– И все же кое в чем я безбожный плагиатчик, – пробормотал он себе под нос на земном языке, наливая горячий напиток в кружку и косясь на чертежную доску. Вздохнув, подошел к окну, за которым ночную тьму уже сменила рассветная полумгла. Солнце пока не встало, поэтому небо все еще украшали холодные огоньки мерцающих звезд. Сергей не отрываясь смотрел на них, чувствуя, как сердце сжалось от неожиданной тоски, а перед внутренним взором возникли лица родителей. Он скрипнул зубами и спешно отхлебнул лайкоса, чтобы протолкнуть подбирающийся к горлу комок. Рабочее настроение полностью улетучилось, захотелось упасть на кровать и, уткнувшись носом в подушку, лежать так без единой мысли. Ратный нервно впечатал кулак в подоконник и, распахнув окно, подставил лицо прохладному ветерку. Жизнь не задалась. Кто как, а лично он никогда не мечтал о неизведанных мирах и карьере прогрессора. Конечно, смотря какой-нибудь сериал о приключениях отважных косморазведчиков, он иногда представлял себя на их месте, но никогда не кипел особым желанием пережить это в реальности. К тому же за всеми героями сериалов всегда, пусть и незримо, стояла вся мощь Земли, а он один…
Сергей покачал головой и грустно усмехнулся, подумав, что нет смысла впадать в хандру – нужно продолжать жить.
– Нужно продолжать жить, – повторил он вслух. – Столько лет прошло, а все равно иногда накатывает.
Он отвернулся от окна и, отхлебнув из кружки остывший лайкос, несколько минут смотрел перед собой бездумным взглядом, затем вздохнул и, пройдясь по комнате, остановился перед висевшей на стене большой картой мира. В отличие от Земли, эта планета имела всего три континента, называемые Лакинос, Аранта и Ендора.
Руссария располагалась на последнем из них, являющимся самым большим по площади и похожим на огромную растекшуюся во все стороны кляксу, основная часть которой лежала в Северном полушарии. Ниже Ендоры находился континент Лакинос, изгибающийся причудливой запятой от экватора до Южного полюса планеты. Последний континент Аранта очертаниями напоминал земную Африку, сильно вытянутую по вертикали. Протянувшись через половину Северного и Южного полушарий, он находился на другой стороне планеты и был лишь немногим меньше Ендоры. Кроме того, Лакинос мог похвастаться гораздо меньшим количеством государств на своей территории – их всего пять. Тогда как его собратья были похожи на разноцветные лоскутные одеяла. На теле той же Ендоры насчитывалось больше десятка стран, да и Арантанский континент отставал от нее не слишком сильно. Смешно, но в первый раз полную карту мира Сергей увидел всего пару лет назад, случайно забредя в один из книжных магазинов. В тот момент, глядя на нее, он впервые смог оценить величие своей новой родины, занимавшей почти четвертую часть Ендории. По сравнению с ней соседние страны казались жалкими карликами. Руссария – огромная, ослабленная несколькими войнами страна, протянувшаяся широкой полосой с запада на восток континента и занявшая почти всю его середину. С севера ее берега омывали холодные воды Ледяного океана и Эйского моря, а на юге – моря Дождей и океана Туманов. На западе она граничила с Геранией и Латией, а на востоке – с Ястанией и еще несколькими небольшими государствами.
Стук в дверь заставил Сергея оторваться от созерцания карты. Несколько мгновений он стоял на месте, думая, что ему показалось, но стук повторился снова, причем на этот раз он был более требователен. Ратный бросил удивленный взгляд на часы и, озадаченно хмыкнув, направился к входной двери.
– Серг, это кто?
Сергей обернулся и, посмотрев на стоявшую у ведущей наверх лестницы Тейрину, спешно застегивающую пуговицы форменной рубашки, махнул рукой:
– Наверное, с завода. Что вскочила-то? Еще рано.
Воров и чужаков он не боялся, так как дом хорошо охранялся, и если охрана кого-то пропустила, то, значит, этот человек безопасен. Поэтому Сергей совершенно спокойно открыл дверь и окинул вопросительным взглядом стоявших за ней двух незнакомцев, одетых в одинаковые серые двубортные костюмы. Оба высокие, мускулистые, с военной выправкой, с короткими стрижками и на первый взгляд настолько одинаковые, что в свете фонаря различить их можно было только по цвету волос. У одного они были черно-бело-рыжие, у другого русого цвета с вкраплением иссиня-черных прядей.
– Господин Эйтан? – спросил «трехцветный».
– Да, с кем имею честь говорить?
– Экзац-капитан Грег тер Фьюрсов, ГУВБИ, – ответил «трехцветный», пристальным взглядом смотря куда-то за спину Сергея. – Вы должны проехать вместе с нами и ответить на пару вопросов.
– Это так срочно?
– Да, – кивнул капитан, продолжая буравить взглядом что-то у него за спиной.
Ратный обернулся и увидел стоявшую позади Тейрину, которая с философско-задумчивым видом крутила в руках свой пистолет. Заметив, что Сергей на нее смотрит, девушка виновато улыбнулась и вложила оружие в кобуру.
– Подождете пару минут, я оденусь, – сказал он, тайком грозя ей пальцем.
– Хорошо, господин Эйтан, – кивнул Фьюрсов. – Мы…
– Что ты церемонишься с этим инженеришкой, Грег! – неожиданно перебил капитана его спутник, выхватывая откуда-то из-за спины пистолет и направляя его на землянина. – А ну руки в гору, и скажи своей девке, чтобы шутить не вздумала, пристрелю сразу же.
Тейрина, дернувшая было руку к кобуре, замерла и растерянно посмотрела на Сергея, который послушно поднял руки вверх. Он отрицательно покачал головой. Девушка зло зыркнула глазами на пришедших и, вытащив обойму, кинула ее к порогу.
– Какая послушная! – оскалился Грег и, махнув пистолетом в сторону калитки, добавил: – Пошли, инженер.
– Обуться хоть можно?
– Обойдешься, – скривился в презрительной ухмылке гувбивец. – Топай давай.
– Ну-ну, Арк, не так резко! – осадил своего напарника Фьюрсов. – Господин Эйтан уже все понял, правда ведь?
Ратный кивнул и, ободряюще улыбнувшись понурившейся Тейрине, вышел из дома, чувствуя струящийся по спине противный холодок испуга. Спустившись с крыльца, он неторопливо поплелся к калитке, морщась от прикосновения к голым ступням холодных камней садовой дорожки. За оградой виднелась приземистая туша легкового паромобиля, позади которой замерла темная громада военного грузовика. Выйдя за распахнутую калитку, Сергей с удивлением увидел стоявших рядом с грузовиком людей Кутесова, которых держали на мушке несколько солдат. Один из охранников проводил Ратного взглядом и угрюмо поинтересовался у проходившего мимо него Фьюрсова:
– Офицер, вы сами-то понимаете, во что ввязались?
