Он не успел и шагу ступить, когда обитель Сына Мрака трансформировалась вдруг в, если это только возможно, в еще большее сумасшествие.
На мир накатила самая большая волна нестабильности из всех, которые он уже перенес. Искажения были сильнее, воздействуя на всех и вся. Рошали превратились в извивающиеся тестообразные мешки, теперь и правда похожие на чернильные кляксы, как их часто называл де Фортунато. Гилбрин пытался встать на тонких, как булавки, ногах, но его руки и туловище так распухли, что он стал похож на Рошаля.
Сам Голландец пострадал от трансформации меньше, чем ожидал. Его руки, ноги и туловище вытянулись, но все же он сохранил подвижность.
Майя, на удивление, не изменилась совсем, но то, что ее держало, превратилось в кошмар еще более страшный. Сын Мрака со своими тенями стал целым морем каких-то щупальцев, которые кидались в разные стороны и натыкались на что попало. Один из Рошалей оказался слишком близко и, получив удар парой щупальцев, просто прекратил существование. В самой середине клубка из конечностей Сын Мрака, ставший приземистым и толстым, трясся от неуправляемой дрожи, а на его грудь по-прежнему был направлен черный луч. Казалось, он не может скрыться, и Голландец решил: единственная причина этого в том, что Властелин Теней все еще охраняет свою обитель от «Отчаяния». Чтобы сражаться на нескольких фронтах, призрачный принц вынужден максимально использовать свою энергию.
«Максимально?» Но ведь именно энергия Сына Мрака является причиной разрушения любого мира, в который он является. А это означает, что чем больше используется этой энергии, тем быстрее наступают искажения и диапазон их шире. Если ее будет слишком много, то, возможно, смерть Сына Мрака освободит дьявольскую силу, заключенную внутри, и покончит с жизнью этого варианта, а ведь сам скиталец и все его друзья все еще, как в ловушке, заключены здесь.
Голландец не был уверен, что на этот раз Странники и он сам сумеют выжить. Теперь возникло столько проблем, столько неопределенности. Но Майю он должен спасти в любом случае. Однако щупальца держали ее так, что он не мог дотянуться. Каждый раз, когда он подбирался поближе, они снова относили ее прочь. Сама Майя была сильно обвита со всех сторон и помочь не могла, а энергия из щупальцев не давала ей воспользоваться собственной силой, к тому же очень ослабленной. Де Фортунато забрал у нее, как и у Голландца, слишком много ресурсов.
Гилбрин наконец сумел встать. Он взглянул на Майю, затем на Голландца и потом огляделся вокруг. И больше Голландец его не видел, он только заметил, что Гилбрин кинулся вслед за Рошалем, тем, который, по-видимому, охотился за Августом де Фортунато. Голландца не огорчило, что Гилбрин не пришел ему на помощь. Остановить де Фортунато важнее. Теперь становилось все яснее, что чем дольше Сын Мрака будет страдать от своего прибора, тем меньше времени останется этой Земле, ведь, мучаясь от боли, черный призрак высвобождал свою мощь бесконтрольно.
Ну, раз он не может освободить Майю прямо, ему остается только одно. Он должен вытащить Сына Мрака из-под действия черного луча. Часть его души восставала при этой мысли, та часть, которая хотела отомстить призрачному монстру за всех, на кого он навлек гибель.
Он взглянул на Майю и решился. Голландец собрался с духом и прыгнул вверх, пытаясь схватить своего бывшего тюремщика. Один из отростков шевельнулся, видимо, ощутив его присутствие, и отбросил его в сторону. Моряк рухнул на пол. Каждая рана на теле заныла в десять раз сильнее.
Черный свет исчез.
Сын Мрака перестал кричать. Тени его бессильно повисли, но зловещий призрак не был мертв. Он оставался в сознании, хотя, очевидно, был сильно ошеломлен и потерял ориентацию. Властелин Теней опустился вниз.
Кто догнал Августа де Фортунато — Гилбрин или Рошаль, — Голландец не думал. Наконец-то он может добраться до Майи.
Сын Мрака медленно приходил в себя, и Майя уже воспользовалась случаем, освободив одну руку и убрав с шеи безвольную, почти твердую тень.
Когда он подошел к ней, она с облегчением вздохнула, но ничего не сказала. Оба понимали, что смогут действовать успешнее, если не станут сейчас привлекать внимание Сына Мрака. Вечный скиталец освободил ее еще от одного щупальца. Его хозяин мог больше не страдать от своего смертоносного прибора, однако искажения реальности, вызванные неконтролируемыми выбросами его энергии, продолжали неистовствовать. Конечно, хорошо, что это помогает освободить Майю, но вполне возможно, что нынешняя волна не кончится никогда, а начнет наращивать мощь до тех пор, пока Земля не погибнет.
Теперь оставалось освободить только Майину руку, но щупальца вдруг напряглись и медленно, но целеустремленно зашевелились. Одно из них схватило Голландца за ногу, но он по нему ударил, и оно убралось, к несчастью, несколько других тут же кинулись на выручку.
— Мое терпение иссякло, предвестник! — прорычал Властелин Теней. Он отклонился назад, так что собственные тени должны были его поддерживать. Черное поле, которое обычно окутывало всю его фигуру, кроме мертвенно-белого глаза, теперь в области груди было серым. Серый цвет медленно темнел, но хоть внешне сын Мрака и оправлялся, было ясно, что он все еще не справился с последствиями нападения. Но разумеется, это не делало его безвредным.
— Майя, отойди назад как можно дальше. — И тут же Голландец схватил оставшееся щупальце, которое все еще сдавливало ее руку. Сконцентрировав всю свою волю, он стал сжигать тень, как жег бы Рошаля. Это оказалось значительно труднее и вообще могло бы не получиться, если бы не волна искажения.
Тень горела и горела прекрасно. Гневно вскрикнув, Сын Мрака убрал щупальце, которое превращалось в пепел там, где Голландец его коснулся. Не колеблясь, Голландец отбросил Майю еще дальше назад. По сравнению с Сыном Мрака опасность, исходящая от Рошалей, казалась незначительной.
Тени снова схватили Голландца. Сын Мрака притянул его поближе к себе.
— Ты давно подлежишь наказанию за свои грехи, предвестник. Ты и те, что с тобой, посмели нанести урон моей безопасности, а большего преступления не существует.
— Кроме, возможно, смерти множества миров, — возразил изгнанник. Он, как мог, накапливал силы. Когда Сын Мрака подтащит его достаточно близко, он нанесет единственный ответный удар. Если удар окажется неэффективным, то — всему конец.
— То, что кто-то должен погибнуть ради сохранения моей драгоценной жизни, — это суровая необходимость. — Тени собрались в букет, каждое щупальце нацелилось на противника Черного Принца. — Кроме того, твоя смерть будет для меня долгожданным удовольствием.
