Макс осматривался, стараясь делать это незаметно, естественно. В этом районе города он не бывал и до Катаклизма, а если и проезжал когда — в памяти не отложилось. Он не уставал поражаться новому миру и собственному восприятию его. Конечно, человеку здесь места нет… и еще долго не будет.
Сразу за перекрестком — пересечением с бывшей 1-й Владимирской (теперь-то, разумеется, никакой улицы не было и в помине) — путников встретили настоящие джунгли. Они тянулись вдоль проспекта справа; такого разнообразия причудливых растений, многие из которых наверняка несли для двуногих смертельную опасность, Трошин не видал никогда. Мгновенно возникший рядом всезнайка-Савушка проинформировал, что до войны здесь был сквер, и весьма уютный. Мореман дал команду был настороже: звуки, доносящиеся из-за зеленых стен, пугали по-настоящему. Однако, чувствуя приближение достойного противника, нечисть смолкала и затаивалась либо убиралась подальше. Волна силы, исходящая от каравана, все еще действовала. Так что твари орали, рычали, свистели, ухали и хрипели на все лады впереди, по ходу движения, либо сзади, там, где караван уже прошел. Со стороны картина, должно быть, выглядела уморительно.
— Знаешь, почему к нам не лезут? — спросил Савушка. — Смертью от нас пахнет. Не человечьей. Их смертью.
«Соображает», — подумал Макс.
Лес справа кончился, а вместе с ним — и Зеленый проспект. Направо уходила бывшая улица Плеханова, через несколько километров пересекаясь с Шоссе Энтузиастов; прямо, под небольшим углом — отросток Перовской, сдавленный с двух сторон кварталами развалин. И каждая таила в себе опасность. Несмотря на то, что задача была поставлена на старте четко и однозначно, мнения о дальнейшем маршруте разделились. Большинство караванщиков настаивало, что необходимо повернуть на Плеханова, достичь Шоссе Энтузиастов, а уж по нему продвигаться до места встречи с Сохатым. Другие убеждали, что идти следует по Перовской, а потом либо свернуть на Электродную и также выйти к Шоссе, но уже много ближе к точке встречи с «коллегами», либо перемещаться по открытым местам, держа курс на Графские развалины (что это за место, Макс не знал).
Мореман выслушал обе стороны.
— Веду вас я, — сказал он веско, и никакой шлем с противогазом не смягчил стали в его тоне, — а значит — идем маршрутом, который я определил загодя: между Перовской и Плеханова, кварталами. Пересекаем границу кольца и оказываемся у оговоренного с Сохатым места. Ждем. Встречаемся. Совершаем сделку, переходим Шоссе и отдыхаем в Развалинах. Изменений в плане не будет.
Мощная харизма бывшего капитана дальнего плавания действовала безотказно. Караван двинулся в путь.
Через разрушенные, заросшие кварталы продвигались с максимальной осторожностью и вниманием, под аккомпанемент пугающих звуков, несшихся со всех сторон. Оружие — наизготовку. Макс то и дело с беспокойством поглядывал вверх, на низкие и плотные темно-фиолетовые облака, затянувшие небо: он ожидал нового нападения птеров. Савушка бросал на спутника внимательные взгляды.
По резким и отрывистым командам Моремана, которые караванщики исполняли быстро и беспрекословно, стало ясно, что отряд приближается к границе Малого кольца МЖД. Груз был перераспределен, полностью освободив пятерых бойцов с тяжелым огнестрельным вооружением. Двое тут же переместились в голову каравана и дальше шли в авангарде, еще по одному охраняли отряд справа и слева, и один боец замыкал, двигаясь почти спиной вперед и прикрывая товарищей.
Здесь была открытая местность, полуразрушенные здания остались позади и маячили впереди. Самих рельсов видно не было, они терялись в густо поросшей траве и растениях странных, нереальных цветов и оттенков. Левее по ходу движения будто вросли в землю несколько остовов вагонов; некогда замершие неподвижно, они образовывали часть полукруга — похоже, в этом месте состав поворачивал. В стороне от вагонов, поваленный на землю, заржавевший и поросший травой, лежал на боку тепловоз. Макс сперва не понял, что это за махина, но потом взглянул на Савушку: тот несколько раз сделал рукой характерное движение, как будто потянул за перекладину свистка. «Почем он знает, как это было в старину? — подумал Макс. — Из рассказов старших?»
Внезапно на боку поваленного тепловоза, откуда ни возьмись, выросла огромная волкособака. Животное стояло неподвижно, но было напряжено, похоже, изготовившись к прыжку: мощные задние лапы чуть подогнуты, уродливая морда вытянута вперед, глаза немигающе уставились на людей. Слышалось негромкое, но угрожающее рычание.
Караван замедлил ход. Дула трех автоматов были направлены на пса. Мореман дал команду не стрелять и продолжить движение на малой скорости. В этот момент рядом с первым монстром появился второй такой же, чуть меньшего размера, но не менее устрашающий. Макс подумал, что мутанты не станут нападать, они лишь защищают свою территорию.
Отряд вошел в зону густого тумана и продвигался по колено в нем. Откуда бы ему тут взяться, до вечера было еще далеко… Макс не стал спрашивать, хотя у того же Савушки наверняка нашлось бы правдоподобное объяснение.
Отряд снова двигался через квартал разрушенных зданий. До места встречи с караваном Сохатого было подать рукой. Макс вдруг испытал первый укол смутной тревоги и с беспокойством огляделся. Все казалось мирно вокруг, насколько может быть мирным послевоенный город, населенный чудовищами. Но внутреннее напряжение усиливалось.
Викинг догнал Моремана.
— Долго еще?
— Рядом.
— Послушай… Мы не одни.
Мореман не задал ни единого вопроса, только вскинул вверх и тут же опустил левую руку. Со стороны все выглядело так, будто человек поправляет сползающую лямку огромного тяжелого ранца, висящего на плечах… Но Макс уже знал, что означает этот жест: внимание, засада.
— Туман усиливается, — сказал он, — напасть на нас становится сложнее с каждой минутой. И все же я думаю, что они станут ждать Сохатого, чтобы разом захватить оба каравана. Две добычи лучше, чем одна, верно? Во всяком случае, именно так поступил бы я.
— Они понимали, что у границы эмжеде мы были готовы к нападению и выбрали другую диспозицию… — ответил Мореман. — Что предлагаешь?
Глядевшему мимо собеседника Максу показалось, что между близлежащими развалинами зданий возникло движение.
— Отойти назад, на открытое место, и выманить их. Причем сделать это быстро, пока они не успели опомниться и не открыли огонь здесь и сейчас.
Мореман рыскнул взглядом влево-вправо, кивнул и поднял правую руку в тяжелой перчатке с отогнутым большим пальцем.
