– Эбер, прекрати корчить рожи дракону.
– Что? Я впервые чувствую себя в безопасности!
– У него отличная память, между прочим.
– Как будто это что-то меняет, – проворчал гном, но все-таки прекратил.
– Стоп, я придумала! – всплеснула руками и водой Тасья. – Лео, ты сможешь подманить босса вниз?
– Дайте подумать, – медленно произнес эльф, поглядывая вверх и считая витки до вершины. – Вверх дойду под Скрытностью, если не будет ловушек. Но обратно ведь придется бежать, а у них крылья… – с изрядным скепсисом в голосе завершил он.
– Не надо бежать, можно просто упасть вниз! – азартно произнесла Тасья.
– Так я же убьюсь, – почесал затылок эльф и еще раз прикинул высоту.
– Мы не забудем твой подвиг! – шмыгнул носом гном.
– Можно сделать колодец, – сосредоточенно заметил Джо, что-то просчитывая. – Тогда Лео упадет не в воду, а в воздух, но по другую сторону. Притяжение замедлит падение, а затем его подхватит Арчибальд.
Джонатан кинул монетку для проверки – тяжелый медный кругляш булькнул вниз, чтобы тут же всплыть на этой стороне и быть подхваченным рачительным гномом до нового погружения.
– Так давайте сделаем колодец для дракона! – запротестовал Лео, представив себе полет с многих сотен метров в створ колодца.
– За пятнадцать минут? – уточнила Тасья, уже доставая из рюкзака отрез плотной ткани.
– Не надо колодца, – решился эльф, с досадой поглядывая на таймер, отмеривающий четырнадцатую оставшуюся минуту, – у меня есть Неуязвимость на двадцать секунд. Главное – включить вовремя…
– Ты мой герой! – повисла на нем девушка.
Приободренный поцелуем второй половинки и похлопываниями по плечу от друзей, эльф накинул на себя Вуаль тени и споро устремился вверх, стараясь выглядеть уверенно. Несмотря на игровые умения, падать со столь огромной высоты было очень жутко, даже в игровой реальности, но некоторые страхи можно пересилить, только сделав шаг вперед. Друзья эльфа шагнули обратно в воду, собираясь дожидаться рейд-босса на той стороне.
Эльф ходко крался по ветвям, перепрыгивая иногда с одной лесной дороги на другую, присматривался к обитателям ярусов и ужасался, представляя, сколько времени надо, чтобы «чисто» пройти этот квест, двигаясь снизу вверх. Никакого времени не хватит! Да будь у них даже час, вряд ли бы его хватило, чтобы повергнуть огромных змей, что дремали на ветвях, – это были настоящие рейд-боссы! По крайней мере размерами. Еще один этаж порадовал семейством огромных обезьян, чуть было не обнаруживших его даже через чары Скрытности, – но, к счастью, ветер и удача были на его стороне, так что через две минуты он облегченно отдышался уровнем выше. Далее были птицы, птицы, птицы… разнообразных расцветок, сидящие в гнездах и без них, воюющие меж собой и сторожащие пути наверх. Эбер прав – локация была явно не доработана, и недоработка касалась ее непостижимой сложности. Только бы получилось с боссом! Вершины он достиг за восемь минут, с сожалением рассматривая таймер: даже с учетом бега под всеми усилениями на нем ненадолго замерла цифра «пять», чтобы тут же смениться на «четыре – пятьдесят девять». Птица Древа уже не произвела потрясающего впечатления на Лео – он устал удивляться масштабам фантазии разработчиков. В этот раз создатели квеста отличились не раскраской или особым видом, а попросту взяли обычного ястреба и увеличили его в сотни раз, сделав поистине хозяином локации – с таким-то размахом крыльев и размером клюва… В сердце закралось беспокойство: сможет ли Арчибальд одолеть столь сильного противника? Впрочем, для переживаний просто не оставалось времени. Лео воздел кинжал, произнес слово-активатор и решительно направил острие на ястреба, деловито чистящего перья. Крик птицы оглушил, придавил эльфа, заставив шагнуть назад. В следующий миг Лео уже летел к поверхности воды, совсем не сомневаясь и не боясь такого поступка, ибо следом за ним камнем падала, поджав крылья, птица Лоо. За секунду до погружения он опомнился и активировал Длань Материнского Древа, пулей пробив тонкую поверхность воды и оказавшись на другой ее стороне. Суматошный взгляд ловит заходящего на вираж Арчибальда, но гравитация уже несет его обратно! Тело снова пробивает воду, рядом несется ястреб, пытаясь зацепить обидчика когтем, однако Длань Леса все еще оберегает своего потомка. Еще одно погружение проносится стремительно и завершается в лапах дракона, на этот раз бережно доносящего хрупкое тело до земли.
– Шикарно, просто шикарно! Раз – и тут, раз – и обратно, и снова тут! – бегал вокруг Эбер, резкими жестами вторя своему восторгу. – Как ты это сделал?
– Не знаю, но меня сейчас стошнит…
Вид возникающих из воды клюва и когтей заставил организм эльфа передумать и шустро переместить себя в сторону. Рядом тут же присела Тасья, выражая личное мнение об исключительности и замечательности одного эльфа.
– К-хм, у нас снова проблема, – вмешался Джо, прерывая восторги, – она не хочет вылезать!
– А? – не понял Лео и посмотрел на водную гладь, затем на воздух. – Как это не хочет? Я зря прыгал? – возмутился он.
– Спокойствие, только спокойствие! – удержала мужа за плечи Тасья. – Надо ее просто приманить! Вы знаете, как на рыбалке: оп! – и подсекаем.
– Тасья, она размером с два вагона, – вздохнул Лео, грустно рассматривая таймер, отсчитывающий третью оставшуюся минуту. – Да мы и не сделаем такую удочку…
– А зачем делать – у нас же есть Арчибальд и его хвост! Привяжем Эбера к хвосту, подведем к воде, а затем р-раз – и все!
– Ужасная идея, – озвучил свое мнение Эбер, бочком-бочком отодвигаясь в сторону леса.
– А ведь может сработать, – кивнул Джо, рассматривая, как гладь воды снова разрезали когти ястреба – птица не собиралась успокаиваться и мириться с нападением.
– Но почему снова я! – воззвал к небесам гном, которого уже сцапала Тасья и прилаживала к нему широкий пояс.
– Во-первых, у тебя уже есть опыт, – заметила девушка, плотно завязывая узел на пузе, как учил дядя.
– А во-вторых?
– Обойдемся первым пунктом, – напряженно улыбнулась Тасья. – Не бойся, все будет хорошо!
– Это я уже слышал! Дважды! Ничего хорошего не было! – Гном принялся стягивать с себя импровизированный пояс, но почти сразу запутался в прихотливых морских узлах.
Джо подозвал Арчибальда и заставил его присесть на берегу так, чтобы можно было зафиксировать на нем Эбера. Крылатый, словно извиняясь за свою робость перед водой, вовсе не сопротивлялся.
– Стойте! – крикнул гном уже после того, как конструкция с приманкой обрела окончательный вид. – Я понял! Можно же просто обойтись одним хвостом! Без меня!
