А черт одноглазый словно и не заметил наших с Эриком любопытных взглядов, неторопливо уселся напротив меня, потер лысину и нацедил кружку вина. Ясно, это реванш за мое выступление... Эрик покосился на него, на меня, спрятал усмешку и полез за сигаретами. Ладно, а я поступлю по рецепту Дж. К. Джерома - как с чайником, не желающим закипать. Я стрельнул у Эрика сигаретку, придвинул кувшин с вином и сделал вид, что все остальное меня не касается. Через пару минут эта пантомима начала забавлять даже Ильмиру, и тогда Этелред решился:
- Ну, слушать будете?
- Мы тебя слушаем очень внимательно, - вежливо сообщил Эрик.
- Ну так вот... Я уже говорил, что у нас в долине хранится несколько Камней, а именно, шесть. И Ринге угрожал нам из них. Вы, как я понял, ходили в Запределье именно с Ринге переведаться, - он пристально наблюдал за мной, словно ожидая бурной реакции. Не дождется, циклоп недорезанный...
Игра в гляделки длилась не меньше минуты, потом одноглазый совершенно для меня неожиданно усмехнулся:
- Так вот, один Камень просто раскололся, а из остальных Ринге исчез.
Я помотал головой:
- Стоп... Это что - результат нашей скромной вылазки? Я, получается, второй раз этого Ринге заделал?
- Не обольщайся, - тихо произнесла Ильмира.
- То есть?
- Вы встретились в мире, где были равны. А теперь он затаится, выберет время, выберет место, и тогда...
Она не договорила. А что, и так все ясно - тогда хана Меченосцу. Вот навязал себе в кнут узелков...
- И что же делать? Сухари сушить? - я кое-как привел физиономию в относительно нормальное состояние. - Так он теперь может до меня в любой момент добраться, стоит ему захотеть?
Она поднялась, обогнула стол, подошла ко мне:
- Дай мне свой Камень.
Я пожал плечами и подчинился. Она не стала брать Камень в руки, просто водила над ним ладонью, губы ее сжались так, что стали почти невидимы, искривились, словно от боли. Что ж она там такое увидела?.. Увидела?! Постоянно забываю, что она слепа...
А Ильмира, чувствуя, что я выжидательно на нее смотрю, медленно кивнула. Вот это красотища... Я оперся подбородком о сцепленные ладони, Камень соскользнул и теперь тихо покачивался на цепочке.
- Так это Ринге был? - хрипло осведомился Этелред, я помотал головой, не убирая рук:
- Это вообще не человек был. И что с Ринге это связано, тоже не уверен. Знаю только одно: это из Камня.
- Да, - Ильмира снова кивнула. - Теперь твой Камень - просто дыра в Запределье.
Я снова потряс головой:
- Но я-то должен это чувствовать! Камень хоть и стерт, но настроен все равно на меня!
- Ты и почувствовал. Когда?- быстро спросила она.
- Я ж говорю - размялся малость... Знак Меча попробовал.
- А он большого расхода Силы требует?
- Н-ну... Не слишком, но...
- Ага, - Эрик теперь тоже в упор смотрел на меня. - А то, что ты пробовал над Ущельем?
- Погоди... Ты хочешь сказать... - и тут до меня дошло. - Значит, как только я использую Силу, появляется контакт с Запредельем?
Ильмира словно задумалась, потом ответила медленно:
- Да, Мик. Контакт с ним есть всегда, но не такой... А чтоб ты опять меня во всех несчастьях обвинять не начал, я скажу: это случилось с твоим Камнем после того, как ты прошел Ущелье. Вернее, случилось с тобой.
Я следил за ее рукой - длинные нервные пальцы прошлись по краю столешницы, скрылись из виду. Выругаться охота, но сейчас даже мат в башку не лезет... Я поднял глаза - внимание по-прежнему приковано ко мне, повисла такая тишина, при которой рад даже назойливой мухе. И что ж в этих горах даже насекомые не живут?..
- То есть надо от Камня избавиться, и чем скорее, тем лучше? - наконец глухо выговорил я наконец. Нет, к Камню, каким бы он ни был, я отношусь как к живому - не как к вещи или амулету. И если мне его лишиться, я буду чувствовать себя калекой...
Когда Ильмира ответила, мне показалось, что обращается она к очагу:
- Это не выход, Мик. Ты ведь сам говорил - Камень настроен на тебя. А ты на него.
- Получается, если я его просто в кусты зашвырну, связь все равно останется? И через него меня найдут те... оттуда?
И опять - медленный, еле заметный кивок. Эрик не дожидаясь просьбы протянул мне сигарету, я рассеяянно взял ее, мотнул головой в знак благодарности, закурил, не отрывая взгляда от Ильмиры:
- А как порвать связь? Изменить настройку Камня? - молчание. - Или мою, - совсем уж неуверенно добавил я. Эрик мрачно усмехнулся:
- Методом фронтальной лоботомии, например...
Я его проигнорировал:
- А можно уничтожить Камень?
Мне показалось, что Этелред зло ухмыльнулся:
- А ты пробовал уничтожать чародейские вещи?
Вопрос явно риторический. А вывод как на ладони: лучше и не пытаться. Если уж воспользоваться Камнем пока жив владелец невозможно, что уж говорить об уничтожении... Вероятно, при этом и я уничтожен окажусь, причем каким-то способом, связанным с Запредельем. Вот и толкуй после этого о загробной жизни...
А Этелред уже не прятал ухмылку:
- Можно, конечно, никогда Силой не пользоваться, - произнеся это, он неожиданно дернулся - наверно, потому, что Ильмира резко повернулась к нему. Да уж, это, как говорится, спасибо за совет... Во-первых, это даже выходом из игры не назовешь, во-вторых, продолжать поход предстоит сложный, ожидаются всякие напасти, которые, Силой не пользуясь, не одолеешь, а значит, предполагается возврат или бегство. А еще и Лига - если я попробую тамошним объяснить, что случилось, меня перед тем, как пристукнуть, еще и на смех поднимут. А еще Орден - им я до сих пор как кость в горле. Да еще и то обстоятельство, что Сила у меня есть, просто как факт, а уж пользуюсь ли я ей - мои проблемы, да еще учесть то, что всевозможная нежить нападает на людей, владеющих Силой, разика в два почаще, чем на тех, кто ей не владеет... И еще то, что я, хоть и не знаю опять, куда лезу и на кой мне все это надо, остаюсь Чародеем и для всяких запредельских штучек создан как птица для полета... Что-то, оказывается, помню еще из классики.
Я криво усмехнулся своим мыслям, Эрик быстро, искоса глянул на меня. Думает, свихнулся? И не так уж он ошибся.
- Ладно, раз от этого не загородишься, наверно, можно это как-то использовать? - по крайней мере, если уж помирать, так с музыкой.
С музыкой мне Ильмира помереть не дала:
- Ты к этому пока не готов.
- Что там насчет пальцев в розетке? - снова влез Эрик. - Подключи транзистор к киловольтной сети и посмотри, что получится.
- Не совсем поняла, - подхватила Ильмира ,- но он прав. С тамошними Силами тебе не совладать.
- Не судьба, значит, - тихо и зло произнес я. Что это делается-то?! Этелреду на то, что со мной станется, явно плюнуть и растереть, Эрик - тут понятно, бескорыстный научный интерес, а вот Ильмира... Насколько я ее знаю, имеет она некий план, а сейчас хочет, по своему обыкновению, тактично и деликатно меня к этому подвести.
