– Стойте, тут досадная ошибка! – запротестовал служивый. – Мы ловим опасного преступника!
– Шериф разберется, – довольно потер руки капитан.
Джонатан коснулся воды в том месте, где плыло отражение упавшего листика. От прикосновения пошли небольшие волны, но листок не качнулся вовсе, словно существовал отдельно от глади воды, на другой его стороне. Поверхность водного зеркала смотрелась живым отражением того мира, что находился за спиной шерифа, но если присмотреться, легко можно было заметить и отличия, первое из которых – отражения самого Джо и его друзей смотрелись куда более тускло: так отражается человек в темном оконном стекле.
– Посмотрите, там кто-то есть! – восторженно охнул Лео, указывая на небольшие подвижные точки, явственно проглядывающие в толще озера.
– Докладываю, внизу жизнь есть, населено птицами, – отряхнул мокрые волосы неугомонный гном, уже успевший погрузиться в воду по шею. – Слой воды – сантиметров шесть.
– И как нам туда попасть? – Тасья выловила с той стороны тот самый листочек и с интересом его изучала.
– Спуститься по дороге. – Джо указал на лиану-шоссе, что погружалась в воду с этой стороны и явственно выныривала с той. На своем пути лиана делала круговую петлю, словно на американских горках, – видимо, для того, чтобы разум легче воспринял смену стороны притяжения.
Осторожно, как ступают на ледяную поверхность после краткой оттепели, взявшись за руки и выставив вперед гнома, компания шагнула вниз по лиане. Дорога уходила вглубь довольно плавно, но все равно было немного не по себе, особенно после того, как линия воды оказалась на уровне пояса, затем груди и медленно стала отступать вниз, обозначая завершение зеленой петли, что должна была вывести героев на другую сторону. Звуки дикой природы, столь необычные после мертвой тишины другой стороны, ударили по ушам причудливым оркестром переклички птиц, шума листьев и звучных ударов чего-то тяжелого по дереву.
Джо с интересом оглядывал обитателей живого царства, ведущих свою непоседливую жизнь в каких-то пяти метрах выше начала дороги-лианы. Мир Древа тоже взглянул на него – сотнями голодных глаз. Хищные птицы, такие же, что закрывали тропу у поляны, диким криком поприветствовали гостей, спрыгивая с ветвей, взмахом крыла устремляясь вверх, где формировалось настоящее торнадо из десятков пернатых монстров, выстраиваясь гигантским копейным навершием с острием, направленным в героев. Птицы явно торопились попробовать компанию на вкус.
– Боевой порядок! – скомандовал Эбер, выставляя огромный щит перед собой. Слева и сзади от него встал Лео, Джонатан достал молоток и шагнул так, чтобы бить из-за правого плеча бородатого. Тасья тут же начала петь тихую грустную песню позади них, создавая ясно видимую рябь в воздухе.
«Защита группы увеличена на десять процентов» – отреагировала на пение игра.
– Эндээс! – рявкнул гном, обращаясь к заклинанию, сохраненному под звуковым кодом быстрой активации.
«Уровень атаки ваших соперников снижен на восемнадцать процентов».
Птичий ураган ринулся в их сторону, словно подстегнутый невидимой силой.
– Это по-очта-а! – ударил молотом по щиту Эбер, грозно посматривая ввысь.
«В следующие две минуты соперники могут нападать на вас только по одному».
Первая из пернатых бестий бессильно врезалась в щит гнома, соскользнув по поверхности. Дальнейшее Джо помнил как-то механически. Вот на него летит хищник – и тут же словно взрывается облаком перьев. Вскрик сзади – враг напал на Тасью; поворот головы – но помощь уже не нужна, Лео рядом. Вскоре на глаза будто наползла пелена – мир вокруг окрасился в серо-красные тона, становясь контрастнее после каждого прилива ярости, накатывающего на Джонатана. Система нашептывала об активированных модификаторах, но ему было все равно. В мире существовали только он, цели и друзья, которых следовало защитить. Каждый удар вызывал белоснежный «салют» из перьев в небе, но враг повадился нападать с других сторон, словно опасаясь разъяренного Лоренса. Заметив это, Джонатан вышел из-под действия щита, игнорируя окрик гнома, встал один, словно призывая хищников нападать на него, и завертел молотком со сноровкой игрока в пинг-понг, обращая боль от ранений в Силу и Выносливость, то и дело исчезая в облаке перьев и побеждая раз за разом. Момент победы он пропустил, еще долго выцеливая врага, друзья же не торопились окликнуть или подходить – слишком ограниченная видимость, слишком велик риск получить на орехи от грозного мужика с молотом в руках. Вскоре все перья опустились на водную гладь, открывая вид на пустующие нижние ветви Древа и усталых друзей. Постепенно возвращался рассудок, загнанный чем-то диким и древним в уголок сознания. Джонатан неподдельно охнул, заметив двадцать процентов Здоровья из положенных ста. Впрочем, Тасья уже занялась восстановлением его и друзей, затянув очередную песнь.
– Так, а где дракон? – после осознания, что чего-то не хватает, и тщательного оглядывания себя и группы спросил вслух Джо.
Ширины лианы вполне хватало, чтобы дракон мог пройти этот путь, если, конечно, он не решит просто нырнуть в воду. Впрочем, Арчибальд нашелся довольно быстро – через водную гладь было видно грустную физиономию дракона, явно переживавшего весь бой, и волны на воде, что создавались от опасливого касания лапой озерной глади.
– Да он воды боится! – осенило Эбера, который ради такого зрелища оторвался от весьма важного мероприятия – сбора добычи.
– Арчи, давай сюда, к папе, – поманил Джонатан, погрузил руку в воду, чтобы помахать питомцу, но тот ни в какую не собирался заходить вглубь. – Н-да, проблема. Придется идти так.
– Вчетвером, без дракона?.. – протянул Лео, намекая на будущие трудности в победе над рейдом. Да, сила командира впечатляла, но все же… Победа над чудовищем должна была с трудом даваться группе из девяти человек, а тут всего половина, и без «главного калибра».
– Может, ему можно будет как-то глаза закрыть и провести? – предположила Тасья, в свою очередь раздвигая перья с водной глади и погружая руку. Ощущение пустоты под слоем воды было очень необычным, а с учетом теплоты воздуха – еще и приятным.
– Провозимся, – не согласился Лео. – На таймере двадцать минут, а нам еще подниматься вверх…
Арчибальд тем временем героически попытался прыгнуть вниз, сложив крылья. Но стоило ему погрузиться в воду и почувствовать воздушную пустоту под ногами, как зверь запаниковал и кое-как взобрался на лиану, оставляя следы-лужи и поглядывая на водную гладь с видом обиженного мокрого птенца.
