— Просто, ты не умеешь слышать и видеть лес, дорогая, — ответила Зарида.
— И что же я должна была заметить?
— Хотябы то, что здесь не осталось крупного зверья. Ми идем половину дня, а я не заметила еще ни одного крокодила, питона или даже обыкновенную обезьяну. И это я не говорю о болотных тварях, которыми все любят пугать детей. Вот уж кто давно должен был нам повстречаться, так это они.
— Хм и правда. Вот только я была тут лет восемь назад и не думаю, что подобное мне бы запомнилось.
— А я была тут больше двадцати лет назад и все прекрасно помню.
Но спустя примерно полчаса Зарида должна была признаться, хотя бы самой себе, что сейчас заплутала и понятия не имеет, где находится и куда двигаться дальше.
— Стойте. Кажется, мы ходим по кругу, — произнесла она, утирая пот с лица грязной рукой.
— Да, и уже довольно давно, — согласилась Кампи.
— Так чего же ты молчала? — удивилась Сумали.
— Кто я такая, чтобы делать замечания нашей будущей императрице, которая прекрасно все помнит, — ехидно усмехнулась Кампи. Она давно знала Зариду и могла позволить себе так с ней разговаривать.
— Это только если мой папаша не вздумает на старости лет обзавестись еще потомством и не родится мальчик. Я слышала твоя мама очень красива, а у тебя куча братьев, — вскинула бровь дочь императора.
— Ах-ха-ха. Понимаю куда ты клонишь. Как знать, может однажды я буду называть тебя сестрой?
А вот эту колкость Зарида запомнила надолго и прощать не собиралась, но вслух произнесла совсем другое.
— Сейчас посмотрим в какие дебри нас занесло и где ближайшее поселение.
Она достала из заплечного мешка человеческий череп, в глазницах которого находилось два ограненных камня желтого цвета.
— О, я знаю, что это! — воскликнула Сумали. — Сейчас ты будешь искать теплокровных поблизости.
— Если знаешь, то на вот, держи. А мы посмотрим, как ты справишься с этой задачей.
— Минуту.
Девушка оторвала большой кусок от подола юбки и принялась закреплять и заматывать им волосы, что постоянно прилипали к телу. Они и так постоянно находились в грязи или в воде, а длинные космы только мешались, то на лицо упадут, то за ветку зацепятся.
— Давай, — бережно приняла она магический инструмент от Зариды. — Встаньте за мной, чтобы он не указал на вас.
— Не волнуйся, этот не укажет.
— Вот как? Ну, ладно.
Сумали обхватила ладонями череп и простояла с ним около пяти минут, настраиваясь на его вибрации. Затем она послала короткий духовный импульс к нему. Камни в глазницах тут же зажглись желтым светом, словно кто-то включил лампочки, а вот глаза самой девушки закатились вверх.
— Какой диапазон брать? — решила она уточнить, на мгновение выходя из транса.
— Решай сама, — отмахнулась Кампи. — Нам главное увидеть результат.
Быстро приспособившись к магическому конструкту, Сумали посылала стабильный поток духовной энергии, одновременно формируя запрос к духу, что был заключен в черепе и медленно начала крутиться вокруг собственной оси. Первые несколько кругов не дали никакого результата, но примерно на десятом обороте, «глаза» черепушки снова вспыхнули и потухли. Дочь наместника вернула его в то положение, где, по ее мнению, этот своеобразный магический радар уловил жизнь. И снова камни в глазницах моргнули ярким желтым светом, а потом и вовсе мерно загорелись им. Еще несколько минут Сумали общалась с духом, выясняя подробности: как далеко источник жизни, люди там находятся или нет.
— Нам туда, — уверенно указала рукой направление девушка, вернувшись в нормальное состояние.
— Мы видели, — ответила Зарида.
— Как-то ты не торопилась.
— Просто я нервничала.
— Дурацкая привычка. Избавляйся от нее. Это сильно мешает в нашем ремесле, — снова ответила Зарида.
— Да, — согласилась Сумали, протягивая череп обратно владелице.
— Оставь себе. Будешь корректировать наш путь, — отмахнулась дочь императора.
Что интересно, глазницы черепушки все так же светились. Переставали только тогда, когда троица сходила с намеченного пути. Примерно через два часа «аппарат» стал сбоить, а свечение то пропадать, то появляться.
— Не понимаю, что происходит? Я все больше и больше посылаю энергии на его работу, а дух словно убегает от меня.
— Зато я, кажется, понимаю, — ответила ей Зарида.
— Думаешь это она?
— А кто же еще.
Еще через полчаса их немногочисленная группа вышла на своего рода полянку, которая больше походила на крупный островок суши посреди всех этих болот. В центре ее, развалившись, полусидела, полулежала женщина, на вид лет пятидесяти пяти.
— Так-так-так, — протянула она. — И кто же это тут у нас? Её императорское высочество, — произнесла она с явной издевкой, — дурочка подружка и ребенок?
— С чего бы это я дурочка? — возразила Кампи.
— Да и я не ребенок! — ответила Сумали.
— Ого. Дурочка поняла, что речь именно о ней, — рассмеялась женщина чуть сиплым, низким смехом, а замечание Сумали и вовсе проигнорировав.
— И я рада тебя видеть, Хелфа, — обратилась Зарида к ней, улыбнувшись.
— Не могу сказать того же. Чем обязана вашему приезду? Только не говори, что эта пигалица твоя дочь и, что хочешь обучить её у меня.
— Ч-что? Нет, — даже как-то растерялась дочь императора. — Мы здесь по моему делу.
— Ого. По делу. А я то думала просто соскучилась, — повторила Хелфа многозначительно. — И какие же дела могут быть у дочери императора здесь, среди грязи и болот?
— Может обсудим их чуть позже? Даже у деревьев есть уши.
— Здесь их точно нет, можешь говорить спокойно.
— Я заметила. Как и то, что здесь не осталось никакой живности.
— Издержки профессии, — дернула плечом ведьма с болот.
— И все же я бы попросила тебя дать нам кров и место для ночлега, а там и о делах можно поговорить.
— Просить ты можешь что угодно девочка, а делать так, как я сказала.
Зарида стиснула кулаки, с трудом сдерживаясь чтобы прямо сейчас не послать зазнавшуюся старуху подальше. Да-да, это только на вид могло показаться, что ей чуть больше пятидесяти. Но она знала, что этой сильной шаманке далеко за двести лет, если не все триста. Да, ее почти полностью открытая грудь начала отвисать, руки стали грубы, а кожа на шее дряблой, но в целом, тело осталось стройным и поджарым, можно сказать даже жилистым, сухопарым. А уж сколько в нем было силы и энергии жизни…позавидовала бы любая молодая девушка.
Облик шаманки был необычен. На бедрах висели кожаные штаны, с разрезами по бокам, державшиеся казалось только за счет шнуровки. Вместо топа, два вытянутых и выгнутых блюдца, едва ли скрывающие соски. От них в сторону рук, плеч и живота расходились десятки нитей, шнурков и цепочек с вплетенными бусинами и костями. Кожаными были и перчатки без пальцев и сапоги, а шею скрывал широкий ошейник, и висело ожерелье с черепом ворона. Нижняя губа, как нос и уши, проколоты, а в них вдеты украшения в виде изогнутых костей. Прическа из сотни мелких косичек собрана в узел и закреплена парой крупных рогов какого-то копытного.
— Мне нужна твоя помощь, — приняла правила этой игры Зарида и произнесла фразу чеканя каждое слово.
— Чего-чего? — прислонила ладонь к уху шаманка. — Самой Зариде потребовалась помощь старой посредственности? — насмехалась та. — Ведь так ты меня назвала, когда мы виделись в последний раз?
— Да как вы смеете так разговаривать с наследницей императора! — вспылила Сумали. — Если она чего-то желает, то вы просто обязаны…Ах!
Договорить ей не дала все та же Хелфа. Подскочив с земли, подобно дикой кошке, она схватила свой посох и направила в сторону дочери наместника. А через секунду душа глупышки была вышвырнута из собственного тела. Сказать, что Сумали испугалась, значит ничего не сказать. Она бестелесным духом облетела собственное тело, валяющееся на земле, и не верила глазам. Ощупывала себя полупрозрачную, словно призрак, стояла рядом с ним и только хлопала глазами. Испуганная, она потянулась к нему, хотела забраться обратно, но ничего не вышло. Что-то больно обожгло ее, как ударом тока и пришлось отпрянуть. Затем снова попытка, еще одна и еще. Но результат все тот же. Что-то не пускало ее, что-то сильное и опасное заняло ее телесную оболочку. Словно в густой кисель она засовывала свои руки, но в ответ получала лишь новый разряд и порцию боли. Сумали кричала и звала на помощь, беззвучно плакала и стенала, просила помощи у подруг и прощения у шаманки, но никто ей не ответил.
