Не чувствуя ватных ног, Сергей бросился к товарищу. На полдороги он увидел, как тело напарника медленно опустилось на колени. Винтовка выпала из его руки и звонко бряцнула стволом о бетон. Ноги Сергея стали безвольно подгибаться. Сбавив темп чтобы не упасть, он закричал. Вернее, он хотел закричать, но вместо имени друга из горла вырвался сдавленный стон. Присев на корточки перед Старым, Любимчик потянул к нему руки, но так и застыл, не решаясь прикоснуться. Глаза медленно пробежали по телу напарника, боясь увидеть кровавые пятна на грязном от пыли костюме. Осмотр обнадёжил. Кроме обожжённой в нескольких местах ткани на рукаве, заметных повреждений больше не нашлось. Сергей коснулся шлема и чуть приподнял свисающую на грудь, голову сталкера. Глаза у того были открыты, но адекватности сознания не наблюдалось. Парень понял, что это шок, и тихонько постучал по стеклу костяшками пальцев.
— Старый, ты как? Жив, бродяга?
Зрачки ветерана чуть скользнули вверх. Левая рука потянулась к локтю Сергея:
— Блин, чуть не обделался, — тихо проговорил он. — Я думал, что сам сейчас рассыплюсь на запчасти…
— Всё нормально — ты даже не ранен. Только дырки вон, — Лысенко кивнул на рукав, — Сучок потом заделает. Ты как — встать можешь?
— Угу. Подожди. Давай посидим чуток, а то сердце ноет чё-то…
— Хорошо, Володь. Ты приляг — я сейчас тебе вколю чего-нибудь, — парень засуетился, собираясь снимать свой рюкзак.
Вдруг сталкер напрягся всем телом, схватил товарища за плечи и обеспокоенно спросил:
— Ты «Ракушку» не видел?
Сергей непонятливо уставился на друга, опешив от неожиданно резкого выздоровления напарника.
— Артефакт — вон там висел?! — ткнул пальцем между аномалиями сталкер.
— Не видел я никаких ракушек! И тебя б сто лет не видел! — брызнул гневно Любимчик.
Он резко встал, развернулся и хотел было уйти прочь, подальше от этого безумного радиоактивного мяса, но, взглянув на затухающие аномалии, решил на всякий случай испытать на вшивость проход в канализацию. Сухо хрустнула плечевая кость руки обезглавленного трупа контролёра под ботинком Сергея. Сталкер поднял добычу и, разгибаясь, навесом швырнул её в пролом. Если бдительность «Электры» оценивать по пятибалльной шкале, то пятёрочка с плюсом — минимум, что можно было поставить ей за работу. Даже тлеющую пыль, в которую превратилась конечность мутанта, и ту развеяло по полу вокруг дыры. Ни одна бактерия не сумела просочиться в канализацию.
«Чего и следовало ожидать», — подумал Лысенко и со спокойной душой направился к выходу из комнаты.
— Серый, ну подожди! Куда ты? — сделал попытку остановить Сергея Старый.
— Ищи свою побрякушку, а я пока поищу выход, — бросил на ходу Любимчик.
Он знал, куда идёт. В его голове уже давно созрела мысль, и теперь, раз попытка напарника не принесла результатов, нужно было прокачать все возможные варианты, чтобы найти хоть какой-то выход из создавшегося положения. Спустившись на уровень ниже, парень выдернул из черепа застарелого трупа малую сапёрную лопатку. Вернувшись в тамбур перед комнатой, где напарник заворожено разглядывал новую игрушку, он начал откапывать заваленную близняшку распахнутой бронированной двери. Работа продвигалась медленно. Слежавшийся грунт и попадающиеся в нём куски бетона тормозили процесс расчистки, как могли. Минут через двадцать экс-строитель упал на пятую точку, вытянул ноги и сорвал с головы шлем.
— Говорил тебе — бросай курить! Дышишь вон, как паровоз перед списанием, — выдал Старый, нарисовавшийся в проёме двери.
Довольная физиономия и воркующий голос, говорили, что у их обладателя всё тип-топ.
— На, поупражняйся! — Сергей толкнул лопатку к ногам нравоучителя. — Я погляжу, как ты через полчасика запоёшь — Макаренко хренов.
Пока напарник скрежетал железом по бетону, Любимчик расстелил на коленях трофейную карту коммуникаций и при свете фонарика выискивал код для открытия соответствующей двери. Проблема состояла в том, что на ней не сохранилась надпись с обозначением объекта. Приходилось приблизительно расшифровывать названия коридоров, шлюзов, шахт, отсеков и всевозможных блоков этой проклятой лаборатории, упрятанной под «Янтарём». А ещё ведь предстояло подать питание на запорный механизм с кодовым замком, так как оное отсутствовало напрочь.
— Та чтоб я сдох, если ещё когда-нибудь в жизни возьму в руки эту лопату! Да пусть меня негры съедят без соли, если такое случится! — разразился тирадой Старый, бросил на пол орудие труда и уселся на кучу свежеперелопаченной земли. — Всё, закончил — будь она неладна! — от нехватки кислорода глотая окончания слов, добавил ветеран.
— Так, а вот, по-моему, и наша дверка. «АВСШ-1» — аварийно-спасательный шлюз номер один и код: 2804. Ну, вот и ладненько. Теперь можно и открывать…
Сергей поднялся и стал складывать карту, бубня под нос весёлый мотивчик.
— Ха… Тока ж нет! — поделился открытием Старый.
— Ёптить! Точно! Ты раньше не мог сказать? — с укоризной в голосе чертыхнулся парень. — Теперь, выходит — зря копали?!
У ветерана отвисла челюсть. Неотрывно смотря напарнику в глаза, он зашарил рукой в поисках недавно отброшенной лопатки. Судя по постепенно перекашивающемуся в злобном оскале лицу, использовать шанцевый инструмент, сталкер собирался явно не по его прямому назначению. Сергей попятился назад, догадываясь о предмете дальнейшего развития событий, выставил руки вперёд и предостерегающе напомнил товарищу, что совсем недавно тот пообещал подать себя в качестве основного блюда темнокожим представителям рода людского, и поэтому негоже так быстро отказываться от своих же слов.
— Или ты сейчас же откроешь эту грёбаную дверь — или я за себя не отвечаю! — прорычал, поднимаясь Старый.
В его правой руке сверкнуло, отшлифованное землёй, лезвие сапёрной лопатки.
— Да пошутил я! — сдался Сергей. — Вот, придурь! Я ж ведь тоже раскапывал проём! Забыл? Или ты думаешь, мне захотелось согреться? — начал обижаться Любимчик. — Я вижу, ты совсем свихнулся со своими бирюльками — будь они неладны!
Старый некоторое время стоял молча, затем усмехнулся и сказал:
— Если бы мне такое выкинул Молчун, я б его точно прибил. Да, с тобой не соскучишься! — сталкер воткнул своё «оружие» в кучу земли. — Чё делать-то, теперь?
— Я схожу, пороюсь в металлоломе, а ты смотри на пульт. Когда загорится — ори, чтоб я услышал. Будем надеяться, что нам повезёт…
Уже в который раз за последнюю неделю Сергею пришлось «подрабатывать» электриком. В душе он благодарил отца за то, что тот ещё в детстве научил смышлёного сынишку не бояться электричества, а относиться к нему как к послушному природному явлению. «Ток — это заряженные частицы, которые движутся по проводам, словно вода в нашей речке, — говорил он. — Если прорыть канал туда, куда тебе нужно, то она послушно заполнит его. Так же и электроэнергия — из генератора, вырабатывающего её, по проводам растекается по всему миру, неся в наши дома свет и тепло. Для того чтобы управлять этим потоком, люди придумали всевозможные переключатели и контролирующие приспособления…» Так доходчиво и просто получалось у отца рассказывать о чём либо, что потом, учась в школе и институте, Сергей всегда вспоминал домашние уроки и жалел. Жалел о том, что не все преподаватели могли так же, отдавая всю душу, дарить знания подрастающему поколению. Жалел, что так рано ушёл из жизни «Папка», не успев передать ему всё, что знал и умел сам. Именно по этой причине парень почти не верил в Бога, рассуждая, что если бы он существовал, а тем более, как говорят священники — любил своих детей, то не отнял бы у десятилетнего мальчишки того, кого тот любил до беспамятства.
