Это была всегалактическая пандемия, чуть ли не в мгновение ока делавшая безжизненными целые планеты. Именно то, о чем говорил Дарию и Тангейзеру сотрудник Службы дальней разведки Лер Добробако. Ролу Гон — Северный Ветер, как ее называли сородичи Хорригора. От нее не было защиты и против нее не смогли найти средств. По мнению Аллатона, дело тут было не в какой-то неизвестной болезни, неведомо какими путями передававшейся через космические пространства, — причем гигантские расстояния не имели значения для этого непонятного ужаса. С интервалом в несколько часов погибали миры, расположенные на противоположных концах Галактики. Аллатон считал, что эта пандемия распространяется не на физическом плане бытия, а перемещается по каким-то иным каналам. Нельзя было усмотреть никакой системы в этих ударах по обитаемым мирам и предугадать, какая планета будет следующей. Создавалось такое впечатление, что сама Вселенная, по каким-то своим соображениям, уничтожает миры, населенные разумными существами, и делает это без плана. Или же этот план недоступен пониманию. Невозможно было объяснить, почему, например, мор добирался до третьей и пятой планет какой-нибудь системы, но оставлял невредимой четвертую, которая мало чем отличалась от своих соседок. Нет, возможно, и отличалась чем-то очень важным, но определить, что же это именно, никто не мог.
Державу всеобщего процветания охватила паника. Аллатон со своим окружением принял решение переселять уцелевших в подпространство, но из этих попыток ничего не вышло — проникнуть туда стало невозможно. Именно тогда глава силы Пан окончательно решил, что против них действуют не какие-то неведомые разумные существа, а само мироздание. Оставалось сходить напоследок в баню, сесть у окна с чашечкой пракса и ждать, когда смерть придет и за тобой.
Но Аллатон Свараоф Апотот Диондук был не из тех, кто так легко подчиняется неумолимой судьбе. «Если есть хоть один шанс, за него надо цепляться!» — может быть, именно этот девиз и помог ему одержать победу над силой Ирг. Когда стало известно, что смерть пришла на соседнюю планету, он предложил всем желающим отправиться вместе с ним на край Галактики и там укрыться от пандемии.
— Это решение было продиктовано эмоциями, а не разумом, — со вздохом сказал он, обводя взглядом гостей. — Я ведь понимал, что расстояние тут не имеет значения, и все-таки надеялся на то, что уж здесь-то зараза нас не достанет. Вернее, очень хотел надеяться. Вынужден признать, тогда я проявил себя не с самой лучшей стороны. Фактически, бросил остатки державы на произвол судьбы и забрал лишь тех, кто оказался рядом, на одной планете. Да и то далеко не всех, потому что ждать было некогда — смерть могла схватить за горло в любой момент. Так что со мной отправились всего несколько тысяч… Да и те корабли, которые в то время находились под рукой, больше вместить не могли.
— Короче, ты просто сбежал, Диондук, — обвинительным тоном произнес Хорригор.
Аллатон дернулся, как от удара, но тут же ссутулился и со вздохом подтвердил:
— Да… Выходит, так. Сбежал…
В зале повисла неловкая тишина, которую нарушило только нечаянное звяканье вилки Коваржека. Наконец Аллатон поднял голову и с вызовом заявил:
— Но спас не только себя, но и многих других. Не считая своих близких. Связь с планетой прервалась уже через несколько часов после нашего отлета. С аппаратурой все было в порядке, но нам никто не отвечал. А мы прибыли сюда, и я закрыл эту планетную систему на замок. Возможно, не это сыграло свою роль, но факт остается фактом: неизвестная зараза сюда не пробралась. Судить легко, Хорригор, но как бы ты поступил на моем месте?
Если иргагий и собирался что-то ответить, то Силва ему не дал.
— А перед отлетом вы оставили послание, — сказал он. — В котором изложили причину такого решения.
Аллатон удивленно взглянул на него.
— Да, оставил… Оно что — дошло до вас?
— Дошло, — кивнул Силва. — Собственно, меня и Тангейзера и направили сюда для того, чтобы мы наладили контакт с вами. Но вы уж расскажите всю свою историю до конца, а потом перейдем к обсуждению.
И Аллатон продолжил.
Прибыв на планету Можай, предводитель силы Пан приложил все свои недюжинные умения мутанта для создания обширной подземной колонии. Все-таки Аллатон не исключал возможности, что эта пандемия вызвана неведомым разумом, вознамерившимся с ее помощью завладеть всей Галактикой. И поэтому счел не лишним укрыться от посторонних глаз. Да и внимание аборигенов привлекать не стоило — Аллатон не собирался заниматься тут прогрессорской деятельностью. Основную часть флотилии оставили в космосе, выведя на орбиту вокруг местной звезды, а челноки, использовавшиеся для посадки, и пару скоростных разведчиков разместили в подземных ангарах.
Да, именно преобразователи позволяли колонистам не думать о хлебе насущном и заниматься духовными изысканиями. Ну и, кроме этого, с собой они привезли сюда много разнообразной полезной техники, так что бытовые проблемы их не донимали. Приходил срок, и кто-то умирал, и кто-то рождался, лишь один Аллатон оставался почти таким же, каким был в прежние времена. Колонисты ничего не знали о том, что происходит за пределами системы Можая, и лишь когда прошло очень много здешних лет, глава общины решил выбраться отсюда на разведку.
И оказалось, что сделать это невозможно.
Прибыв в систему Можая, Аллатон еще в полете провел специальный обряд и запечатал всю сферу вокруг звезды, включая пять здешних планет, очень сильным заклятием. И потом это заклятие подвергалось ежегодной проверке — один из кораблей колонистов специально пытался покинуть планетную систему, и ему это раз за разом не удавалось. Не удалось и тогда, когда Аллатон провел обряд ликвидации заклятия.
В общем-то, ничего экстраординарного в этом не было. Заклинания, как и всякая техника, иногда могут давать сбои, не подчиняться заклинателю, а то и вовсе приходить в негодность. Аллатон был не простым деревенским колдунишкой, способным только от перхоти избавлять, а могущественным мутантом, обладающим необъяснимым с точки зрения науки даром. И у него имелась некая штуковина, которую он в своем повествовании назвал «поправщиком». Штуковина, устранявшая неполадки в заклинаниях. Аллатон пустил ее в ход — и…
И ничего. Поправщик не сработал.
Аллатон принялся с ним разбираться и выяснил, что никакой это не поправщик, а его внешне неотличимая имитация, абсолютно непригодная для работы. Кто-то когда-то подменил этот уникальный прибор, о чем Аллатон даже и не подозревал. И сюда, на Можай, он прибыл уже с подделкой.
