Беспилотные разведчики обновили электронную картинку в инфракрасном изображении. На экране две ударные группы, по десять бойцов в каждой, красными бусинками потекли с двух сторон, стремясь окружить скопление желтых точек в центре картинки. Бойцы также имели доступ к этой информации, и место расположения противника им было хорошо известно. Стычка протекала меньше минуты. Натасканные волки в секунды перестреляли свои мишени.
– Что я вам говорил, – показал на экран Вольф. – Мои штурмовые бригады порвут кого угодно в проклятой анормальности. А все потому, что подразделения на восемьдесят процентов состоят из бывших сталкеров, которые решили принести пользу родине.
– Ах вот оно что, – почесал затылок Тауров. – Теперь понятно, почему они так уверенно перемещаются по ночному Троту.
– А как вы хотели. – Улыбка не сходила с лица Вольфа. – Огонь выгоняют встречным огнем. Клин клином вышибают.
– Но как вам удалось привлечь такое количество бывших бредунов? – спросил майор.
– Есть методы, – назидательно поднял указательный палец Вольф. – Каждого человека можно зарядить необходимой мотивацией. И ты, майор, не исключение, так что кончай выделываться и подписывай с нами договор. Для военной прокуратуры ты сразу станешь недосягаем, и за твой штрафняк тебя никто не притянет за бороду. Карьеру я тебе как у Гагарина обещаю, вжик, и ты уже на самом верху. В действиях полный карт-бланш. Тебе понравится, майор, я знаю таких, как ты, героев. И такие мне нравятся. Потому и зову к себе.
– А я знаю таких, как вы, – продолжал стоять на своем Тауров, – и лучше пусть со мной и моим проступком разбирается прокуратура, чем меня когда-нибудь без суда и следствия пристрелят в каком-нибудь овраге.
– Я смотрю, ты себя очень любишь, майор, – заметил Вольф, – тебе геройская смерть нужна… Чтоб на передовой в полный рост, а потом по всей улице колонна людей с твоими орденами шла… Так, майор? Чтобы соседи смотрели и говорили: никогда бы не подумал, что наш майор такой герой! А когда начнут закапывать, чтоб непременно военный салют, троекратный залп из автоматов. Бабах, бабах, бабах!..
– Из пушек лучше будет, – с очень серьезным лицом сказал Тауров, он даже не ухмыльнулся.
– Зачистка горизонтального сектора закончена, – доложил Смелый.
– Начинайте штурм, – приказал Вольф. – Звуковые гранатки не забудьте.
– Есть, – принял приказ в обработку Смелый.
– Звуковухи – это сильно, – наконец усмехнулся Тауров, – вы еще бойцам резиновые пули прикажите зарядить. Там матерые головорезы, этот урод мой наряд на блокпосту в секунды вычистил…
– Да в курсе мы, – отмахнулся Вольф. – Мои штурмовые волки для этого предназначены, это их работа. Живым гад нужен, живым!
– У меня плохие предчувствия, – заметил Тауров, – чую, будут сегодня жертвы.
– Жертв уже толпа, идут в полный рост, – оборвал его особый посланник. – Или кучу перебитого только что народу вы, майор, за людей совсем не считаете?
– Те преступники все до одного заслужили только смерти, – твердо ответил майор, – в этом я не сомневаюсь ни секунды. Другое дело – класть армейских… Хотя ваши волки, как я понял, такие же уголовники и головорезы, только вы им каперские грамоты повыдавали. Так что особой разницы и нет, уже легч…
– А вот так говорить не надо, – снова оборвал Таурова Вольф, – это мои люди, и я в ответе за каждого из них.
– Бросьте, Вольф, – холодная улыбка искривила губы Таурова, – скажите честно, что вам на них наплевать. Они только пешки, а вы обожаете сидеть и вот так вот, со стороны, манипулировать всеми, доигрывая партию…
– Чтобы был спрос, под него нужно сформировать предложение, – сказал особый посланник. – Этот мир таков, каков он есть, и нам его не изменить. И кто ты такой, майор, чтобы рассуждать, кто имеет право на жизнь, кто достоин жить, а кто нет?
– Командир, все готово к штурму, – отрапортовал Смелый.
– Пускайте шумовые гранаты и газ, – дал отмашку Вольф и повернулся к экрану. – Что-то наши диверсанты в эфир не выходят… – даже как-то озабоченно добавил он.
– Встретились, наверное, внутри здания церкви, – выдвинул предположение Тауров, – и теперь они вместе, и их снова четверо. И они победят.
– Эх, майор, майор, ты начинаешь меня утомлять. Неужели я в тебе ошибся…
«…В реальной гонке выигрывает лишь тот, кто первым достигнет финиша. Чтобы получить шанс выиграть у того, кого обогнать нельзя, нужно всего лишь перестать гнаться. Просто-напросто побежать своей дорогой. Отсюда не разглядеть, как оно там, за горизонтом. Это уже на финише станет ясно, кто двигался прямо по заданной дистанции, а кто успел в обход, по пересеченке…»
Удерживаемое необъяснимыми силами здание на скале не развалилось, но было полностью выжжено изнутри и иссечено осколками. Ни живых, ни трупов видно не было, и Дракон с Фениксом встретились с Цыганом и Бритым на потолке центрального зала. Изувеченное здание и вправду оказалось бывшей церковью, жалкие остатки потолочных и стенных росписей четко подтверждали этот факт.
Так уж вышло, но четверка бродяг топтала ногами лик христианского Всевышнего, протянувшего из нарисованных облаков на потолке разрушенной церкви свою руку сверху вниз, к страждущим в земной юдоли.
– Здесь никого нет, кроме нас и святых, – первым озвучил увиденное Цыган. – Мы типа взяли крепость.
– Похоже на то, – поддержал его Дракон, – но внизу настоящая война, слышите?
– До нас теперь сложно добраться, – заметил Бритый, – мы будем сражаться за стратегическую высоту, и шансы удержать ее высоки…
– Ну, ты тупой! Бывшие хозяева думали точно так же, – как всегда, перебил его Цыган. – Где они теперь, не подскажешь?
– Да хрен его знает, – пожал плечами Бритый, – одного мы вроде сделали, но где остальные братья-акробаты, не ясно.
– Главное, отец семейства где? Вурдалак-основатель…
– Рано радуетесь. Мы взяли только предместье, но не крепость. Эта развалина на уступе скалы прилепилась, а крепость внутри скалы, в пещере, – напомнил Феникс. – Нам туда надо…
– Пока не надо. Я здесь, – вдруг раздался откуда-то снизу незнакомый голос. – Отец-основатель, будем знакомы.
Четверо бойцов, синхронно задрав головы, а на самом деле опустив их вниз, посмотрели на заваленный стеклами и осколками пол. Туда же нацелились стволы их оружия… Во внутренней стене, дальней от окон, выходивших на четвертый круг Трота, из которых днем наверняка открывалась замечательная пейзажная панорама, был проделан дверной створ. В проеме воздвиглась фигура в грязно-сером балахоне с капюшоном. Фигура тщедушная, негабаритная, и голос незнакомца звучал старчески.
