Как и следовало ожидать, покойник был чист. Лишь в нагрудном кармане с молнией завалялся пистолетный патрон с выцарапанной на боку корявой надписью. Сергей включил фонарик и направил луч на тупорылый боеприпас. «Призрак» — с трудом прочитал он. По-видимому, так звали сталкера, погибшего от рук мутанта. Или вернее сказать — от псиудара. Парень помнил о негласном правиле среди сталкеров оставлять в заначке одну пулю для себя. Сивоконь рассказывал, что даже солдаты прятали в кармане возле сердца патрон со своим именем.
— Кто? — неожиданно спросил Старый, заметив манипуляции напарника.
Сергей поднял голову и увидел сталкера, перекидывавшего из руки в руку, обглоданный контролёром, череп трупа.
— Призрак его звали.
Старый замер, посмотрел в пустые глазницы останков головы покойника, затем благоговейно вытянул его на руках и, подойдя к Сергею, положил свою ношу возле горловины воротника усохшей мумии.
— Неужели легендарный Призрак? Это же напарник Стрелка… Сохрани патрон — может сгодиться.
Любимчик покачал на ладони реликвию Зоны, затем протянул её товарищу:
— Ну, уж нет! Может, он несчастливый?! Хочешь — сам таскай эту штуку! Тем более, у меня нет такого оружия, куда его можно было бы зарядить, в случае чего.
— С каких это пор ты стал таким суеверным? Гм… Любимчик Зоны — боится проклятия Зоны! — Старый улыбнулся и забрал патрон.
Сергей, было, хотел ответить на колкость напарника, но, подумав, промолчал, наблюдая за действиями сталкера.
Тот встал, положил реликвию в карман брюк, подошёл к трупу контролёра, ударом ботинка отчленил большущую голову мутанта, поднял её и с размаху швырнул в адскую мельницу.
Эффект потряс напарников. В долю секунды, череп превратился в пылающее облако пыли, которое сначала всосалось в центр гудящего шара, а затем, угасая, постепенно исчезло в проломе пола. Напоследок, два плазменных языка «Электры» шарахнули вдогонку результатам работы мясорубки, как бы делая контрольный выстрел в голову. Впечатляющий случился каламбур.
Потрясённые напарники переглянулись. Вдруг лицо ветерана подёрнулось довольной ухмылкой. Сергей уже знал, что означает подобная гримаса в репертуаре сталкера. Бредовый план осенил радиационные мозги сталкера, и он непременно осуществит задуманное…
— Серый, ищи гранату! — буквально приказал Любимчику Старый и вытащил из кармана детектор аномалий.
Лысенко не стал спорить и отправился на досмотр покойных обитателей лабораторного комплекса. Целых полчаса пришлось убить ему на эту неприятную процедуру, и как назло, результат оказался нулевым. Он перерыл даже слой останков у шахты лифта — всё бестолку. Сидя на скрюченном трупе снорка, с которого он сорвал противогаз, Сергей снял шлем, вознамерившись выкурить сигарету и немного передохнуть, перед тем как вернуться к напарнику с пустыми руками. Но острый запах трупного разложения, сразу же, ударивший в нос, тут же, отбил у него всякую охоту — побаловать себя дозой никотинового дурмана. Сплюнув сладковатый ком, образовавшийся во рту, мародёр-неудачник одел обратно шлем и собрался возвращаться наверх, к поджидающему его товарищу. Тут его взгляд упал на две распахнутые настежь двери слева от пресловутой шахты. Чтобы с чистой совестью доложить о своей неудаче, Сергей решил заглянуть и туда. За первым проёмом скрывалась душевая с ржавыми хоботами распылителей на концах изогнутых труб под потолком. Возникло жгучее желание прямо в костюме постоять под тугою струёй горячей воды. Парень вздохнул и двинулся дальше.
Соседнее помещение оказалось сортиром на четыре кабинки. Две прогнившие раковины на боковой стене, словно выпяченные челюсти ужасающего вида привидений, темнели коричневыми пятнами на некогда белом кафеле. Развернувшись чтобы уйти, Лысенко увидел в левом от двери углу небольшой кругляш, обросший шершавым налётом многолетнего процесса окисления металлического корпуса ручной гранаты. Нагнувшись, Сергей поднял находку. «РГД»-ешку с извлечённым запальником назвать гранатой язык не поворачивался. В таком виде она годилась разве что, для колки орехов. Из гнезда, куда завинчивался взрывной механизм, топорщился пучок необычной белой плесени. В таком «экзотическом» и неприглядном виде граната предстала пред ясные очи ветерана Зоны.
Повертев в руках пародию на карликовый ананас, Старый на удивление не стал возмущаться по поводу качества и функциональности находки, а принялся излагать Сергею свои незамысловатые задумки по поводу её применения.
— Я думаю, что если бросить гранату в середину «мельницы», то, взорвавшись, она нарушит равновесие вращающейся лопасти, и выбросит её в сторону. Возможно, это даст шанс попробовать — прошмыгнуть в проём между аномалиями. Если конечно эта ржавая колотушка вообще взорвётся, — вздохнул с сомнением сталкер.
Парень прикинул радиус действия «Электры», скептически взглянул в глаза напарника, ухмыльнулся и сказал:
— По-моему, из этого роя — не выйдет ни куя. Даже если сетка уберётся, то эта пьезозажигалка сделает из тебя хрустящий бифштекс с кровью. Так что ты тут экспериментируй, а я пожалуй подремлю в предбанничке.
Конечно, Сергей лукавил. Спать он не собирался, да и за напарника переживал. Чем окончится процесс доставания артефакта, можно было только гадать. Да, именно так можно было охарактеризовать потуги сталкера. Они оба прекрасно понимали, что «Электра», располагавшаяся в полуметре от провала, вряд ли куда-нибудь сдвинется после взрыва и уж наверняка достанет своими щупальцами любого, кто попробует проскользнуть мимо её владений. Нужно было искать другой выход. Но сначала Сергей решил понаблюдать за опасными манипуляциями Старого. Для этого пришлось спрятаться за створку бронированной двери перед входом в комнату, откуда через узкую щель просматривалась добрая половина помещения, где в поисках укрытия кружил ветеран. По сути, спрятаться от поражающего действия осколков там было негде. Небольшие углубления в боксах между перегородками могли укрыть только голову и половину туловища человека, залёгшего в них. Сами перегородки из сетки рабицы вообще не являлись препятствием для смертоносных частиц металла.
Старый, как и Сергей бы на его месте, выбрал самое защищённое место в данном случае — это бок огромного электрошкафа, стоящего у стены в торце комнаты. Прилепившись спиной к пыльной стене, а плечом к ребристому боку древнего пульта, сталкер метнул гранату в адскую мельницу. Взрыва не было. Глухой хлопок и мгновенно последовавший за ним хлёсткий лязг металла заставили Сергея вздрогнуть. Одновременно с гудением потревоженной «Жарки», несколько раз разрядилась «Электра». К этой привычной для Зоны музыке, примешался необычный звук, похожий на шелест жестяных банок, высыпаемых из мешка. Лысенко направил взгляд на укрытие напарника, и его сердце рухнуло в пятки. Весь верхний левый угол шкафа осыпался небольшими фрагментами на цементный пол помещения. Вспомнилась почему-то реклама, в которой мордастый янки с белоснежным колпаком на голове, с помощью сверкающего сталью ножей приспособления, быстро крошил на квадратики всевозможные овощи и фрукты. Именно с таким эффектом недавно вращавшийся кусок металлической сетки вошёл в ржавый шкаф с обильной электроначинкой.
