— Именно! — наставительно подняла палец женщина. — Старый герцог Алонсо не одобрял брак вашей матери с родом Манкьери. Однако ваш дядя, герцог Аурелио, все же принял вас в своем доме после того, как красное проклятье поразило ваш род.
"Но забрал мое наследство и титул", — подумала девушка, однако озвучивать обвинения не стала. Перед глазами понеслись воспоминания об отречении. Шрамы на спине отозвались вспышкой боли, а поясницу защипало.
Так что извольте быть благодарной и вести себя подобающе своему положению, — продолжала служанка. — И перестаньте трогать руками волосы на лице! Этим вы привлекаете внимание людей к своему уродству!
Речь Эрвы Райга могла повторить по памяти без запинки. Эти слова изо дня в день она слышала вот уже 11 лет. Герцог, конечно, принял в своем доме неугодную дочь сестры, однако за все эти годы ей ни на минуту не позволяли забыть, кто она. И где ее место. А место это было точно не на одной ступени пьедестала с «благороднейшими и древнейшими» герцогами Сага. А учитывая странную внешность девушки, за глаза ее звали не иначе как «зомби» и «мертвяком». Причем не только двоюродные братья и сестры, но и слуги.
Правая половина ее волос была розовой, а уцелевший глаз — красным, как у трупов, которые оставались после красного проклятья. Шрам на месте второго глаза закрывала огненно-рыжая челка до подбородка. Ее волосы были поделены на две половины и каждая заплетена в тугой пучок.
— А ведь сто раз просила Флавию не делить тебе волосы пополам и не делать подобные прически, — продолжала ворчать служанка.
— Да, знаю, — буркнула Райга. — это тоже подчеркивает мое уродство.
Самой ей именно такая прическа нравилась больше всего.
— Не ворчите себе под нос, юная леди. Это невежливо, — наставительно подняла палец Эрва. — Вся эта задумка с поступлением в магическую школу просто абсурдна. Вы поставили Его Светлость в неудобное положение на Большом Совете. А он потратился на достойное сопровождение!
Она многозначительно взмахнула рукой, указывая на бархат сидений, изящные занавески и темное дорогое дерево, из которого была сделана карета.
— Стоило отправить вас в Алый замок пешком, раз уж вы надумали там учиться, — продолжила служанка. — Шестнадцатилетним девицам должно думать о кавалерах и замужестве! А не мчаться через половину королевства непонятно куда.
Райга пропустила мимо ушей привычную порцию яда и сцепила руки, скрывая дрожь под кружевными рукавами платья. Показывать свое волнение не хотелось. Сегодня решится ее судьба. А вернее, это ее единственный шанс убежать от судьбы, которую уготовил ей "благороднейший и древнейший" герцог Аурелио Сага. Мысленно девушка молилась всем богам, чтобы ее способностей хватило. И сегодня ее приняли в Алый замок.
В карете воцарилось молчание. Какое-то время они ехали в гору, а потом колеса застучали по дощатому настилу подъёмного моста. Сердце Райги готово было выпрыгнуть из груди. Случилось то, чего она ждала практически всю свою сознательную жизнь. С того самого дня, как ее дар впервые проявил себя, она мечтала только об одном — покинуть дом своего дяди и воспитателя. Получить свободу и право распоряжаться своей жизнью. А также силу. Наследие своего рода — магический дар, которым был практически обделён род Сага.
Когда карета остановилась, Эрва наклонилась к девушке и тихо проговорила:
— Возможно, герцог прав. И эта поездка — лучший способ указать вам своё место. У вас нет никакой магии, юная леди. И после церемонии мы немедленно отправимся в обратный путь.
Райга стиснула зубы и отвела взгляд. От необходимости отвечать ее избавил слуга, который открыл дверь кареты и подал ей руку. Девушка решительно оперлась на нее, бросая на Эрву неприветливый взгляд.
Огромный внутренний двор замка был заполнен людьми и всадниками. Прислуга непрерывно кланялась и принимала вещи учеников. Конюхи одну за другой уводили в конюшню взмыленных лошадей.
Райга закинула голову, рассматривая замок. Её внимание сразу привлекла затейливая отделка из красного гранита. Встречались также вкрапления граната, и настоящие рубины на высоте немного выше ее роста. Рубины охватывали замок по кругу ровной цепью с расстоянием около двух локтей между ними. Девушка поняла, что видит знаменитую магическую сеть артефактов, охраняющих замок.
Другой молчаливый слуга в форменном алом камзоле с почтением поклонился ей. Бегло просмотрев документы, протянутые Эрвой, он протянул девушке браслет — толстую серебряную цепочку с двумя прозрачными камнями. Райга позволила застегнуть браслет на правом запястье и процедила сквозь зубы слова прощания своей воспитательнице. А затем поспешила ко входу в замок вслед за своим провожатым.
Двери замка поражали своим великолепием. Созданные из древесины серебристого клена, произрастающего только в эльфийских лесах, они сияли в лучах заката. Одна из створок была распахнута. На второй мастер изобразил сцену, в которой Боги передают магический огонь представителям всех рас. Взгляд девушки на ходу выцепил лицо эльфа, поражающее своей тонкой работой. Казалось, что бессмертный сейчас вздохнет и шевельнется, а полы хьяллэ начнут колыхаться от дуновения ветра.
Однако, задерживаться и рассматривать чудеса замка было некогда. Её провожатый неумолимо увлекал ее вглубь. Райге пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отстать от слуги. Лишь краем глаза она отмечала, что коридоры украшены картинами разных эпох и жанров, а вазы и статуи были преимущественно эльфийской работы.
Наконец они остановились перед большими дверями из темного дерева. Около дверной ручки виднелась глубокая изогнутая царапина. Больше всего она напоминала след когтя какого-то крупного зверя. Сама же ручка поблескивала, отполированная тысячами ладоней.
— Церемония вот вот начнется, — учтиво проговорил ее провожатый. — Проходите.
За дверью ей открылось достаточно большое помещение. В одном конце толпились юноши и девушки ее возраста. Около четырех десятков по прикидкам Райги. Платья родовитых леди сияли модными в этом сезоне посеребренными лирейскими кружевами. Юноши блистали родовыми перстнями и горделивой осанкой. Несколько человек в одеждах попроще держались особняком. "Ремесленники и торговцы" — подумала Райга. Официально Алый замок принимал любого, кто проходил процедуру поступления. Но большая часть поступающих все же принадлежала к родам знати.
В другом конце зала стоял длинный стол. Кресла за ним пока пустовали — очевидно, приемная комиссия еще не прибыла. Райга насчитала 11 кресел. Одно, чёрное, с вышитым ярко-красным силуэтом замка, очевидно предназначалось председателю и директору школы. Десять кресел попроще не имели никаких знаков отличия.
Когда она вошла, гомон на несколько секунд прекратился. Однако затем за её спиной поползли шепотки. Чуткие уши Райги тут же вычленили из него уже знакомое «Зомби» и «Мертвяк». Девушек было не много. Почти все они стремились отвернуться при ее появлении.
Взлохмаченный черноволосый мальчишка был одет практически в лохмотья. Вокруг него образовался небольшой клочок пустого пространства. Райга спокойно прошла совсем рядом с оборванцем, вежливо кивнув в знак приветствия. Тот вскинул брови от неожиданности и судорожно кивнул в ответ.
"Теперь моё положение не немногим лучше твоего — подумала девушка. — Я больше не герцогиня и наследница, а лишь последняя из некогда великого рода".
На секунду она почувствовала боль в спине и чуть поморщилась. Райга нашла себе место и встала у стены, неподалеку от странного типа в капюшоне. Из-под полы его плаща выглядывала рукоять боевого меча хаотаки. Большинство людей по какой-то неизвестной ей причине старались держаться от него подальше, поэтому с ее позиции было хорошо видно учительский стол. Девушка степенно сцепила руки перед собой, подняла голову и выпрямилась.
И вовремя. Раздался щелчок, и в клубах синего дыма от портального порошка за столом возникли учителя. Райга с жадным интересом рассматривала этих людей. Кое-кого она уже встречала на Большом совете. Поэтому без труда узнала директора Алого замка, высшего мага Эразмуса Глиобальда.
