Неширокая тропинка прихотливо вилась среди широких стволов деревьев, потому зрелище огромного, даже в сравнении с исполинами леса, дерева открылось будто бы внезапно, с очередным шагом вперед.
У Джонатана легонько екнуло сердце – наверное, именно такие ощущения испытывает человек, внезапно обратившийся в муравья.
Перед героями открылось Древо – на многие сотни метров устремлялось оно ввысь, скрываясь вершиной кроны в облаках. Корни гиганта прятались в темных водах озера, что опоясывало подножие короля деревьев. Ровная гладь воды отражала небесную синеву, отчего Древо казалось пронзающим земную твердь от неба до неба.
– Но теперь-то мне можно полетать? – задергал Лоренса за рукав гном. – Разведка, все дела?..
Джо сглотнул комок в горле и коротко кивнул.
Черная клякса с белоснежным троном стремительно взлетела ввысь, устремляясь к небесам. Арчи даже не стал ворчать из-за седока, столь сильно он радовался вернувшемуся вооружению. Гном же был в полном восторге.
– Падите ниц перед властелином мира! Я захвачу ваши дворцы и превращу их в офисные центры!
О шлем тут же разбилась шишка, пущенная верной рукой.
– Что? – возмутился гном, обращаясь вниз. – Все настоящие злодеи так делают!
– Разведка – это когда тихо! – ответили ему с земли.
– Да нет тут никого, – с явным разочарованием произнес Эбер, заметив снижение Арчибальда, и ловко спрыгнул с трона у самой земли. – Пусто. Никого нет, ни на одной ветви и даже на вершине. Недоработанная локация, – огорошил он друзей.
– Быть такого не может, на входе же стояли стражи! – огорченно произнес Джо, направляясь к воде озера.
– И таймер работает, – поддержал Лео, тоже совсем нерадостный от столь быстрого завершения пути.
С близкого расстояния Древо казалось настоящим городом, с необычными и непривычными, но явственно видимыми дорогами-лианами-ветвями, что пронзали пространство кроны словно магистрали. Увы, но Древо действительно виделось совершенно пустым, по крайней мере ни звука, ни шевеления не было, сколь долго ни вглядывались друзья в листву над головами. Постепенно они достигли озера, где их и встретила первая сложность – вода не давала подойти к подножию дерева, у которого начиналась крупная кольцевая дорога-лоза на самую вершину.
– Вплавь? – спросила Тасья, осторожно касаясь воды пальчиками ножки – оказалось, вполне теплая, как и положено в такую погоду.
– В доспехах – потонем, – отрицательно качнул головой эльф.
– Так есть же Арчи! – Гном явно задумал прокатиться еще раз.
– Точно, – кивнул Джо, но понял это по-своему и приказал дракону окатить воду Ледяным дыханием.
Тут же на прозрачной глади образовалась ледяная дорожка, а после еще десятка минут полетов и дыханий – вполне надежный мост-переправа на другую сторону.
– И как вообще проходят эту миссию те, у кого нет драконов? – задумался Лоренс.
– Так группа обычно из девяти человек, с магами. Всегда можно что-то придумать – либо плот срубить, либо магией обойтись.
Постепенно они дошли до подножия дерева – самого начала пути, той части лианы-шоссе, что выходила из воды и устремлялась ввысь.
– Действительно, никого, – озвучила общую мысль Тасья. На группу так никто и не напал, и даже надежда на морок, что мог прикрывать Древо, не оправдалась – хотя они приблизились, все вокруг оставалось безжизненным. – Возвращаемся?
– Пожалуй что… – протянул Лео.
– …нет, – шепнул Джо, завороженно присматриваясь к отражению в воде падающего листика.
Все дело в том, что самого листика, который падает, не видно. А его отражение – вот оно…
Примерно в это же время к стенам славного города Атека подошли два колоритных персонажа. Впрочем, внешне два зеленокожих орка, увитых мышцами, не отличались от своих собратьев, что тысячами покоряли пространство Вселенной. Если бы не темные очки и черные костюмы с одинаковыми галстуками.
– Нам нужен ваш начальник, – коротко обратился к постовому первый гость и взмахнул нераскрытой алой книжицей – символом отношения к тем структурам, коим любой персонаж в игре обязан был помогать и содействовать. Разумеется, в определенных пределах – игроделы не собирались делать исключение для правоохранителей, потому помощь в поисках людей ограничивалась только подобным документом и приблизительным указанием места. Все остальное зависело от навыков самих сыщиков и их умения работать.
Молодой постовой отдал честь, предупредил сменщика и ринулся искать начальника восточной башни. Правда, тот редко выходил из своей каптерки на вершине башни, потому уже через пару минут постовой стоял рядом со своим капитаном напротив гостей.
– Добрый день, господа, чем вам может помочь стража Атеки? – нейтрально спросил капитан, не собираясь стелиться перед незваными визитерами, но одновременно стараясь быть дружелюбным.
– Нам нужен некто с ником Лео, эльф. Его адрес и пара ваших людей в помощь, – процедил орк, лениво показав краешек красной книжицы из нагрудного кармана.
Капитан напрягся и еще раз, уже с подозрением, посмотрел на нежданных посетителей. Лео, Тасья и Эбер числились помощниками шерифа, а значит, были «своими». Своих он совершенно не собирался сдавать, но и препятствовать не имел права. Как же их предупредить о неожиданном интересе «внешников»? А может, и нет в этой заинтересованности ничего плохого?
– Можно еще раз посмотреть на ваши документы? – Капитан решил выкроить себе время на обдумывание.
– Да легко. – Представительные джентльмены распахнули книжицы перед его лицом.
– Ага, – облегченно улыбнулся капитан, рассматривая фото рядом с именами. Ощущение сброшенной тяжелой ноши волной легкости пронеслось по телу. – Взять их!
– Капитан?.. – не понимая и отступая на шаг, отозвался один из них.
– Самозванцы! – Обвиняюще показал он на них подбежавшим солдатам.
– Какие еще самозванцы?! – чуть ли не взвыл орк.
Его коллега лихорадочно осматривал удостоверение, пытаясь понять, что тут не так. Все было верно – звание, имя, фото… наконец, российский герб! Стоп, фото! С фотографии серьезно и солидно смотрело столь знакомое по зеркалу лицо. Его лицо, человеческое, а не игрового персонажа!
– Кто делал документы? – рявкнул он на подчиненного, тоже ошарашенно изучающего свою фотографию.
– Леночка, – потерянно ответил он. – Бли-ин!
– Под замо́к их! – Солдаты церемониться не стали и жестко скрутили обоих.
– Стойте, тут досадная ошибка! – запротестовал служивый. – Мы ловим опасного преступника!
– Шериф разберется, – довольно потер руки капитан.
