Вор нахмурился и часто закивал.
— Согласен. Глупое предположение. Но тогда куда он делся? Весь, целиком? Здесь бы, конечно, маг какой-нибудь помог. Нондер, например. Слышал я, что они по крови могут определить, кому она раньше принадлежала. Тут ее, конечно, полно, смешалась с кровью земляных щупалец и того чудовища, но, быть может, что-нибудь и учуял бы.
— Не все маги могут читать по крови, — покачал головой Морк, хотя идея вора показалась вполне подходящей. Нондер — мастер смерти, но ведь смерть неразрывно связана с кровью. Впрочем, зачем гадать, некроманта ведь все равно нет рядом, а возвращаться к месту
