— А вон гляди, Викинг, — вполне по-свойски, на «ты» обратился он и показал рукой направо, в сторону серого, покосившегося и обгоревшего, заросшего зеленью остова здания без крыши. — Бывшая районная управа. Перед войной здесь размещались Кадастровая служба и Мосприватизация. Народу всегда толклось!.. Офисные ребята, все сплошь в костюмчиках и при галстуках, машины иностранные… А на той стороне был ресторан «Рио Гранде» — кормили вкусно, хотя и дорого… Сейчас, видишь, и следа не осталось.
— Откуда все знаешь? — сухо спросил Макс. — Никак, помнишь?.. Тебе годов сколько?
— Тридцать два. Да я жил тут, неподалеку, в подвале за зубной поликлиникой. Во-он мой дом!.. Нет, отсюда не видно, скоро мимо протопаем, тогда покажу. Долго жил. А старики рассказывали. Потом-то меня Мореман выменял…
Сказал — и будто себя за язык поймал, тут же усеменил вперед, обогнал нескольких караванщиков. Макс перехватил бешеный взгляд Моремана, брошенный в их сторону.
«Вот профессионализм треклятый, — сказал себе Макс. — Одно неосторожное слово глупого пацана — и все на свои места встало».
Позади остался перекресток Зеленого проспекта со 2-й Владимирской улицей. Макс прибавил шагу, поравнялся с главным караванщиком.
— Молодец, — сказал он, не глядя на Моремана. — Осторожный. Кто еще знает, что караван ваш — дикий?
Даже не сбавив шага, караванщик проговорил:
— Ты, Викинг, мускулами не играй. Кому надо — в курсе. А мы, если на то пошло, и не дикие.
— Ну? А какие же?
— Полудикие. Серые. Людьми не торгуем. Так, по мелочи… бутлегерство…
— Грибочки, трава, — продолжил Макс. — Наркотики. Кроме того…
Он не договорил, но по тому, как дернулся Мореман, определил, что они друг друга поняли. И еще пришло в голову Максу, что не зря Рохленко с Мирабовым отправили его в поход именно с этим караваном. Как боец Макс — единица ценная, в непростом вояже пригодится… Значит, есть у шефов интерес к делам Моремана… Ох, запутано все…
— Серые, бурые… Я не художник, в оттенках ваших разбираться, — сказал он, — а только терпеть вашего брата ненавижу и, кабы не задание…
— Воздух!!! — завопили сразу несколько глоток с хвоста каравана; мужчины уже бросали на землю мешки, кофры, канистры, чемоданы, хватались за оружие, вздергивая его стволами вверх.
Три крупных крылатых особи заходили на караван справа, из-за дальних разрушенных зданий бывшей 2-й Владимирской. Караван сейчас находился на открытом месте, переместиться в укрытие не успевали, да и не осталось рядом укрытий — поодаль глядела пустыми глазницами окон бывшая школа, стены до уровня второго этажа, без крыши; вряд ли она смогла послужить людям серьезной защитой от такой напасти. А значит, бой чудовищам следовало дать здесь.
Клацая клювами и ловко уходя от пуль, гигантские твари летели над потенциальной добычей. Вот ушли за 1-ю Владимирскую, развернулись над лесом.
— Беречь патроны! — проорал Мореман. — Не пугать, бить точно по цели!
Птеры приближались. Макс прицелился. Короткая очередь — и голова монстра взорвалась, а тело, кувыркаясь в морозном воздухе, заворачиваясь в собственные, уже бессильные крылья, пронеслось мимо караванщиков (люди прянули в стороны) и грохнулось на шоссе, снеся несколько припорошенных снегом ржавых остовов автомобилей.
— Пошла на полную… — пробормотал Макс и оскалился.
Два других летуна разошлись в стороны (из стрелявших в них караванщиков ни один не попал в цель), вновь промчались над людьми и пошли на третий заход.
— По моей команде!!! — заорал Мореман. — Раз! Два! Три!
Лапы чудовищных созданий с огромными когтями на сей раз были вытянуты вниз на всю длину, будто выпущенные шасси заходящих на посадку самолетов, — птеры готовились схватить добычу. Но теперь стрелки ударили слаженно, одному монстру изрешетив крылья, а другого разрубив очередями практически пополам.
Макса раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось рассмотреть во всех подробностях этих величественных монстров, обитателей верхнего мира, и потратить на это столько времени, сколько захочется. С другой — он не мог позволить себе подставиться перед Мореманом и его людьми, показав, что впервые в жизни столкнулся с птерами, а попал в одного из них столь мастерски лишь потому, что просто хорошо стреляет по движущейся мишени, и неважно, бежит она или летит (так уж вышло, стрелковый талант — он или есть, или напрочь отсутствует). И если он сейчас сунется к птерам, это может насторожить, вызвать вопросы, домыслы и догадки. Мореман — не дурак…
Но удержаться было трудно. Как бы невзначай Макс двинулся к поверженным хищникам, стараясь вести себя как можно естественнее, участвуя в общей беседе с караванщиками — а некоторые из них также любопытствовали: один пытался поднять тяжелое крыло, другой заглядывал в пасть и в полном восторге что-то объяснял остальным жестами…
Макс в очередной раз испытал потрясение. Во время налета он был собран и деловит, сконцентрирован на задаче. В полной мере осознание того, кем является побежденный враг, пришло лишь теперь. Перед ним распростерлись настоящие цари нового мира. Мало найдется существ, способных противостоять такому сопернику Викинг ощущал нечто вроде смутной внутренней гордости: впервые столкнулся — и не спасовал.
Мореману было не до него. Быстро приняв решение не обдирать убитых птеров (здесь, на открытом месте, в опасном районе, на это уйдет слишком много времени, а главное — сил, которые понадобятся караванщикам на переход, а то и, того гляди… кто ведает, что там у Сохатого на уме?) — он покрикивал и собирал караван. Нашлись упрямцы, не желавшие расставаться с добычей, которая могла принести неплохие барыши: в иных колониях, особенно за пределами Москвы, шкуры птеров стоили недешево. Но Мореман умел разговаривать со своими людьми, приводя по-настоящему убедительные доводы. Иначе не быть бы ему главным караванщиком со стажем, одним из самых уважаемых — на некоторых станциях его ставили выше Джедая, которого высоко ценил сам Мореман. Вот и теперь нужные слова нашлись, порядок бы восстановлен.
Так что на гипотетически странное поведение Викинга внимания никто не обратил… Точнее, почти никто.
* * *
Караван пер вперед энергично и мощно. Больше реальной опасности на пути не встречалось, и Макс думал, что знает, почему так: люди напитались угрозой и силой во время схватки с летунами и теперь двигались на этой волне. А верхние обитатели, скорее всего, отлично чувствуют подобные вещи и стараются вовремя убраться с пути столь серьезного противника подальше.
