проводники предпочитали ходить по одним им ведомым приметам.
Лоцман повертел «Нюхач» в руках. Детектор был бесполезен – световой индикации нет, звуки и вибрацию тело не воспринимает. Медальон точно так же ничем не мог помочь. Оставалось лишь уповать на обострившееся зрение да радоваться, что идти придется пусть по старой и заросшей, но дороге. Все легче.
И Лоцман пошел. Смотрел во все глаза, осматривал кусты, деревья, листья, хвою, искал приметы собратьев-сталкеров, прошел метров сто, пару раз сходил с дороги и… чуть снова не вляпался в аномалию. Гжелка не позволяла видеть картину целиком, внимание фиксировалось только на том, что попадало в фокус зрения. На этот раз Онисим чуть не улетел на «подъемнике».
Снова шаг назад, снова вынужденная остановка, снова борьба с эйфорией для восстановления ясности сознания.
Пробросы.
Пробросы укажут путь через аномалии.
Лоцман с трудом выковырял из основательно задернившейся обочины несколько кусков щебенки. Швырнул один камень, проследил за ним, швырнул второй. Прошел по помеченному «коридору», подобрал оба булыжника. Еле-еле успокоился, так как от первой удачи вновь нахлынула эйфория. Эйфория захлестывала каждый раз, что при удачном пробросе, что при неудачном. При всем при том неудачных было куда больше – мешали молодые деревца на дороге; вне дороги – лесная чаща; аномалии исправно поглощали щебень; новые камни выковыривались кое-как; а один раз Лоцман потревожил «ведьмину баню», и пришлось в срочном порядке натягивать противогаз. Хуже всего было то, что каждая заминка, каждая потеря камней сопровождалась радостью – удалось обнаружить смерть, удалось избежать ее. Только вот потом приходилось минуту-две остывать.
Таким способом удалось пройти метров двести, потратив при этом часа два. Кончилось все тем, что Лоцман в порыве радости расшвырял весь щебень, а выковырять новый заставить себя не смог. Не мог, и все.
Больше не мог испытывать подобной «радости».
В лихорадочном возбуждении он прошел еще чуть-чуть, и вновь Зона заставила отступить назад. То, что раньше делалось на автомате, теперь обернулось непосильной задачей. Проход где-то был, но поиск его превратился в русскую рулетку. Любой шаг мог оказаться патроном в ячейке барабана.
Когда Лоцман подумал об этом, его осенило.
Патроны! Использовать для пробросов патроны!
Патронов хватает, а автомата все равно нет. Спасибо Зубру…
Зубр… Лоцман не удивился, когда увидел его. Все тот же здоровяк, знаток Зоны; все то же простодушное лицо с кривой ухмылкой; все тот же серый комбез «Сумрак», автомат, ранец, скатки из ОЗК и плащ-палатки – все тот же Зубр, все тот же напарник.
Напарник, в котором так отчаянно нуждался сталкер.
– Палыч, – пробасил Кеша, – ну сколь мы еще будем стоять, сопли жевать? Пора двигать, Хищник ждет посылку.
Лоцман хотел было ответить, рассказать о трудностях, но Зубр махнул рукой, мол, давай за мной, и пошел по дороге. Лоцман сделал несколько шагов следом, затем замер в нерешительности. Вдруг Кеша специально пошел вперед, чтобы завести в ловушку? Еще не так давно он предпочитал идти вторым…
Казалось, Зубр услышал его мысли.
– Лоц, ты че паришься, – пожал плечами здоровяк и покачал головой. – Я дело говорю. Если нету веры, делай сам пробросы, а я буду двигаться от гайки до гайки.
– У меня патроны, забыл? – вырвалось у Лоцмана, – и… да, давай так.
– Добро, напарник. – Зубр повернулся к Буряковке и посмотрел через плечо на Лоцмана. – Пошли.
Тот нашарил в кармане вещмешка пачку патронов к АК-74, разорвал вощеную бумагу, вытащил один. Зубр терпеливо ждал, поглядывая вглубь леса и на небо.
Первый патрон пошел. Сработала «мухобойка». Второй тоже угодил в аномалию. Третий лег невредимым. Зубр показал «ОК» и вразвалочку пошел по траектории броска. Лоцман последовал за ним и, чуть пройдя, бросил из-за спины напарника очередной патрон. Тот тоже лег удачно.
– Ну вот, дело пошло, – хмыкнул Зубр. – Так и доберемся с божьей помощью.
– Даст Зона, доберемся, – согласился Лоцман, подбирая первую метку. Патроны следовало беречь.
С напарником дело пошло куда быстрее. Лоцман шел за Зубром, больше не рефлексируя по поводу каждого броска, каждой встреченной аномалии. Пусть физические ощущения и звуки леса пропали, зато голос напарника был слышим очень хорошо. Не то чтобы Зубр был сильно разговорчив, но, по крайней мере, на некоторые вопросы отвечал.
– Кеша, слушай, – сказал наконец Лоцман, собравшись духом, – а разве ты не утонул в болоте?
Зубр пошел вперед мимо молодых березок, перешагнул через размытую дождями яму, остановился у лежащего на асфальте патрона. Обернувшись к Лоцману, ухмыльнулся.
– Не переживай, Палыч, то двойник был. Давай бросай, времени и так дюже потеряли.
Ответ успокоил Лоцмана. Он и сам пришел к такому выводу, но решил переспросить на всякий случай. Дойдя до Зубра, сталкер поднял патрон, всмотрелся в пролегающую сквозь лес дорогу, бросил смертоносную железку на очередное более-менее просматриваемое расстояние. Удачно.
Теперь, когда судьба напарника прояснилась, Лоцман решил задать еще один немаловажный вопрос:
– А что на счет нашего… конфликта? – глядя в спину идущему Зубру и положив руку на кобуру, спросил он.
Здоровяк даже не замедлился.
– Не переживай, Палыч, договоримся. Кидай давай, сколько можно тут торчать.
На Лоцмана снизошла глубокая умиротворенность. Опасный переход близится к концу, напарник жив и не держит зла. Вдвоем они доберутся до «Острова сокровищ», а там, глядишь, и Хищник из штрафников вычеркнет. Останется только подлечиться у Дока, и всё – на выход из Зоны…
Лоцман дошел до лежащего среди листьев подорожника патрона, поднял его. Поискал глазами Зубра и не увидел его.
Зубр исчез!
Лоцман с трудом подавил приступ паники. Объяснение напрашивалось само собой – пока он грезил о будущем, Зубр отлучился по нужде за деревья. Никуда не ушел, ни в какую аномалию не попал. Лоцман бросил патрон на дорогу. Тот исчез, поглощенный аномалией, и тут же вновь возникло чувство эйфории – опять удалось обмануть смерть, опять удалось не попасться на уловку Зоны!
Вытащив новый патрон из пачки, Лоцман поднял его к глазам и принялся перекатывать пальцами, чтобы сосредоточиться, чтобы унять опостылевшую «радость». Цифры калибра крутились вокруг латунного капсюля, как космические спутники вокруг луны. Стало легче, радость унялась. Однако вопрос все равно требовал ответа – что случилось с Зубром? Здоровяк влетел в аномалию? Решил отыграться за болото, специально завел в ловушку и улизнул? Может, у него тут поблизости схрон, тайник, и он решил проверить их сохранность? Решил провернуть аферу, как с Мариком, – сначала показал тому свой схрон, а потом обвинил Марика в грабеже. Хотел убить. Только Марик умер раньше…
Попытка сконцентрироваться не удалась. Патрон полетел в «комариную плешь».
– Зубр, что делать будем? Шторм вот-вот нагрянет, укрыться нужно. – Лоцман обернулся на голос и
