– Где?!
Тони резко обернулся, ствол его пушки прочертил быструю дугу.
– Я покажу тебе…
Джим выдернул одну из оставшихся гранат, вручную повернул поясок на трехсекундную задержку и, задержав дыхание, бросил так, как когда-то учили – в два отскока.
Граната ударилась об одно дерево, вращаясь полетела к другому, отскочила от упругой коры и упала к опорам прильнувшего к прицелу робота.
Грохнул взрыв, а в воздухе была уже новая граната. Она еще не упала к опорам следующей цели, а Джим уже знал, кому достанется следующая.
Теперь их летело уже три или даже больше. Они весело подпрыгивали, ударяясь о ветки, стволы, смешно кувыркались, но попадали точно в цель. Джим уже ни с кем не воевал, он всего лишь получал удовольствие от этой замечательной игры: поясок на три секунды, бросок, удар и новая граната.
В ста метрах к востоку в реке хищник напал на черепаху, два древесных краба вступили в схватку за удобное дупло, повар на военной базе опустил в котел мясо, а Тони собирался сказать: «Хватит, Джим, дальше я сам…». Все это Джим видел, знал и понимал – все разом и еще миллион других вещей, понятий и событий.
– Хватит, Джим, дальше я сам! – крикнул Тони и начал быстро стрелять, опережая не только действия роботов, но даже сами алгоритмы, которым те подчинялись.
Лейтенант постучал ложкой по подносу, вызывая кого-нибудь из кухонных работников. На шум из варочной выглянул помощник повара.
– Завтрак через сорок минут, сэр!
– Я знаю. Принеси мне чего-нибудь, я всю ночь на дюнкере просидел…
– Понял, сэр. Есть вчерашние ромштексы с тушеной брюссельской капустой в сметанном соусе.
– Давай, и Умнику нашему тоже порцию приготовь, он сейчас подойдет.
– Две минуты, сэр, и все будет сделано. Я только опущу мясо в котел…
Лейтенант отошел к ближайшему столу, снял фуражку и сел. Потом посмотрел в окно – там, за высокой защитной сеткой, просыпались неугомонные джунгли. Когда-то давно, и лейтенант хорошо помнил это время – в джунгли заходили без специальной защиты, но сейчас это было невозможно.
В столовой появился Ларсон, ведавший технической экспертизой. Своей скрупулезностью он изводил всю команду техников, они постоянно недовольно бурчали, хотя уважали спеца за доскональное знание техники.
Вместе с лейтенантом Блохиным Ларсон все ночь провел в ангаре, отлаживая взаимодействие нового подразделения роботов. Эти машины уже отлично себя зарекомендовали, однако и Ларсон, и Блохин, и их руководство понимали, что останавливаться на достигнутом нельзя. Да, им удалось обойти врага технологически, но, чтобы закрепить свой успех и развить контрнаступление во всех захваченных мирах, преимущество должно было стать тотальным.
Ларсон плюхнулся на стул, снял очки и, достав влажную салфетку, протер лицо и руки.
– Ну что, нас покормят?
– Покормят. Обещали ромштексы…
– Ромштексы, – повторил инженер и вздохнул. – Нажрусь и спать завалюсь. Будить только в крайнем случае.
– И я…
Появился кухонный работник, он принес разогретые ромштексы с гарниром.
– О, наконец-то! – обрадовался лейтенант.
– Пр-рошу! – произнес кухонный, ставя блюда на стол. – Приятного аппетита. Что из напитков принести?
– А что есть? – спросил Ларсон.
– Какао с молоком и чай.
– Тогда мне чай, – сказал Ларсон.
– А мне какао, – выбрал лейтенант.
Кухонный ушел.
– Сейчас… только ляжем спать… как тут же… прибегут… – не успокаивался инженер, торопливо проглатывая ромштекс.
– Да ладно тебе, часика полтора у нас будет.
– Я через полтора… часика… буду никакой…
– А я – какой.
Однако планы на отдых эти двое строили напрасно. Они доели ромштексы, выпили чай, поскольку какао ждать было долго, но не успели выйти во двор, отяжелевшие от еды, как тут же услышали крик солдата, выскочившего из-за угла с выпученными глазами:
– Господин лейтенант, сэр! Там уже бой идет! Старшина второго класса Рихман приказал мне вас… поз…
От волнения молодой солдат стал заикаться, однако Блохин и Ларсон уже все поняли и, сорвавшись с места, помчались на пункт управления боевыми операциями.
– Поз-вать!.. – наконец закончил солдат, но перед ним уже никого не было. Развернувшись, он тоже побежал на ПУБО, теперь там собирались все, кто отвечал хоть за что-то.
В потрепанных защитных комплексах, с измочаленной шрапнелью броней Джим и Тони двигались в сторону вражеского логова, старательно обходя ловчие ямы хищников и приглядывая за подрагивающими щупальцами лесных медуз.
Главный бой остался позади, и включение водородных процессоров оказалось кстати. Тони успел сделать восемьдесят два точных выстрела, прежде чем врагов не осталось.
– Теперь мы просто обязаны добраться до их логова, Джимми… – сказал тогда Тони, и напарник с ним согласился, хотя был почти разоружен. Взрывом вражеского снаряда у него перебило оружейную подвеску и разнесло казенную часть пушки, так что теперь Джим довольствовался только запасным «брейкером».
Они шли уже третий час, время от времени связываясь с базой. Маллинз нудно расспрашивал об их состоянии, о том, как ведут себя «новые машинки», имея в виду «сирокко», и Джим с Тони не стали его разочаровывать, на все вопросы отвечая: «Нормально» и «Очень хорошо».
Оказавшись перед широким ручьем, они решили сделать привал и прислонились к деревьям, слушая незатихавшие звуки беспокойных джунглей – визги, вспархивания, треск, шуршание. Лес продолжал жить собственной жизнью, что бы в нем ни случалось.
– Эй, ты это слышишь? – спросил Тони, срывая с наплечника ядовитого слизняка.
– Скрип? Как будто старые ворота…
– Да у тебя крыша едет. Какой скрип? Это скорее похоже на… Да, на соловьиные трели…
Это сравнение обеспокоило Джима. Уж не сошел ли Тони с ума?
Он выпрямился и попытался настроить аудиодатчики, однако слышать лучше не стал – большая часть датчиков была уничтожена, остальные повреждены.
– Ничего не слышу… Хотя… Ага, вот!
Напарники еще не пришли к единому мнению, что это за звук, когда шагах в двадцати от них разошлись кусты и показался один из «сирокко», от которого осталась лишь нижняя половина. Трудно было понять, что управляло этим роботом, ведь блоки управления на нем отсутствовали, однако когда изувеченная машина проследовала мимо, Джим и Тони увидели блок управления. Он тащился позади шагающего шасси на куске провода и сильно искрил, распугивая насекомых.
Спустившись в русло ручья, шасси «сирокко» почти миновало водную преграду, когда в воду свалился блок управления. На этом все закончилось.
