В памяти девушки как наяву всплыла эта беседа, подвигнувшая наследницу Златоградья на безумный поступок.
– Успокойся! – Карай Ли повысил голос. – Мы еще не договорили! И сядь, пожалуйста! Я не могу разговаривать, когда ты мечешься по комнате.
– Но мне не нравится этот ублюдок! – Девушка остановилась напротив отца, гневно раздувая ноздри.
– Я от него тоже не в восторге, – поморщился глава Златограда, – но ситуация сложилась таким образом, что мы вынуждены…
– Не мы, а я! – прервала отца Кора. – И вынуждаешь к этому меня ты!
– Мы вынуждены, – выделяя каждый слог, повторил Карай Ли. – Ты не горничная в гостинице, которую хозяин заставляет угождать во всем посетителям, а моя наследница, и в первую очередь обязана думать о принадлежащей тебе стране, а не о собственном удовольствии.
– Я не могу понять, что выиграет Златоград, если ты отправишь меня в шатер вонючего кочевника?!
– Объясню, – кивнул Карай Ли, – только выслушай меня не перебивая.
– Попробую, – вздохнула девушка.
– Я думаю, ты знаешь, что наша страна давно существует только за счет продовольственных поставок извне, – начал Карай Ли. – Эта ситуация сложилась со времени появления так называемой Дороги в нашем мире. Хлынувшая оттуда нечисть практически уничтожила Златоградье как государство.
– Почему? – не удержалась от вопроса девушка. – Нашей армии и нашему богатству и сейчас может позавидовать любое княжество или баронство.
– Вот в этом-то все и дело, – согласился глава Златоградья. – Зависть в данной ситуации ключевое слово. Мы испокон веков окружены завидующими соседями, считающими, что Златоград захватил основные богатства этого мира. Ни в западных баронствах, ни в Морском братстве, ни в Степи нет таких богатых месторождений железа и золота. С нами могут сравниться по обилию недр, пожалуй, только кобольды…
– Так вот с ними и надо было заключать союз, а не с кочевниками, – опять вклинилась в речь отца девушка.
– У нас был когда-то союз с ними, – ответил Карай Ли, – но судьбе было угодно распорядиться по-своему. Во время нашествия нечисти основному удару подверглись Златоград и Кандаг. Мы смогли отстоять город и рудники, но потеряли при этом половину населения страны и практически полностью было уничтожено сельское хозяйство. Ты видела, наверное, во время прогулок, насколько богатой было раньше наше Междуречье. То, что сейчас выращивается вблизи крепостных стен – ничто для нынешнего населения Златограда. Расселить же излишки спасшихся за пределами крепостных стен не получится. Нам и так еле хватает бойцов для защиты города и рудников. – Карай Ли вздохнул и, помолчав, продолжил: – Кобольды поначалу оказались в более худшем положении, чем мы. Им не удалось отстоять Кандаг, почти все они ушли под землю. Как там они смогли выжить – одному Создателю известно, но постепенно кобольды начали совершать вылазки наружу, методично уничтожая обосновавшуюся на их территории нечисть. Со временем они смогли восстановить свое государство практически в прежних размерах, не считая, конечно, северных земель, оказавшихся отрезанными Дорогой. Главное, что помогло кобольдам быстро подняться: они сохранили почти все население.
– Не понимаю, что мешает и нам использовать этот же метод… – начала Кора.
– Я еще не закончил, – прервал ее отец, – а что мешает – сейчас поясню. У кобольдов каждый мужчина – это воин, чего не скажешь о расе людей. Мы пытались бывших крестьян, собравшихся за городскими стенами, превратить в бойцов, но увы…
– Тогда нам надо возобновить союз с ними, – предложила Кора, – и попросить военной помощи…
– Мы пытались восстановить былые отношения, но ничего из этого не вышло.
– Почему?
– Во время нападения нечисти кобольды обратились к людям за помощью, но безрезультатно. Под разными предлогами им отказали все. И Морское братство, и Степь, и бароны… Нам же тогда необходимо было самим выстоять… И тоже безо всякой помощи со стороны… Горное племя обиделось на весь свет, его старейшины разорвали договора с людьми. И только в последнее время начала налаживаться какая-то торговля с Кандагом. О союзах же не может быть никакой речи…
– Так надо было объяснить им ситуацию.
– Объяснить что-либо не всегда возможно даже родственникам, – сухо усмехнулся Карай Ли. – Что уж тут говорить о чужой расе…
– Это упрек в мой адрес? – мгновенно среагировала Кора.
– Да нет, – вздохнул Карай Ли, – мысли вслух… Так вот, возвращаясь к нашим баранам… В настоящий момент Морскому братству достаточно просто перекрыть караванные пути, тогда Златоградье вымрет от голода за сезон. Если же приморские жители сговорятся и с западными баронствами, мы окажемся полностью отрезанными от источников продовольствия…
– И что даст мой гипотетический брак с наследником Степи?
– Морское братство уже сейчас начинает потихоньку взвинчивать цены на продовольствие. Имея же в союзниках Степь, мы сами сможем диктовать свои условия…
– Значит, ты намерен использовать меня как разменную карту в своей политике?
– Ты опять утрируешь мои слова, – устало вздохнул глава Златограда.
– Почему же? – вскинула брови Кора. – Все предельно ясно – наследница как стратегический резерв продовольствия…
– И все-таки я прошу тебя подумать над моими словами, – терпеливо попросил Карай Ли, не обращая внимания на последнее высказывание дочери. – Я бы не хотел тебе приказывать… Нам лучше быть союзниками в этом вопросе…
– А как же тогда понимать твои обещания Дейку? – решила поставить все точки над “i” Кора.
– Кому? – не сразу понял глава Златограда. – А-а… Этому бродячему рыцарю с запада?
– Вот именно, – кивнула Кора, – этому бродячему рыцарю.
– Ты в курсе, сколько экспедиций было послано на восток? – усмехнулся Карай Ли.
– Нет, – как можно язвительнее ответила Кора. – Ты же только сейчас решил приобщить меня к государственным делам…
– Поверь, немало, – вздохнул Карай Ли. – И ни одна из них не вернулась обратно. А они были не в пример лучше подготовлены и экипированы, чем пестрая компания приглянувшегося тебе заезжего рыцаря…
– А все-таки, – продолжала настаивать Кора, – предположим, что произойдет чудо и он вернется. Что тогда ты будешь говорить?
– Я политик и привык мыслить реальными категориями, – поднялся Карай Ли. – Прагматизм во всем – вот мой девиз, чудеса в этот девиз как-то не вписываются.
– Понятно, – задумчиво произнесла девушка. Кора впервые увидела отца с неожиданной стороны. Ей стало ясно, почему главу Златограда так боялись и уважали подданные.
