Свинец, медь и латунь для патронов, кстати, тоже взяли у торговца. Но остальные элементы своими силами добывали или пользовались старыми запасами.
Лиля, полоскавшая тряпье у речушки, поднялась, уставилась в сторону уже хорошо натоптанной тропы:
– К нам кто-то едет.
Сказать ухитрилась кокетливо, еще и позу картинную приняла. Мужику, оставшемуся на хозяйстве, целый день внимание с двух сторон – женскую натуру не изменить.
Влад не ожидал неприятностей – к ним уже не один раз забредал местный охотник, живущий в лесу и зимой, и летом. Вроде отшельника. Почти не говорил. Сядет, чаю попьет, оставил разок в подарок пару рябчиков. Через день является, скучно, наверно, одному все время, а в город почему-то не любит наведываться. Но тот пеший, а этот верхом. И не один…
Насторожившись, Влад повесил на плечо дробовик, проверил нож на поясе, прислонил к ящику с патронами свою неразлучную палицу – если что, ухватит, не нагибаясь.
Когда сумел хорошо разглядеть первого всадника, удивился. Сам мэр Гнобыря пожаловал. Все так же «модно» одетый. После него небось пауки лесные рыдают – его шляпа все их ловчие сети на себя собирает. Второй прикинут скромнее, но и не в кожу дешевую, зато вид гораздо представительнее, чем у Ревоката. Властность в каждой черте лица просматривается.
– Здравия тебе, Влад! – издали крикнул мэр.
Не из избытка вежливости, а на всякий случай. Вдруг его сослепу не узнали, и рука на тетиве дрогнет. В этих неспокойных краях не всегда радуются появлению гостей, а уж незваных тем более.
– И тебе здравия, Ревокат.
Влад уже привык, что слово «вы» здесь применяется только во множественном числе. Женщина перед тобой, мужчина, священник высокого сана – со всеми на «ты» надо, а то не понимают, к кому еще обращаешься.
Мэр и незнакомец спешились, привязали лошадей к деревцам, поприветствовали женщин. Влад, как хозяин, предложил чаю, гости отказываться не стали, присев в ожидании на подтесанное бревно, используемое в качестве лавки. Устроившись напротив на ящик с патронами, Влад уставился ожидающе:
– Это Рикс, мой старший брат, – представил мэр спутника.
Видя, что Влад никак не отреагировал на это имя, нахмурился:
– Ты разве о нем ничего не слышал?
– Нет.
– Странно… его вроде все знают.
– Я здесь человек новый, живу в лесу, мало с кем знаком.
– Все равно как-то странно. Вы тут вконец одичаете, раз даже про таких людей не знаете.
Владу надоел треп ни о чем, и он взял быка за рога:
– Мимо проезжали или специально нас искали?
– И то и другое. Дела у меня здесь, а вот Рикс специально приехал, парой слов перекинуться с тобой.
– Ну так начинай перекидываться.
Брат мэра впервые за весь разговор открыл рот:
– Говорят, вы золотишко ищете?
– А что – это запрещено?
– Ну что ты. Ищи на здоровье, мешать никто не станет. Если найдешь, даже участок получишь. Возьмешь лук, выстрелишь, и от тебя до того места, где стрела упадет, вся долина твоя будет – добывай, не пуская других. Если пропадешь или бросишь, через год, кто-нибудь другой может забрать твое. Это давний наш закон. Только богатого золота здесь никогда не было, вот и бросали всегда, едва начав добычу. А уж здесь, под городом, даже чтобы наперсток наполнить, придется год корячиться. Нет здесь золота вообще – только время зря тратите.
– Ну мы все же попробуем найти.
– Дело ваше, – кивнул Рикс. – Людишки приезжали от Новограда. Хорошие ребята, словам их верить можно. Говорят, братья-луддиты великий переполох устроили. Собрали всю стражу и еще добровольцам клич кинули, искали целую шайку святотатцев, да так и не нашли. А еще охотники рассказали, что за Ведьминым ключом интересное видели. Целая куча мертвецов свежих – волчий пир, но только вряд ли звери поработали. Что интересно: трое из них с крестами святого Лудда. Такие, сами знаете, кто носит. Следы говорят, что в засаду они попали, причем народу в засаде было шестеро, как вас. И пришли вы с той стороны. Разве не удивительно?
Скрывать смысла не было – все равно ведь прекрасно знают, кто резню устроил, тем более сами в этом признавались еще в первый день, потому Влад ответил честно:
– Ничего удивительного, потому что засада эта нашей была, а убили мы луддитов, которые за нами от самого Новограда гнались. Чтобы не было вопросов: те шесть братьев, которые в городе погибли, тоже наша работа. Надеюсь, это не составит проблему? Я слышал, что луддитов в этих краях не сильно любят.
– Ну что ты – какая может быть проблема? Убили и убили – меньше собак, легче дышать. Но лихо вы – полтора десятка за собой оставили. Ох, не зря луддиты настолько возбудились – что-то с вами не так.
– Насколько я понимаю, каждый из здесь живущих по два костра заслуживает, поэтому не надо на нас пальцем показывать.
Братья синхронно хохотнули, и Рикс кивнул:
– Правду говоришь – все мы хороши. Но вот с вещами такими лишь вы одни якшаетесь всерьез, – указал на заряжающиеся копиры.
– Это запрещено?
– Что ты, ни в коем случае. Просто странно это все… Влад, тут люди любопытные, присматривали пару раз за тем, что ты делаешь. Говорят, что умеешь с погаными вещами обращаться. Это так?
– С этими умею.
– Ты древний? – неожиданно спросил мэр.
– С чего ты взял?
– Слухи ходят, что луддиты как раз за древними гонялись, – ответил опять Рикс. – И всякий знает, что с такими штуками обращаться могут только одержимые вроде запов и древние. На запа никто из вас не похож, так что…
– И что с того, если я, допустим, древний?
– Если опять про «запрещено» начнешь, то ничего. Да будь ты самим Техно, нет в горах закона против него. Живи да другим не мешай, вот и все. Древние не первый раз приходят, так что хоть и дивно это, но не такая уж редкость великая. При прапрадедах последняя война из-за них случилась. На землях, что сейчас под Новоградом, пришедшие древние свою страну сделали, прогнав невеликую стражу в крепости малой оружием страшным, спасения от которого не найти. Было этих то ли людей, то ли демонов немного, но сила великая – близко к ним не подойти. Луддиты тогда достали из своих кладовых похожее оружие, а может, и получше, и после битвы не осталось от тех древних никого.
– Братья, получается, сами якшаются с погаными вещами?
– Ты вот человек с виду неглупый, вот и сам подумай: отчего у Церкви столько власти? Почему, не имея великих армий, она любому правителю приказывает, и тот подчиняется? Да потому, что луддиты сохранили часть знаний с тех времен, когда люди были ровней демонам, и оружие тогдашнее тоже сохранили, объявив его святыми артефактами, прикасаться к которым дозволено лишь братьям ордена. Лежит это оружие до поры в тайниках, а как понадобится, так достают, и тогда никто противостоять им не может. Вот и не связываются – боятся. А тем только этого и нужно. Тормозят народ, не дают подниматься. Боятся, что другие сами дойдут до знаний потерянных и станут равными церковникам по силе. Вот у твоего друга отца на костер отправили за колесо водное. А все почему? Сегодня его колесо вода крутит, а завтра уже машину, что без воды и ветра работает, придумает. Вот и останавливают огнем.
