— Джабба не позволил мне присутствовать при твоей казни. Вот и все! Просто и незатейливо. Я умоляла, упрашивала, торговалась — и не смогла убедить его.
— Да-а-а, — протянул Люк, в красках представляя Мару, упрашивающую Джаббу. — Джабба крепкий орешек.
Но если бы она оказалась на барже Джаббы…
Люк содрогнулся, вспомнив ужасное видение в темной пещере на Дагоба. Таинственный силуэт женщины, что стоит на верхней палубе баржи, высоко держа его лазерный меч.
В первый раз, много лет назад, пещера показала ему видение возможного будущего. В этот раз, похоже, это было возможное прошлое.
— А ведь у тебя все могло бы получиться. — почти мечтательно проговорил он.
Мара бросила испепеляющий взгляд на Люка:
— Издеваешься? Я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Тебя съедало любопытство. Надеюсь, теперь ты его удовлетворил.
— Вполне, — Люк позволил себе расслабиться. На некоторое время над поляной повисло молчание.
— Извини, у меня еще к тебе вопрос. — Люк поскреб затылок. — Что такой человек, как ты, делает в этой дыре? Почему ты не с Империей?
— Какой Империей? — не поняла Мара. — Она — труп. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
— Но этот труп еще ползает и кусается…
Если бы взгляды заменяли выстрелы, Люк уже лежал бы горсткой пепла.
— Ты не понимаешь. К кому я пойду? — зло крикнула Мара.
Люк настороженно посмотрел по сторонам. Как бы на такой накал страстей не пожаловал братец того ворнскра. Но вокруг было тихо.
— Они не знают меня — ни один из них, — она опять погружалась в воспоминания. — Ни как Руку Императора, ни как-либо иначе. Я была тенью, я работала вне обычных приказов и протоколов. Не осталось никаких свидетельств моей деятельности. Те немногие, кому я была официально представлена, считали меня красивой безделушкой, которую держат при дворце для услаждения взора Императора.
Люк с интересом посмотрел на грязный комбинезон Мары, на ее исцарапанное лицо, всклокоченные волосы, обильно украшенные травой, листьями и прочим мусором. Услаждение взора… М-да…
— После Эндора мне некуда было пойти, — сказала Мара горько. — Я осталась одна. Ни связей, ни средств.
— Ни хозяина, который бы дал задание, или косточку, или место у своей ноги, — пробормотал Люк и осекся: дразнить Мару в этой ситуации было опасным занятием.
Но она опять его не услышала. Девушка вновь переживала и пережевывала свои прошлые горести.
Он решительно прервал поток воспоминаний:
— В конце концов, ты примкнула к Каррде.
— В конце концов. Сначала я провела четыре с половиной года, болтаясь по всем помойкам Галактики и делая все, что придется.
Ее блуждающий взор некстати наткнулся на Люка, прежняя ненависть осветила ее лицо.
— Я много трудилась, чтобы оказаться там, где я сейчас, Скайуокер. И на этот раз ты не сможешь все разрушить.
— Было бы что разрушать. Обалденная должность, великие перспективы, крутейший хозяин, — отозвался Люк и осознал, что сболтнул лишнее. Но отступать было некуда. — Всю жизнь тайком возить контрабанду. Быть на побегушках у Каррде и ждать, когда он заквакает так же громко, как квакал Джабба?
Мара вскочила на ноги со всей резвостью, на которую была способна. Мгновенно возникший в ее руке бластер подействовал на Люка, как ведро холодной воды.
— Ты станешь трупом раньше, чем предполагаешь, — прошипела Мара. — Пусть твой поганый язык не касается имени Каррде.
— Прости. — Люк опустил голову. — Я не хочу продолжать разговор. Знаешь, напряжение, усталость и все такое. Дорого бы я заплатил, чтобы вернуться в Новую Республику.
— А я хочу, чтобы вернулась старая Империя, — устало возразила Мара, опускаясь на свое место. — Мы не всегда можем получить то, что нам хочется, не правда ли?
Люк покачал головой.
— Да, наши желания и наши возможности…
Мара помолчала. Затем внезапно подняла тюбик с мазью и кинула ему, едва не попав по лбу.
— На, приведи в порядок рубец. И помолчи некоторое время. А лучше поспи. Завтра будет беспокойный день.
Старый, потрепанный и знавший лучшие времена грузовой корабль класса А медленно отвалил от правого борта «Химеры». Его туша тускло светилась в ярком свете прожекторов «разрушителя».
Сидя за командным пультом, Траун изучал показания сенсорных датчиков.
— Выглядит отлично, капитан, — удовлетворенно кивнул он Пеллаэону. — Все выглядит так, как и должно быть. Вы можете продолжить тест, как только будете готовы.
— Я буду готов через пару минут, сэр! — доложил Пеллаэон, неотрывно глядя на дисплей. — У техников есть некоторые проблемы с настройкой маскировочных полей.
Он затаил дыхание, опасаясь выговора. Изготовление и настройка маскировочных устройств и специальное оснащение судна вылились в огромные суммы, но здесь Империя не имела права экономить. Флот был перегружен новыми техническими разработками, особенно перед операцией на Слуис Ван.
Но Гранд адмирал только кивал.
— Это временно, — спокойно сказал он. — Что слышно с Миркра?
— Последнее сообщение поступило два часа назад, — сообщил Пеллаэон. — Результаты пока отрицательные.
Траун снова кивнул:
— А какие последние данные со Слуис Ван?
— Гм-м… — Пеллаэон поискал нужный файл. — Всего сто двенадцать военных кораблей: шестьдесят пять используются под грузовые, остальные — эскорт.
— Шестьдесят пять, — с явным удовлетворением повторил Траун. — Отлично, это означает, что мы можем проверить и выбрать лучшие.
Пеллаэон поежился:
— Так точно, сэр.
Траун оторвался от созерцания грузовика:
— Вы чем-то огорчены, капитан?
— Мне не нравится идея заброски наших кораблей на территорию противника без какой-либо связи, — сказал Пеллаэон.
— У нас нет выбора, — сухо заметил адмирал. — Маскировочное поле не позволяет ничему проникнуть за него. Думаю, что оно сработает, — многозначительно произнес он.
— Да, сэр, но…
— Что, капитан?
Пеллаэон собрал всю смелость:
— Мне кажется, адмирал, что это как раз тот сорт операций, где мы могли бы использовать способности К'баота.
Взгляд Трауна стал суровым:
— К'баота?
— Так точно, сэр. Он мог бы нам организовать связь с…
— Нам не нужна связь, капитан, — оборвал его Траун. — Внезапная атака вполне соответствует нашим целям.
— Я не согласен, адмирал. Конечно, при обычных обстоятельствах — да, время поможет закрепить позиции, но мы не знаем, как много времени нам понадобится, чтобы захватить Слуис Ван.
— Напротив, — холодно сказал Траун. — Я изучал слуисси очень тщательно. Я могу предвидеть, сколько времени они будут возиться с грузовыми судами.
