чёрным и белым квадратам, перемешивая шахматную доску жизни в единый поток судьбы. Она била фонтанами на лицо Алисы. И та, прикрывая веки, вдыхала солёный влажный воздух, ощущая, как кожа впитывает красный сок жизни. Губы раскрывались сами… Навстречу.
Она махнула мечом, точно зная, что достанет последнего и – промахнулась.
Распахнула глаза, стряхивая кровавые капли с ресниц.
Человек в белом балахоне держал меч в двух руках, уверенно сводя локти к корпусу и едва заметно водя кончиком клинка, описывая четырёх лепестковый цветок. Командор Борислав.
Алиса облизала окровавленные губы. Словно макнула лицо в стылом ручье в палящий день. И пригнулась, опуская кончик меча, приглашая к атаке.
Командор сдвинулся в сторону – начал обходить по кругу. Стремился выгадать позицию, и прикрыть вход во внутренние покои. И тянул время.
Алиса сощурилась, прислушиваясь к происходящему.
Изнутри замка к ним спешили люди. Нужно было торопиться.
Командор ударил неожиданно, чутьём признав, что йахаса отвлеклась.
Но… Сталь наткнулась на сталь. И мечи вошли друг в друга, спаиваясь ударом.
Алиса опустила голову ещё ниже – волосы встали дыбом – и снизу вверх взглянула на наставника через скрещивание клинков. Командор держал меч, стремясь отодвинуть от себя дальше. На его лице смешивались напряжение и понимание конца. По лбу капал пот, а губы изгибались от натуги. Алиса давила клинком, заставляя сильные руки сдаваться, допуская скрещивание всё ближе к горлу. Ближе к жизни.
– Вы – не причащены йахасом, – прошипела с присвистом Алиса, с прищуром смотря на наставника. – Вы – живой…
Лицо командора судорожно вздрогнуло, когда мечи приблизились серебряными нитями. На лбу взбугрились вены, заструились реками, силящимися сломать лёд. Губы распахнулись, показывая до судороги стиснутые зубы. Он оскалился и процедил, хриплым от усилия голосом:
– Живой! А ты?
Алиса вдавила его спиной в двери. Командор поднял плечо, защищаясь, выпустил рукоять и вскинул руку, закрывая предплечьем горло. Клинок Алисы мощно вдавился в плоть, засаживаясь в кость. Наставник зарычал, зажмуриваясь от боли. Но удержал.
Он стоял, подпирая двери, подложив запястье под меч – из расширяющейся от давления раны широким потоком струилась кровь. Меч царапал скулу, меч уродовал руку, в любой миг мог продавить до горла. Но командор только шипел сквозь зубы.
Неожиданно Алиса отпустила мечи. Отшагнула – клинки буквально выпали из рук командора. Наставник, пошатнувшись, рухнул на колени. Не отрывая от неё взгляда, прижил к груди раненную руку, второй шаря по полу в поисках рукояти клинка.
– Нет, – Алиса покачала головой.
Но он не внял. Ещё секунда – и он натужно встал, стискивая липкую от крови рукоять меча.
Алиса нахмурилась – со спины уже слышен был бег Даниила, а впереди, за дверями, охраняемыми наставником, кто-то приближался. И ещё ждал Прото.. Она знала, что это так. Чувствовала. Раз за разом ощущая его присутствие и незримый взгляд в этой дороге, она уже просто верила, что иначе не может быть.
Долго на ногах командор простоять не мог, поэтому кинулся, не особо выверяя атаки. На удачу.
Алиса гибко ушла из-под удара и, нырнув в сторону, махнула когтистой рукой в глаза противника. Даже запах крови – тяжёлым ароматным шлейфом бьющий от наставника – не мог заставить её порвать его. Командор взвыл, выпуская клинок и хватаясь липкими ладонями за лицо. Рухнул на колени, скрывая глаза в горсти. Взревел, пытаясь подняться, махнул раненной рукой, но обессиленная, она опала, так и не оттолкнув йахасу, молча застывшую в шаге от него.
Командор, яростно воя сквозь зубы бесслёзным плачем, сгорбился, утыкаясь лицом в паркет. Сжался в комок боли и ненависти. И тут же зарычал:
– Ну! Где ты, тварь? На! Рви! Ну!
Алиса осторожно отшагнула. Запах крови бил по сознанию, туманя его теперь, когда схлынули ярость и желание победы.
– Рви, паскуда! Ну! Я здесь! Кровь здесь! – вопил командор и на коленях вслепую полз к ней.
Она отшагнула ещё и почувствовала, что вышла на грань, когда остаётся либо падать на колени и тянутся к плещущей кровью на паркет ране, либо бежать отсюда, бежать… бежать…
– Ну! Ты же этого хочешь!
Алиса стиснула кулаки, закусила губы и тихо, почти беззвучно, взвыла, закрывая глаза.
– Ну! Давай!
Командор распрямился, и кровь полилась открытой рекой.
– Ну?!
И, теряя силы, завалился на бок. Ещё миг – и рухнул, теряя сознание.
Кровь из взрезанного запястья поплыла по чёрным и белым квадратам под ногами. Душистая, жирная, полная жизни сильного верящего человека.
Жаждой скрутило потроха, до боли сводя нутро.
Кровь. Кровь. Кровь.
А белое в красном лицо наставника медленно разглаживалось.
Вздрогнув, Алиса рванулась к нему и рухнула на колени, уже не сдерживаясь. Обхватила порванную руку, стиснула, не давая вытекать жизни, прижала к себе. Тронула короткую сивую чёлку на морщинистом лбу. Повела вздрагивающими пальцами по рваной ране над провалами глаз.
– Господи… – всхлипнула Алиса: – Нет! Не так всё… Не так…
И склонилась, лбом прижимаясь к расслабившемуся телу:
– Не хочу… Господи… Не хочу…
Шум входящих в зал людей дошёл до неё лишь спустя время.
Она распрямилась и оглянулась.
Пятеро инквизиторов. В летах, с сединами. Такие же прямые и суровые, каким был командор Борислав. И за их спинами – владыка. Так же устало упирающийся на посох и облачённый в золото, словно сусальный ангел.
Алиса медленно поднялась с колен и повернулась к ним.
Тёмный цвет порванной рясы скрывала кровь на ткани, но она капала, протекая вниз. Падала и разбивалась толстыми каплями на паркете. Во внезапно охватившей тишине. Строго размеренной капелью. Кап. Кап.
Алиса обтёрла окровавленный подбородок о приподнятое плечо и шагнула навстречу воинам.
Инквизиторы раздвинулись, вскидывая руки, накидывая на неё невидимую сеть. Воздух ударил порывом, словно сверху упал сорванный парус. Алиса изумлённо вскинулась, но это лишь невидимый поток прошёл до пола – мимо неё, по ней, сквозь неё – тихим шорохом падающих листьев.
Она шагнула ещё.
И владыка поднял руки. Зашуршали золотые одежды, словно тончайшие латы.
– Отдайте… – голос Алисы стал хриплым и пустым, вымотанным последним боем. – Отдайте Отца… И мы уйдём.
Владыка не ответил. От его рук шло золотое свечение, а глаза, направленные к высоким сводам замка, излучали силу и мудрость. Алиса шагнула ещё и осеклась. Владыка был похож на сестру Пелагею. Внутренней мощью, несгибаемой осью и седой умудрённостью.
Алиса стиснула зубы и повторила:
– Отдайте.
Но, не слушая её, Владыка начал читать.
Упало первое слово – неслышимое, невоспринимаемое, незнакомое – и Алиса ощутила, как воздух вокруг неё сгустился в прозрачный кисель. Тяжёлый, упругий, словно
