ноги, стараясь не потерять равновесие. Береза, вторая, третья, «электрон»… кусты… дуб, «ржавые волосы», еще один дуб, «мухобойка», пни, сучья, береза… Лес превратился в лабиринт, в котором он искал проход и черно-белые маяки. В просветах между кронами виднелись неизменные тучи.
Когда перед Лоцманом неожиданно появилась насыпь, он едва не упал. Удивленный, он посмотрел на вешку, потом на дорожный отбойник, что отделял лесной массив от проросшей травой асфальтированной дороги. Он вспомнил карту – да, от Буряковки на юг шла дорога и примыкала к старой шоссейке. Следующая вешка стояла прямо на дороге, а чуть дальше – вешками был выгорожен прямоугольный участок дороги, к тому же очищенный от травы.
«Точка рандеву Хищника и вояк, – догадался Лоцман. – Получается, до Буряковки рукой подать!»
Он понимал, что и так уже слишком долго испытывал судьбу, двигаясь по вешкам военных, и теперь как никогда следовало удвоить осторожность, чтобы в конце перехода не нарваться на патруль. А если он вдруг потеряет сознание?
Лоцман решил сойти с маршрута в сторону, отдохнуть и набраться сил, перед тем как сделать последний бросок до «Острова сокровищ». Был бы он с Зубром, вообще не пришлось бы делать таких выкрутасов, шли бы совсем другой, сталкерской тропой. Но Зубр мертв, и что случилось – то случилось…
Отойдя от дороги в лес метров на двадцать, чтобы военные не засекли детектором жизненных форм, Лоцман нашел подходящее поваленное дерево и улегся спиной к стволу, пристроив вещмешок под голову. Пистолет и нож положил на палые листья рядом с собой. Вдохнул-выдохнул.
В воздухе стоял запах трав и прелого перегноя. Кроме шелеста крон деревьев, никаких других звуков не доносилось. Удовлетворенный обстановкой, Лоцман первым делом занялся раной. Ослабил повязку, вытащил медальон, посмотрел на свет. Ему показалось, что цвета «Спящего сталкера» утратили насыщенность. И что самое поразительное – повязка была сухой! Медальон действительно помог, остановил кровотечение, при всем при том что рана не была в покое все это время!
Лоцман положил артефакт обратно на пулевое отверстие. Помог – не помог, рассчитывать на что-то иное не приходилось. От истощения и жажды побрякушка точно избавить не могла. Руки тряслись, как после запоя, а от жажды запеклись губы и язык прилип к небу. Глаза закрывались против воли, и перед внутренним взором тут же всплывало воспоминание, как Зубр считал жестянки с энергетиком из мешка Седого. Жажда мучила так сильно, что предложи кто воду, энергетик, любое питье в обмен на артефакт, Лоцман согласился бы не раздумывая.
Силы не возвращались. Чувство изнурения не проходило, лихорадка усиливалась.
Еще секунда… и веки смежились окончательно.
«Нет! – вспыхнула мысль. – Нельзя! “Остров” еще далеко!»
Тело напряглось, будто в агонии, сонливость отступила. Чтобы снова не задремать, Лоцман принялся считать трещины на коре погибшего великана.
Одна, вторая, третья… двадцатая… тридцать пятая… сбиваясь со счета, начиная заново, перескакивая, он исследовал взглядом черную дубовую кору, пока не уперся в серо-зеленую поросль, торчащую на стволе, словно выводок опят на пне.
Гжелка!
Миг узнавания взбодрил не хуже опасений за собственную жизнь.
Гжелка считалась редкостью в Зоне, так как найти ее было непросто. Она никогда не росла дважды на одном месте, специальному выращиванию не поддавалась. Найти ее можно было лишь по слепому случаю, что сейчас и произошло.
«С каких это пор я стал везунчиком?» – подумал Лоцман, рассматривая невзрачное растение и понимая, что вот-вот уснет окончательно.
Ответ пришел сам собой.
Он всегда им был.
За три года в Зоне он умудрился выбраться живым из стольких передряг, в каких сгинули сталкеры куда лучше его. За три года многие, кого он знал, закончили свой путь и навсегда остались здесь. Кесаревцы, мужики из бара, Кроммар, Зубр…
Может быть, сегодня это случится и с ним.
Но он еще поборется. А там, глядишь, Зона вновь даст шанс, убережет.
Действуя в перчатках, Лоцман аккуратно собрал аномальную траву. Всего девять похожих на листья облепихи кустиков. В естественном состоянии запаха гжелка не имела, но при смешивании со слюной появлялся терпкий, тяжелый аромат.
Прежде чем решиться, Онисим помедлил. Взвесил все за и против, попробовал просчитать риски, оценил свое состояние… Все сводилось к простому выбору – либо рискнуть, либо смерть в двух шагах от спасения.
А раз так… Главное – не переборщить.
Лоцман спрятал восемь кустиков в нагрудный карман, закрыл глаза, досчитал в уме до ста, мысленно попросил у Зоны защиты, затем отщипнул от оставшегося стебелька два листика и положил в рот. Пожевал, чтобы гжелка дала сок, и замер, сосредоточившись на внутренних ощущениях.
Первым появился запах. Затем обострилось зрение, но звуки при этом пропали. Во всем теле возникло ощущение эйфории, боль отступила. Буряковка, «Остров сокровищ» появились перед глазами Лоцмана, словно он уже добрался до вожделенной цели. Мысли стали ясными и четкими.
Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.
Пора.
Закинув на плечи вещмешок, убрав оружие, Лоцман устремился к вешкам.
Глава 14
«Остров сокровищ»
Использовать гжелку для подстегивания организма было опасно, тем более для хождения в таком состоянии по Зоне. Да, трава давала силы, снимала боль, улучшала зрение, сводила на нет жажду и голод, но и побочка у нее была соответствующая. Пропадали слух и тактильная чувствительность, появлялись галлюцинации, мерещилось желаемое – из-за чего человек начинал вести себя неадекватно… Лоцман знал все это и поэтому изо всех сил старался не утратить ясности мысли, не потерять бдительность, не забыть об осторожности. Цель близка, но и в шаге от цели можно погибнуть, если позволить себе расслабиться. Лучше отдохнуть чуть позже, чем вечно отдыхать на том свете. Двигаться, двигаться, двигаться…
Лоцман замер как вкопанный и помотал головой, избавляясь от морока. Пока он накручивал себя на то, чтобы быть бдительным и осторожным, чуть не угодил в расположившуюся рядом с дорогой «комариную плешь». Благо успел сообразить, что трава замята, ветки кустов стелются по земле прессованным гербарием. Сообразил и сделал шаг назад до того, как воздух завихрился и задрожали травинки. Чтобы прочистить мозги, Лоцман постоял, посчитал в уме простые примеры, абстрагируясь от всего.
Он здесь и сейчас.
Идти от вешки к вешке, наблюдать за воздухом, за растительностью.
Удалось. Простенькая концентрация помогла добраться до огороженной вешками площадки. Следующая вешка виднелась на обочине дороги метрах в сорока. Лоцман добрел до нее, но потом, сколько ни вглядывался через бинокль, других маяков не увидел.
Он все понял.
Раз вояки дальше не сопровождали грузы, то и вешки некому было ставить. По «сталкерской» территории
