Мореман рыскнул взглядом влево-вправо, кивнул и поднял правую руку в тяжелой перчатке с отогнутым большим пальцем.
Отряд мгновенно перестроился и стал отступать к границе кольца МЖД, на открытое пространство. Враг потратил на принятие решения всего несколько минут (караванщики поняли, что угодили в засаду, как действуем — нападаем? преследуем? отходим?), и это время сыграло роковую роль: отряд Моремана занял удобную позицию и залег.
Бандиты все-таки попытались напасть. Двое неосторожно выскочили из укрытий и были тут же убиты. Еще несколько нападавших поползли вперед, понадеявшись на туман; однако там, где они передвигались, толстый сероватый ковер тумана, казавшегося плотным, как желе, колыхался. Бойцы отряда открыли огонь на движение, после чего бандиты отступили и растворились в мертвом городе.
— Как ты узнал? — Савушка шел рядом с Максом к месту встречи с Сохатым.
Тот пожал плечами.
— Ведь ты…
— Что? — немедленно спросил Макс, кладя Савушке руку на плечо, но тот вывернулся и, ускорив шаг, догнал босса.
«Знает, — подумал Трошин. — Ну и что? Я не подвел их, не подставил — наоборот. В этом мире у каждого своя судьба. До вчерашнего дня я был убежден, что моя — жить, работать только в метро. Может, и хотел выйти наверх, но как-то… опасался. Да и повода не подворачивалось. А вот — ишь ты, поди ж ты…»
— Метро все спишет… — негромко сказал он вслед Савушке, но адресуясь самому себе.
* * *
Сохатый со своей группой пришел к месту встречи с небольшим опозданием. Мореман рассказал ему, что караван едва не попал в засаду и только благодаря новичку удалось спастись. Высокий, худой, как жердь, караванщик подошел к Максу познакомиться и пожать руку.
За процессом торгов и обмена Трошин наблюдать не стал — не его это дело. Он отошел в сторону и прохаживался, наблюдая за окрестностями и обдумывая историю, в которую попал.
Там, в подземке, услышав задание, он отнесся к нему почти без трепета и внутренней дрожи. Думалось, по глупости, дескать, очередная миссия выйдет сродни поручениям, по которым работал он «на просторах» метро, — зачастую сложным и смертельно опасным, но выполнимым. Все можно просчитать, вовремя отреагировать, ловко сманеврировать, удачно затаиться…
На деле все оказалось не так. С потрясением от невероятного простора и непросчитываемости верхнего — мертвого — мира ему за прошедший день частично удалось совладать. А также удачно применить некоторые свои профессиональные качества: внимательность, внутренний голос, стрелковый талант… Возможно, все это потому, что пока Викинг был не один, рядом с людьми, много лет чувствовавшими себя органично наверху.
А вот что произойдет, когда пути каравана и его, Макса Трошина, разойдутся? Сможет ли тогда он столь же ловко использовать свои знания, умения и навыки… Не потеряется ли, черт побери, один в огромном мире, полном опасностей, как терялся несмышленый малыш, заигравшись и далеко отбежав от мамы… С той разницей, что в реальности этого малыша вокруг были люди, готовые помочь ребенку… А кто поможет ему, Викингу, теперь?! Мутанты?!
— Викинг, — сказал Мореман, приближаясь, — Сохатый уходит, а нам пора передохнуть. Путь предстоит дальний и непростой.
* * *
Графскими развалинами оказался комплекс из нескольких полуразрушенных, заросших травой зданий на противоположной стороне Шоссе Энтузиастов. Что в зданиях было прежде, до войны, почему теперь называются именно так — никто точно сказать не мог, даже «энциклопедист» Савушка.
Караванщики быстро и профессионально обследовали территорию на предмет угрозы и стали устраиваться на отдых в уютном углу одного из зданий, выставив часовых. Мореман заверил, что задействовать Макса в охранении не планирует, поскольку завтра тому предстоит опасная прогулка по подмосковному городу в одиночку; Викинг ожидал возмущения со стороны караванщиков (разговор состоялся при всех): а какого этому лосю поблажка?!! И когда ни словечка упрека не последовало, вновь подтвердил для себя — вояж-таки предстоит непростой.
Расположились. Разожгли костер, вскрыли несколько банок консервов. Вокруг стремительно темнело. Поужинали. Снаружи время от времени неслись угрожающие звуки: мертвый город жил своей ночной жизнью, будто гигантский зомби.
Кто-то попросил главного караванщика рассказать что-нибудь о море.
— В Африке, в Египте, было соленое море, называвшееся Красным… — начал тот. Воспользовавшись тем, что все спутники поглощены рассказом Моремана, Савушка переместился поближе к Максу и, наклонившись к самому его уху, шепнул:
— Не волнуйся, никто не узнает, что ты наверху впервые…
Трошин молчал. Савушка сделал паузу и продолжил:
— Понимаешь, людей без опыта переходов по поверхности сторонятся, особенно караванщики, с собой стараются не брать… Считается, такие попутчики притягивают опасность… Тебе повезло, что ты пошел с нами: Мореман и его люди не больно наблюдательны, присматривал за тобой один я. Вел ты себя осторожно, подтверждаю, но после схватки с птерами выдал себя с головой. Такие вещи я туго секу, не смотри, что хлипкий. Решил я погодить, Мореману не рассказывать. И не пожалел. Ты наш. Настоящий. Только берегись города, по которому пойдешь один. Там плохие места, а прикрыть тебя будет некому. Используй все, что знаешь… и помогай тебе Господь… если он там еще остался, а не распылили его на атомы.
Макс посмотрел вокруг. Караванщики устраивались спать. Мореман предупредил, что на отдых отводит всего четыре часа, чтобы уже завтра до полудня выйти к границе города.
3. Судьба
— Мы на месте, — сказал Мореман. — Свой маршрут на карте города ты видел. Постарайся от него не отклоняться. Удачи тебе, Викинг. Ты молодец.
— И тебе не хворать, — Макс был напряжен, хотелось покончить со всем поскорее.
Границы города достигли удивительно быстро; как проводнику Мореману не было цены.
Трошин пожал руку Савушке; тот показал большой палец в перчатке и легонько ткнул здоровяка кулаком в плечо.
Макс двигался по подмосковному городу, такому же мертвому, как и столица, быстро и осторожно. Время от времени он сбавлял шаг, вызывая в памяти персональный «навигатор» — карту города с проложенным по ней маршрутом до конечной точки — бывшего закрытого военного института, в котором предстояло разыскать семью Коломиных. Викинг не отклонялся от маршрута ни на метр в сторону, доверившись профессионализму Моремана и его словам: «Этот путь наиболее безопасен», хотя внутренний голос сигнализировал об опасности. Сперва — еле слышно, потом — все громче. Максу стоило больших усилий игнорировать его — ведь только вчера голос спас караван от гибели.
