– Ближе к делу, я не хочу тратить свои последние минуты на общение с мразью.
– Опять ты пытаешься меня унизить. А ведь я обошел тебя во всем. Ты – жалкая развалина, а я – классный сталкер.
– Дерьмо ты, а не сталкер.
– А давай проверим, кто чего стоит! Я предлагаю игру.
Сталкер разглядывал старого приятеля, как экзотического зверя в зоопарке. Он уже даже не злился на него. Разве можно злиться на бездушную тварь?
– В этом здании полно ловушек, – продолжал Гвоздь. – Подвал – просто непроходимое месиво. Даже опытный сталкер легко там завязнет. Давай на скорость – кто первым доберется до обсерватории? Кроме как через подвал туда никак не дойти.
Упоминание обсерватории заставило сталкера прислушаться. Он ведь собирался туда, но не знал, как пройти через здание-головоломку. И если принять правила Гвоздя…
Тот продолжал подначивать:
– Ну что ты теряешь? Можешь лежать и ждать смерти. А можешь доказать, что еще на что-то способен. И самое главное – в любую секунду каждый из нас может погибнуть. Погибнешь ты – просто ускоришь процесс, сдохну я – ты порадуешься. Так что игра получается на интерес.
– Странные у тебя интересы, – медленно произнес Кот.
– Неужели ты не хочешь проверить, на что способен?
Кот ничего не хотел проверять. Он хотел добраться до обсерватории. А потому он спокойно посмотрел в сверкающие безумием глаза Гвоздя и сказал:
– Черт с тобой. Давай поиграем.
Оставалось загадкой, когда Гвоздь успел здесь освоиться, отыскать тот же вход в подвал. Может, он знал про эти места куда больше бывшего друга, а может, и впрямь обошел его по сталкерским навыкам.
Коту было все равно. Он двигался машинально, почти ничего не чувствуя. Он знал, что без своей, ставшей привычной, «чуйки», практически обречен. Стала подводить память – забылись привычные приемы, помогавшие находить и обходить подозрительные аномалии. Теперь против него играла банальная теория вероятностей. Но скорее всего его убьют даже не ловушки – его прикончит собственная слабость.
До последней черты, подведенной его двойником из эфирного запределья, оставались часы. А может, и не более часа – он просто перестал контролировать время. То, что он согласился на «игру» бывшего друга, не было игрой на равных. Для одного из этих двоих она была равносильна самоубийству.
Страха не было. Вместе с утраченными навыками испарилось и привычное, спасительное чувство опасности. Сейчас Кот снова ощущал себя тем, почти забытым уже, мальчишкой, что лазил в Зону, не задумываясь о последствиях, и умудрялся выживать самым удивительным образом. Все повторялось – он снова, как в детстве, отправляется вместе с Гвоздем в загадочный, непонятный мир. Самый страшный аттракцион не вызывает опаски, если не знаешь, что у «американских горок» прогнили рельсы и отвинтились крепления. Впрочем, это нормальное человеческое свойство – жить на вулкане и спать спокойно, зная, что в любой момент вулкан может проснуться.
Спуск в подвал отыскался в том же, самом первом, зале – в дальнем темном углу, за малоприметной дверью. Поначалу Кот был уверен, что здесь, внизу, действуют те же законы, что и во всем остальном здании-головоломке. Но там он исследовал всего один этаж – его хватило бы на год бесконечных блужданий. Они осторожно спустились по узкой лестнице и оказались перед железной дверью. Отчего-то Кот сразу ощутил: за этой дверью – смерть. Гвоздь потянул за ручку. Скрипнув, дверь отошла в сторону.
Ничего необычного за дверью не оказалось. Но Гвоздь не спешил переступать порог.
– Я даю тебе фору, – сказал он. – Ступай вперед.
– Мне не нужна фора. – Кот пожал плечами.
– Иди, я сказал! – Гвоздь поднял пистолет.
Кот поглядел за порог. На полу, посреди широкого коридора, под тусклым плафоном в металлической сетке виднелось грязное пятно с обрывками ткани. Он все понял.
– Игра, говоришь? – усмехнулся он. – Там «мясорубка», так?
Гвоздь промолчал. Только дернулась жилка на скуле.
– Решил, значит, меня «мясорубке» скормить? – процедил Кот. – Меня выжмет, как тряпку, – а ты пойдешь дальше? Приманку из меня сделать, как из лоха зеленого? Чего было столько трепаться – пристрелил бы сразу, и дело с концом.
– Тебе все равно – часом раньше, часом позже, – нервно сказал Гвоздь. – «Мясорубка», видишь, – «сытая». Кто-то из «черных ангелов» с неделю назад сюда ходил. Так что давай дуй вперед, не заставляй меня злиться.
В такие моменты разрозненные факты начинают сливаться в единую картину. Кот думал, что сам сообразил заманить бандюков в Топь, что по своей воле дошел сюда и отвел угрозу от Акима с Шевцовым. Но как же было на самом деле?
– Ты знал, что мы окажемся здесь? – глухо спросил Кот.
– Догадывался, – после короткой паузы отозвался Гвоздь. – Я знаю, что тебя ведет «блесна». А ее тянет к точке возникновения. «Блесна» появилась здесь. Знаешь об этом?
– Так вот почему ты следил за мной всю дорогу…
– Я думал, ты раньше сообразишь, – огрызнулся Гвоздь. – Но ты слишком быстро тупеешь.
– Что ты здесь ищешь, Гвоздь? Зачем ты устроил все это?
– Не твое дело, Кот, – бывший друг ткнул его пистолетом в спину. – Шагай давай!
Сталкер пожал плечами и переступил порог. Неторопливо приблизился к темному пятну на бетоне. На секунду остановился. Обойти «мясорубку» нельзя: если она пристроилась между стенами, так не для того, чтобы ее обходили. Жуткая это штуковина – перемалывает жертву, как жернова, скручивает и превращает в мокрое место. И никто не может сказать – умирает ли жертва сразу или же перед этим проходит через все муки ада. Это легко проверить. Просто сделать шаг вперед.
Кот шагнул. И без проблем вышел под неровно мерцающий плафон на потолке. Так, не оглядываясь, пошел дальше. «Мясорубка» действительно оказалась сыта.
Гвоздь догнал его через несколько шагов.
– Молодец! – Он панибратски похлопал сталкера по плечу. – А я думал – струсишь!
Кот лишь удивленно поглядел в ответ. Последнее, что ему было нужно, – это похвалы от негодяя.
– Ну что, двинули? – Гвоздь, как ни в чем не бывало, подмигнул ему, сунул пистолет за пояс за спиной. – Попробуй не отставать!
И легким шагом вышел вперед. Но пошел не по прямой, а хитрым зигзагом, явно понимая, что делает. Кот же, напротив, сбавил темп, остановился. В этом обширном помещении что-то было не так. Боковым зрением он уловил искажение пространства.
Не может быть…
Присел на корточки, склонил голову. В свете плафона пылинки, поднятые Гвоздем, с бешеной скоростью закручивались в спираль и проваливались к бетонной поверхности. Вот оно что! «Комариная плешь» в замкнутом пространстве – это что-то новенькое. Маленькие такие «проплешины», но вполне годные для того, чтобы оторвать ногу.
