Стоило адептам пройти десяток шагов, как они были вынуждены остановиться. Райга не сразу поняла, что выхватили из темноты их светлячки. Поперек зала была как будто натянута серая пленка. Внутри нее полыхал язычок кровавого пламени. Стоило Райге обратить на него взгляд, огонек затрепетал и попытался уползти поглубже, а серая пленка начала пузыриться и вспухать серыми гротескными лицами, мордами, лапами…
— Это ядро эмхэна, — хрипло сказала Райга. — А я не могу пользоваться глазом.
Райтон сказал:
— Предел за этим, верно?
Девушка молча кивнула.
— Что ж, — сказал принц. — Меня никакие предки не предупреждали о том, что нельзя использовать глаз до предела. Будем считать, что это правило касается только тебя.
Райга хотела возразить, но не успела. Рисунок под ключицей снова отозвался болью, а левый глаз начало нестерпимо жечь. Волна ярости поднялась изнутри, требуя уничтожить то, что находилось перед ней. Райга еще сильнее прижала ладонь к артефакту и повернулась к принцу. Она увидела, как правый глаз юноши стремительно заполняет голубое сияние. Райтон резко приблизился к ней, осторожно коснулся подбородка, заставляя девушку вскинуть голову, и уже знакомым повелительным голосом сказал:
— Жди. Спи.
Глаз Пламени послушался его. Жжение начало утихать, и ярость отступила. Принц выпустил ее лицо и шагнул вперед, заслоняя друзей. Больше он не шевельнул и пальцем. Воздух в пещере стал обжигающе холодным. Ледяная корка медленно и неумолимо начала поглощать выползающие из пленки серые фигуры, а затем и саму пленку.
Правда, несколько тварей успели выбраться и попытались атаковать. Райга активировала свой амулет. Когтистые лапы ударились о щит, а затем принц рассек обоих тварей хаотаки и пинком отправил обратно.
Волна облегчения накатила снова — учитель закрыл еще одну воронку. В очередной раз м елькнула мысль о том, что все происходит слишком долго. Возможно, что-то идет не так, и магистру Лину нужна их помощь. Восемь воронок — это слишком много для одного.
Чем меньше оставалось серой пленки, тем яростней металось внутри нее кровавое пламя. Под конец оно сжалось в плотный кроваво-красный пульсирующий комок. Тревожное чувство сдавило грудь. Райга крикнула другу:
— Не тронь! Это можно только сжечь.
Но она опоздала. Кровавый огонь вырвался из остатков серой пленки и метнулся в сторону Райтона.
— Щиты! — в отчаянии крикнула Райга, понимая, что не успевает защитить друзей своей магией.
Ллавен и Миран успели сжать свои амулеты, вокруг них вспыхнул сдвоенный купол пламенной магии. Но Райтон был ближе. И он не успевал.
Не успел бы, но в последний момент, когда кровавое пламя было уже рядом с лицом принца, на его шее ослепительно вспыхнул амулет. Пламя, которое дремало в камне, подаренном на его день рождения, отбросило алый огонь прочь и окружило принца.
Вопреки всем предупреждениям Райга всего на мгновение распахнула Глаз. Пламя артефакта вспыхнуло, окружая друзей еще одним слоем магии. Кровавый огонь дернулся прочь, и, прежде, чем Райга успела зацепить его магией Глаза, обвился вокруг ее тела. Удавкой сдавил шею.
Артефакт погас, и девушка из последних сил прохрипела друзьям:
— Не снимайте щиты, я справлюсь!
В этот момент в ее голове зазвучал голос. Тот самый голос, полный невероятной силы. Кровавый огонь еще крепче обвился вокруг ее горла, Райга вцепилась в него руками, пытаясь содрать удавку с шеи. Глаз Пламени закрылся, а голос продолжал звучать в ее голове, иглами впиваясь в виски.
— Справишься? Кто ты такая, Райга Манкьери? Всего лишь маленькая глупая девочка. Слабая девочка. Ты принадлежишь мне. Твоя кровь и твоя сила будут принадлежать мне. Сопротивление бесполезно.
Печать на пояснице проснулась резко, волна боли затопила все ее сознание. Несколько мгновений Райга не могла отличить реальность от воспоминаний. Как только боль пошла на спад, она обнаружила, что сидит на полу, привалившись к одной из колонн. Ее пальцы все еще пытались содрать с шеи жгут из кровавого огня, но магия противника продолжала сдавливать горло, а голос его снова звучал внутри головы.
— Вернись ко мне, Райга. И, так и быть, я не дам Рэуто тебя мучить. Свадьба — и быстрая, почти безболезненная смерть…
Посреди соседней колонны один из камней вспыхнул синим. Райга поняла, что это стационарный портал.
— Вернись ко мне, — повелел голос. — Прикоснись к нему, и ты снова будешь рядом со мной.
Воспоминания накатили с новой силой.
… Пещера. По белым линиям на полу растекается лужа крови. Каменный пол холодит щеку, от запаха собственной крови и пережитого подкатывает дурнота. Страха уже нет. Только отупение. Он останавливается рядом. Опускается на колени и задумчиво перебирает ее волосы пальцами. А затем произносит тем же пугающим до дрожи голосом:
— Ни капли пламени. Жаль…
Удавка на шее сжалась еще сильней и выдернула Райгу из воспоминаний. А тот же самый голос вновь настойчиво повторил:
— Подойди к камню. И твои друзья останутся живы. Я никого из них не трону. Мне нужна только ты, твоя магия и твоя кровь. Спаси их. Вернись ко мне.
Кровавое пламя рывком вздернуло ее на ноги и потащило к синему камню. Он оказался прямо перед глазами Райги.
— Коснись его, — настойчиво попросил голос. — Вернись, и я буду милосерден к тебе и твоим друзьям.
Девушка прохрипела:
— Также, как был милосерден к моему роду? Или также, как ты был милосерден к роду Кеуби?
— А ты, оказывается, умная девочка, — изумленно произнес тот же голос. — Но украденные тобой летописи Пламенных ничем тебе не помогут. Без первой летописи тебе не собрать круг, и, даже зная рецепт, не собрать нужную для него силу. Никто и ничто не остановит меня. Так что, хватит. Возвращайся.
Голова взорвалась болью. Словно в тумане, Райга подняла руку и положила ладонь на синий камень. Ее затопило удовлетворение и торжество врага, который грубо вмешивался в ее сознание. И тут же перед глазами вспыхнула алая но-хинская лилия. Несколько мгновений Райга внутренним зрением рассматривала тонкие изогнутые лепестки цветка, а затем потянулась к источнику. Пламя едва колебалось на самом дне. Его было ровно столько, чтобы она не провалилась в забытье. Правая ладонь предупреждающе заныла, а кольцо обожгло палец холодом, когда девушка рывком вытянула из источника заемную силу и направила ее в синий камень.
Он вспыхнул и начал осыпаться прахом. Кровавый огонь на шее сжался и бросил ее на колени.
— Ах ты!.. — взревел голос в ее голове.
Кровавое пламя охватило все тело, а затем ринулось внутрь ее источника.
Наверное, эта боль могла сравниться с той, когда магистр Лин ломал ей стержень. Райга едва не потеряла сознание. Но прежде, чем разум скользнул во тьму, внутри пламенной спирали шевельнулось нечто. Внутренним зрением она видела, как заемное пламя смешивается со странными лентами зеленого цвета и дает отпор кровавому огню. Неожиданно, это придало ей сил. Райга еще одним рывком вытянула из источника силу и распахнула Глаз.
В ее сознании раздался яростный визг, а затем чужое присутствие исчезло. Кровавый огонь начал осыпаться пеплом. Крупными хлопьями красного пепла. Райга вскочила на ноги и торопливо стряхнула их с одежды, а затем снова направила на них магию артефакта, превращая в прах.
Только после этого она обессиленно привалилась к ближайшей колонне и развеяла щиты вокруг своих друзей.
Юноши тут же бросились к ней. Райга с усилием поднялась на ноги и, глядя в глаза принцу, сказала:
— Времени нет. Предел.
Адепты обернулись и увидели то, что раньше находилось позади серой пленки эмхэна. Две золотые колонны словно светились изнутри. На левой был изображен рыжий глаз, а на правой — голубой. А между ними сияла багровая завеса.
Земля под их ногами дрогнула. Со всех сторон раздался треск камня. Миран огляделся и побелел. Райга выдавила:
— Нужно пройти предел раньше, чем здесь все рухнет. Как выбраться, будем думать потом.
