Последняя из Пламенных
Глава 1. Красный пепел
Под копытами коней непрерывно шуршала красная листва клёнов. Солнечные лучи широкими полосами освещали тропу сквозь поредевшие кроны. Пестрые огненные ящерки грелись на шероховатой коре и провожали глазами-бусинками маленький военный отряд. Сытые и крепкие лошади шли размашистой рысью по дороге на юг.
Во главе отряда ехали двое. Первый, молодой капитан на буланом жеребце, подставлял солнцу квадратное лицо с аккуратной бородкой. Его левую щеку пересекал тонкий багровый шрам, который он время от времени остервенело почесывал. И при этом каждый раз косился на своего спутника.
— Вам не стоило подставлять лицо под когти гарпии, капитан Эвор, — холодно заметил эльф, почувствовав его взгляд.
— Гримт совсем ещё мальчишка, — пожал плечами он. — Зачем ему портить лицо.
— Теперь, однако, оно испорчено у вас.
— Вашими стараниями, совсем немного, — улыбнулся Эвор.
Взгляд его рассеянно скользнул по черному хьяллэ, в которое был одет его спутник. Традиционное эльфийское одеяние северянину больше всего напоминало халат. Однако на эльфе оно смотрелось великолепно, придавая бессмертному ещё более возвышенный и отстранённый вид. Часть практически белых волос была собрана в пучок на макушке, остальные спускались ниже пояса. Их цвет, а также изящные серебряные хаффы, оплетающие заострённые концы ушей, говорили каждому, что перед ними близкий родственник короля эльфов. А сверкающий на запястье серебряный браслет с треугольным алым камнем выдавал магистра школы магии.
— Я благодарен вам, — серьезно сказал капитан.
Эльф повернул к нему прекрасное лицо и стало заметно, что правый глаз мага скрывает черная повязка. Левый же, цвета аметиста, смотрел куда-то сквозь капитана.
— Заживление вашей раны мне ничего не стоило, — бесстрастно ответил высокородный. — Среди людей не каждый командир подставил бы свою щеку вместо щеки сопливого безродного оруженосца. Уважаю.
Эвор хмыкнул и ответил:
— Я слышал, что Ваша Светлость фуу Акаттон Вал не жалует людей.
— Слухи не беспочвенны, — холодно улыбнулся тот, — Однако профессионалов я уважаю вне зависимости от того, к какому народу они принадлежат. А вы и ваши подчинённые на облаве три дня назад показали себя профессионалами.
— Но большую часть банды Жерженя вместе с его гарпиями уложили вы, — развел руками капитан.
— Для этого с вами и отправили боевого мага высшего уровня.
Эвор кивнул и замолчал, любуясь лесом. Знаменитые красные клёны Манкьери в эту пору года никого не оставляли равнодушными. К тому же Пламенный старик, как здесь звали герцога Дайго Манкьери, был известен своим радушным отношением к военным.
За его спиной переговаривались солдаты:
— Военных Старик всегда отлично кормит, — разглагольствовал один из ветеранов.
— Да и ноябрь здесь очень теплый, — подхватил второй. — Хорошо проводить зиму на юге. Прошлая зима в Бегроторе была ужасно холодной.
Дорога перед ними повернула и пошла в гору. До вершины холма оставалась примерно половина пути, когда конь мага встал как вкопанный и испустил долгий, с присвистом, храп. Эльф поднял руку, останавливая отряд и замер, припав к гриве и положив ладонь коню между ушей. Эвор придержал своего жеребца и прислушался.
Время шло. Кони переминались с ноги на ногу, солдаты настороженно вслушивались и вглядывались в лес, положив руки на мечи. Звонко пели птицы, ничем не подавая признаков тревоги. Лишь вороной эльфийской породы настороженно вытянул голову вперёд и подозрительно оглядывал тропу. Да его всадник в черном одеянии молчал, словно прислушиваясь к чему-то внутри. После нескольких минут напряженной тишины капитан осторожно спросил:
— Магистр фуу Акаттон Вал, что происходит?
Кажется, впервые за неделю путешествия тот посмотрел ему в глаза и сказал:
— Мой конь чует остатки магии. А я ничего не чувствую впереди. Это странно.
— Враждебную магию? — голос капитана дрогнул.
Эльф спрыгнул с коня, лёгким движением расправил подол хьяллэ и сказал:
— Не могу ничего понять… Дальше пойдем пешком через лес. Замок уже за этим холмом. Прикажите своим людям следовать за мной, капитан Эвор. Придется сойти с дороги.
Теперь солдаты шли цепью через лес, стараясь не шуметь. На вершине холма эльф вновь сделал знак остановиться.
— Дальше пойдем только мы с вами, капитан, и трое лучших разведчиков. — скомандовал он.
Эвор нашел глазами беловолосого крепыша и сказал:
— Дунгор! За старшего. Гримт, присмотришь за нашими лошадьми. Будьте на чеку.
Солдаты кивнули. Русоголовый парнишка расторопно подхватил поводья лошадей. Маг хлопнул своего коня по плечу и прошептал пару слов на эльфийском. После этого медленно, стараясь двигаться как можно тише, четверо людей и эльф вышли к опушке леса.
— Мать честная! — вырвалось у одного из разведчиков. Двое других поспешно сотворили охраняющий круг.
… Замок стоял в солнечных лучах, будто пирог, присыпанный красной стружкой. Ворота его были распахнуты. Только что на дороге пели птицы. Но здесь стояла ужасающая тишина. Ни звука, ни намека на движение. Казалось, что с луга исчезли все живые существа. Только ветер вяло шевелил увядающие травинки и разносил по пустоши перед замком хлопья красного пепла.
— Этого не может быть! — одними губами прошептал Эвор. — К-к-расное проклятье… Но это же бабкины сказки! Его секрет считается утраченным!
Эвор не был набожен, однако сейчас с трудом подавил искушение сотворить охраняющий круг вслед за своими подчинёнными. Перед его глазами стояло то, о чем до этого он читал лишь в страшных сказках. Красное проклятье, ядовитое облако, убивающее всех и вся на своем пути. Одно из ужасных порождений темной магии прошлого. Происходящее казалось нереальным.
— Значит, они все… — начал было один разведчиков.
— Собирайте отряд, — оборвал его маг. — Яд уже осел пеплом, для нас он безопасен. Нужно войти в замок и попытаться понять, что там произошло. Красное проклятье не оставляет магических следов, мой конь почуял что-то ещё.
Эвор за свое недолгое командование успел побывать со своим отрядом в Бегроторской заварушке и считал, что навидался всякого. Выпотрошенные трупы, разрезанные на куски тела. Но все это и рядом не стояло с тем, что творилось в замке Манкьери.
Тишина резала уши. Тела солдат возле распахнутых ворот. Белые лица, розовые волосы, вытаращенные от ужаса алые глаза. Серая громада замка. И пепел. Красный пепел плотным слоем припорошил тела людей, словно в насмешку оставляя открытыми искаженные ужасом лица. Весь внутренний двор был завален телами, словно поле битвы — люди, увидев красное облако, пытались выйти из зоны поражения. Неслись к воротам, в отчаянной попытке спасти свою жизнь.
— К телам пока не прикасаться, — отдавал резкие команды маг. — Оставьте половину отряда у ворот в боевом порядке. При малейших признаках опасности — трубите в рог и прорывайтесь к лесу. Остальные — пусть прочешут замок. Нужно найти тела герцога, герцогини и их наследников. И отправьте курьера к королю прямо сейчас.
Пока капитан отдавал распоряжения, эльф изобразил несколько замысловатых пассов, а затем одним росчерком начертил треугольник магического маяка. Сияющие зеленоватые линии сложились в замысловатый орнамент и медленно поплыли вверх, постепенно увеличиваясь. Затем он повернулся к Эвору:
— Капитан, мы с вами осмотрим двор. Проклятье черпает силу от земли, поэтому, как правило, не поднимается выше второго этажа. Однако здесь мы видим шапки пепла даже на самой высокой башне. Им нужен был сильный концентрирующий амулет, чтобы проклятие накрыло такую территорию. Мы должны найти его.
— На что похож этот амулет? — спросил Эвор. — Что мы должны найти?
— Форма может быть любая. Как правило, это кристалл или драгоценный камень, он должен быть достаточно крупным и соприкасаться с землей, чтобы черпать силу из этой стихии. В идеале — утоплен в нее наполовину, если отдача от заклинания не вывернула его.
