Уже в сумерках вернулись Давид, Диадох и Болтун. Они привезли очередную порцию шлихов, в которой было полным-полно железа и по чуть-чуть других элементов. Почти вся таблица Менделеева, кроме тех, которые так сильно нужны.
Очередная пустышка.
Влад за ужином пересказал им почти дословно всю беседу и свои предположения по поводу сказанного и недосказанного. Давида сильно возбудила информация о том, что луддиты хранят древнее оружие. Лицемерно получается – занимаются тем, за что карают других, прикрываясь религиозными побуждениями. Впрочем, имея большую дубину, можно плевать на то, как твои действия выглядят в глазах мыслящих людей, – эпоха, из которой они сюда угодили, изобиловала еще более экстравагантными примерами двуличного политического поведения.
А Влада куда больше волновало предупреждение Рикса. Ведь и вправду их до сих пор легко достать. Луддиты могут послать небольшой, но крепкий отряд, способный пройти через предгорья скрытно. Достаточно пары десятков тех «черных», чтобы задать жару, и дробовик с бомбами могут не спасти. Хоть подступы к лагерю просматриваются, но это все же не крепость. Да и большую часть суток из мужчин здесь один Влад, так что подловить их порознь – не проблема.
Да самый последний городской забулдыга прекрасно знает, где именно обосновались эти залетные золотоискатели. Слишком они беспечны. Ну разве можно так расслабляться? Валить отсюда надо – однозначно, валить.
Влад предложил пустить в городе слух, что они уходят на Золотую реку, благо приметы пути он уже выведал, о чем можно дать понять нескольким ушам, чьи владельцы – главные болтуны Мертвых гор. Но Давид, услышав про давние золотые разработки, возбудился во второй раз:
– Так! Не надо никому ничего говорить. Мы поедем именно туда.
– Зачем? – удивился Влад. – Дорога туда трудная, долгая, а золота почти нет. Можно гораздо ближе найти укрытие.
– Да при чем здесь укрытие? Вот что, по-вашему, такое – золото?
– Металл такой, – блеснул эрудицией Диадох. – Дорогой очень – раз в тридцать подороже серебра.
– Ты прав, – кивнул Давид. – Но дело не только в цене, к тому же, как я понял, содержания золота там слишком малы для выгодной разработки. Но золото само по себе в месторождениях не бывает. С ним всегда целый комплекс других элементов.
– Редкоземельных? – насторожился Влад.
– Про такое не помню, да и не в этом дело. Раз там есть золото, значит, есть и породы, которые здесь не встречаются. Я так понимаю, весь этот район вообще бесперспективен, с точки зрения поиска редких земель, как раз из-за пород, его слагающих. А там что-то новое, со своим набором элементов. К тому же золото, как правило, один из признаков бурной геологической истории. Там могут оказаться несколько комплексов различных пород, и тогда обязательно найдем, что нам нужно. Влад, туда обязательно надо съездить. Здесь мы уже все обшарили, и впустую.
– Я не против, тем более ты сам решаешь, где надо искать.
– А я вот думаю, что Давид и золото хорошее найдет, – заявил Диадох.
– Почему так решил?
– Да местные, как встретят, вечно о золоте разговор начинают, думают, что мы его ищем. Так они и десятой доли тех слов, что Давид говорит, не знают. Он гораздо их умнее. Понимает все. А нам золотишко не помешает, а то пашем-пашем, а серебра сильно не прибавляется.
– Вообще-то мы работаем не ради него. Ты забыл, что если сумеем сделать копир большого размера, то каждый сможет получить ружье и пистолет или даже два?
– Да помню я, и работе всегда рад. Но только с монетой в кармане и ружьем на плече жизнь гораздо веселее, чем с одним ружьем.
Дорога оказалась не просто плохой – ужасной. Даже там, где Рикс, гад эдакий, обещал «старую тропу золотодобытчиков», вымахали столь непролазные дебри, что догадаться о ее существовании можно было только по трухлявым пенькам и смолистым затесам на некоторых деревьях. Много раз теряли направление, возвращались назад, проклиная нескончаемый лес.
Когда наконец блуждание по плоскому водоразделу закончилось спуском в долину и ручьем понизу, никто не был уверен, что это тот самый – Жимолостный, о котором рассказывал Рикс. Ягоды эти здесь были, но они всегда в здешних краях у воды есть, так что – не показатель.
Спросить не у кого, пришлось перебираться через заваленное валунами русло и двигаться вниз, в надежде, что не заблудились.
А еще на переправе одна из лошадей сломала ногу. Ну не везет отряду с тягловой силой… Это добавило проблем – пришлось перераспределять груз.
Вечером третьего дня, потеряв уйму времени из-за проблем с поиском дороги, вышли наконец к реке, надеясь, что это та самая, вожделенная – Золотая.
Не хотелось уже ни золота, ни редкоземельных элементов. Вымыться и отоспаться.
* * *
Ранним утром Влад, выбравшись из палатки, первое, что увидел, – вопиющий случай нарушения устава караульной службы. Давид, вместо того чтобы зорко охранять подступы к лагерю, забрался в воду по колено и вовсю работал деревянным лотком.
Ну никакой дисциплины…
– Эй! Давид! Доброе утро! Будь я злодеем луддитом, ты бы сейчас плыл вниз по течению с перерезанным горлом, а мы вслед за тобой!
– Прости, Влад, не смог удержаться.
– Ты не сможешь, другой не сможет, так и сгинем здесь! Ну что – нашел свое золото?
– Во-первых, не мое. Во-вторых – нашел. Оно здесь есть, но очень мало, и мелкое совсем. Правда, другого от косы речной ждать трудно. Вот, посмотри.
Влад, осторожно ступая по камням, забрался в реку, подошел к Давиду. Тот протянул лоток с черным пятном шлиха в уголке.
– Вот. Видишь?
– Если ты о золоте, то не вижу. Обычный шлих.
– Да ты приглядись. Видишь маааааленькая песчинка желтая, явно металлическая? Поблескивает заметно.
Последовав совету, Влад и в самом деле обнаружил, что в темной массе черных песчинок сверкает желтым совсем крохотная, наверное, не больше десятой доли миллиметра.
– А ты уверен, что это золото?
– Абсолютно. Смотри еще фокус.
Давид зачем-то подул на шлих, потом зачерпнул лотком чуть-чуть воды, перегнал ее в уголок, показал результат:
– Смотри, что с золотом происходит.
Происходило нечто неладное, о чем Влад и поведал:
– Фигня какая-то. Золотинка эта плавает, как деревянная. Ты точно уверен, что это золото?
– Да. При определенных условиях заставить его плавать можно. Естественно, это работает только для совсем мелких частиц, желательно чешуйчатой формы.
– Век живи, век учись. Может, и топор при некоторых условиях можно заставить плавать?
– Не исключено. Давай, что ли, включай копир, и проверим, чем богата эта речка. Я уже грамм сто шлиха намыл, пока вы спали.
