Старясь не думать ни о чем лишнем, Кот упорно пробирался среди обломков. Ноги скользили по влажному бетону, грозя сорваться и утащить его вниз, в объятия зеленой смерти. Им двигал не разум, а отработанные годами рефлексы. На смену былой «чуйке» пришло какое-то механическое чувство, пока помогавшее не гробануться в этих дебрях. Но Кот знал, что это ненадолго. Зону надо именно чувствовать. Она как баба – страшная, кровожадная стерва, – но баба. Понять ее невозможно, ее можно только чувствовать.
Он уже дышал в спину этому самодовольному психу. Гвоздь продвигался впереди, всего в паре метров от него. Только сталкер может понять, что это за метры, когда вокруг царит смерть. Здесь не только «студень» – он всегда только «вишенка на торте» на празднике нечеловеческой мерзости. Судя по обрушениям, здесь в основном постарались гравитационные аномалии. А вот это он вообще видел впервые: бесформенные черные кляксы на стенах, потолке, кусках бетона. Не просто черные – для такой черноты вообще не существует человеческого слова. Он не собирался даже разбираться, что это за кляксы, просто старался держаться от них подальше и случайно не влезть рукой в это странное нечто.
Худо-бедно продвигаясь, он стал вдруг обходить конкурента по правому флангу. Дело здесь было не в мастерстве – скорее наоборот.
Он потерял чувство опасности. Не страх, а этот спасительный холодок, что столько раз не давал ему раньше времени отправиться на тот свет. Сейчас же он двигался неправильно, безалаберно – но быстро.
Гвоздю собственное отставание явно не понравилось. Он подался в сторону соперника и ударом ноги выбил кусок железной арматуры из-под бетонного огрызка над лужей «ведьминого студня», на который как раз перебирался сталкер. Обломок со скрежетом просел. Потеряв равновесие, Кот едва не улетел лицом в зеленую дрянь. В последнюю секунду уцепился за торчавшие из бетона железные прутья, завис на руках над провалом, глядя в фосфоресцирующую бездну. Качнувшись, шарахнулся назад, на более-менее безопасную железобетонную плиту. И только потом сверкнул взглядом в сторону Гвоздя.
– Ах ты, сволочь! – прорычал Кот. – Это ты называешь «честной игрой»?
Он даже подался в его сторону, по старой привычке норовя полезть в драку. Но наткнулся на ствол пистолета и перекошенную физиономию Гвоздя.
– А ну назад! – огрызнулся тот. Продолжая удерживать сталкера на прицеле, он снова вышел вперед. – Ты уже взрослый мальчик, должен соображать: мы не оговаривали правила!
– Вот, значит, как, – произнес Кот. – Хочешь играть без правил? Будем играть без правил.
– Только не забывай, что у меня пистолет, – зачем-то напомнил Гвоздь.
Сталкер молча продолжил путь, будто потеряв всякий интерес к общению. Но внутри зарождалась какая-то темная мыслишка. Не то чтобы из настоящей ненависти, скорее из какого-то сгустка оскорбленного самолюбия. Просто не хотелось оставаться пассивной жертвой.
Надо бы проучить подлеца напоследок.
До двери в противоположной стене этого гнусного подземелья оба добрались практически одновременно. Гвоздь даже вырвался немного вперед и выглядел довольным, как ученик, ловко «уделавший» учителя.
Кот лишь снисходительно улыбнулся на это. Он не питал иллюзий по поводу собственных возможностей – он и на ногах-то стоял с трудом, куда ему тягаться с этим живчиком. Он просто презирал это самодовольство, с которым Гвоздь «мстил» своему мнимому обидчику. Объяснять психу прописные истины не хотелось, и без того ясно, что рано или поздно Зона накажет сталкерское тщеславие и все встанет на свои места.
– Теперь самое интересное, – сказал Гвоздь. – Если мне не наврали, это и есть дверь в башню обсерватории. После Сдвига за нее никому не удавалось пройти. Интересно почему?
Он подмигнул Коту и толкнул скрипучую дверь.
Их лица осветило мертвенным зеленоватым светом. Все стены за прямоугольником дверного проема были густо заляпаны адским зельем. Гвоздь осторожно убрал ладонь с ручки двери, и та со скрипом распахнулась еще шире, словно стремясь развеять все сомнения. «Студень» отлично просачивается сквозь металл, и просто чудо, что они с ходу не влезли в это месиво. А «студень» обильно плескался перед самым входом, едва не переливаясь за порог. Ступени железной винтовой лестницы по центру уходили прямиком в трупную дымку над поверхностью «студня».
– Другой вход есть? – сухо, каким-то чужим голосом спросил Кот.
Гвоздь покачал головой. Похоже, он сам обалдел от такого сюрприза. Одно то обстоятельство, что они продолжали находиться рядом с целым резервуаром этой дряни, был сродни лотерее. Никто не знает, от чего вдруг «студень» приходит в движение, обретая особую текучесть и просачиваясь сквозь стены. Но даже малейшего касания этой субстанции достаточно, чтобы убить.
Кот поглядел на бывшего друга. Заметил, как тот с трудом подавил в себе приступ неуверенности. Что ж, самое время щелкнуть наглеца по носу.
– Чего мы время теряем? – сказал Кот. – Ведь игра еще не окончена, верно?
Он не стал дожидаться ответа. Просто сделал пару шагов назад, оттолкнулся и прыгнул туда – в самый центр этого зеленоватого ада. Гвоздь лишь издал какой-то гортанный вскрик, думая наверное, что его соперник неожиданно спятил и решил свести счеты с жизнью.
Кот не собирался умирать раньше отведенного срока. А потому ухватился за основания перил винтовой лестницы и повис, качаясь над поверхностью «студня». Лестница была не так сильно заляпана смертоносной мерзостью, но двигаться все же следовало осторожно, чтобы не зацепить какое-нибудь пятно или даже следы брызг. Пытаясь подтянуться, Кот понял, что переоценил свои силы. Еще немного – и ослабшие пальцы соскользнут с металла, и все будет кончено.
Раскачавшись, рискуя зацепить пораженную «студнем» стену, он умудрился зацепиться ногой за ступени. Дальше – дело техники. Выбравшись на лестницу, он поглядел на оставшегося у двери растерянного Гвоздя. Сделал ему ручкой:
– Счастливо оставаться!
И стал подниматься. Через несколько секунд лестница снизу дрогнула, послышалась ругань. Гвоздь все-таки решился последовать за ним. Сталкеру было все равно. Он поднимался по крутым ступеням, пока не вышел в обширное помещение под широким, крутым куполом, разрезанным от основания до верхушки длинным люком, за которым сияли звезды. В это окно, почти в зенит, смотрела труба мощного оптического телескопа, повисшего на сложных механизмах. Слух сразу уловил тонкое гудение приводов: автоматика продолжала непрерывно синхронизировать направление телескопа с вращением Земли. Это всегда поражает в Зоне: никто не может понять, откуда здесь берется электричество, вода в кранах, почему неожиданно начинает работать давно вышедшее из строя оборудование. С другой стороны, здесь отказываются функционировать устройства, которые по всем привычным представлениям работать должны. Единственное, что здесь работает почти безотказно, – это оружие. Интересно, кто-то из ученых интересовался почему? Надо бы предложить шефу такую тему. Только теперь уж не получится, наверное…
