Это многое объясняло в странном поведении «зверьков» при натиске на форт. Кто такие патриархи я и раньше знал, а здесь, судя по всему, происходит то же самое, что и в далекой России. Однако со своими небольшими отличиями, при которых старики выступают не только в роли советников, но и берут на себя функции руководителей, по крайней мере, в исключительных случаях. Кстати сказать, захваченные в бою у реки Эо шедевры испанских живописцев предназначались для шамана южной орды. Это о многом говорило, ситуация немного прояснилась, и мне оставалось только подготовить две группы разведчиков, которые вместе со мной начнут охоту на патриархов, и дождаться возвращения своих боевых кораблей.
«Ветрогон», «Ловкий» и сопровождаемый ими сухогруз «Ставрос» прибыли в Добрую Гавань четырнадцатого числа. Я принял поступившие с родины товары и пару десятков новобранцев в пополнение. Затем, оставил на хозяйстве Крепыша и Скокова и, переговорив с начальником ВМБ «Гибралтар» Семеновым, уже шестнадцатого июня, от укрепрайона Соколовка, вместе с Хассо Хромым, альмугаваром Роберто, разумным псом Лихим и тридцатью разведчиками, двинулся по следам ушедшей на юг орды.
Задача у нас была простая и сложная одновременно. Необходимо вычислить среди толпы дикарей вождей и шаманов, и прихлопнуть их, а если получится, то и в плен захватить, больно интересные они экземпляры, и наверняка, знают много такого, чего никто другой кроме них не ведает. Все просто, при нашей подготовке и помощи Лихого, мы это сделаем. Ну, а если дело не выгорит, то хоть посмотрим на противника вблизи, когда он находится на отдыхе и расслаблен. Единственная сложность при таком деле состоит в том, чтобы ликвидировать вражеских лидеров одномоментно, а после этого еще и уйти без дырок в шкуре и на своих двоих, сохранив себе жизнь. Впереди еще очень много дел и имеются планы на далекую перспективу, так что помирать никто из нас, ни я, ни Хассо, ни разведчики, не собирались.
Идти за ордой было нетрудно. Тысячи двуногих животных оставляли за собой множество следов. Кострища с костями животных, рабов и своих ослабевших израненных в битве соплеменников, которых съели, косточки от фруктов, обрывки шкур, вырванные травы, используемые как подстилка на ночь и подтирка, ну и иные останки своей жизнедеятельности. Поэтому воины отряда шли ходко, времени на поиск дороги не тратили, и постоянно продвигались на юг до развалин города Луго, где мы сделали короткую остановку.
Была обнаружена закрепившаяся на руинах дозорная группа «зверьков» в полсотни крепких самцов. Пришлось обходить их стороной, снова выходить на след основной массы дикарей, повернувших на юго-запад, и продвигаться к Палас-де-Рею. Ожидалось, что орда остановится на своем старом месте, там, где она зимовала. Однако окрестности были разорены, с добычей провианта здесь имелись проблемы, и дикари ушли дальше, к находящемуся в верховьях реки Улла городку Монтерроса. Мы, естественно, двинулись за ними. И обойдя очередной вражеский дозор из хорошо вооруженных бойцов, спустя двое суток, а случилось это позавчера, никем не замеченные, разведгруппы вышли к основному стойбищу.
Отряд обосновался в лесу, невдалеке от реки, затаился, и мы стали наблюдать за стойбищем. У дикарей в этот день был праздник Большой Еды. На краткое время они перекрыли реку дамбами, вода ушла, и тысячи измазанных грязью счастливых «зверьков» лопатили ил и речные ямы. С веселыми криками они вываливали на берег рыбу, раков и речных моллюсков. Огромные рыбные курганы блестели под солнечными лучами, и издалека казалось, что это не рыба, а жидкое серебро. «Зверьки» тут же разводили вокруг гигантского холма костры, запекали на речных камнях свою добычу, варили супы, а особо продуманные солили рыбу впрок. В общем, самый обычный праздник дикарей, для которых еда это краеугольный камень в фундаменте всего их существования.
Было необходимо проникнуть в лагерь, но сделать этого не получилось. Вокруг стоянки находилось слишком много охранников, и минимальная дистанция, на которую смогли подойти разведчики, три с половиной километра, а дальше чистое пространство, на котором нельзя укрыться. Раз так, то пришла пора задействовать Лихого. И разумный пес в очередной раз не подвел. Он прошел там, где для человека дороги нет, и оказался в лагере неоварваров. Немногочисленные собаки дикарей, которых на все огромное стойбище оказалось не более двух сотен, чуя силу огромного волкодава, страшась его, забились кто куда, и в поиске Лихого не препятствовали.
Мой четвероногий товарищ вплотную приблизился к навесам из брезента в центре стоянки, обнаружил лидеров орды, покрутился вокруг и, после того как пара «зверьков» хотела его прибить, видимо, ради разнообразия своего стола, срочно ретировался и благополучно вернулся назад в лес. От пса, через его мыслеобразы, я смог увидеть, кто же такой хитрый против нас воюет, и из его воспоминаний сложил для себя образы трех человек. Двое вожди, это было видно по наличию у них огнестрельного оружия, крепкие старики лет под семьдесят, может быть, больше. Третий, шаман с ожерельем из человеческих коренных зубов на шее, древняя морщинистая развалина, которой на вид, перевалило уже далеко за сотню лет.
В тот момент, когда рядом с вожаками дикарей был Лихой, они собирались в дорогу, давали указания построить носильщиков с грузом, поднимали группы избранных воинов и, судя по направлению, в котором махал руками шаман, путь их лежал на юго-восток, куда-то в сторону города Портомарин. Разумеется, у меня сразу возник вопрос. Что делать нам? Оставаться на месте и ждать возможности проникнуть в стойбище врага или же понадеяться на удачу, обойти «зверьков» стороной и попробовать перехватить лидеров? Я выбрал второй вариант, и дал приказ выступать в том же направлении, что и дикари.
Снова разведчики взвалили на плечи тяжелые рюкзаки. Опять вперед умчался Лихой, который мог за километр почуять почти любого врага и, прячась в кустарнике и молодом подлеске, обходя любое подозрительное место, отряд пустился в путь. Двигались не наугад, более или менее нормальная дорога от Уллы до Портомарина была только одна, а из стойбища врагов выдвинулось около двухсот человек. И зная это, я посчитал, что такая группа, по территории, которую считает чистой от цивилизованных людей, не станет, подобно нам, продираться через дебри, и будет идти по наилучшему для себя маршруту. В своих предположениях я не ошибся, и сегодня в ночь, мы настигли дикарей.
Как оказалось, один из вождей и шаман прибыли на старую, но неплохо сохранившуюся ферму на берегу реки Мино невдалеке от развалин Портомарина. Здесь у них проходила встреча еще с несколькими вождями из других племенных сообществ, видимо, сходка, на которой патриархи собирали против нас более крупные силы. Близко к врагам было не подобраться, этого даже разумный пес сделать не смог, слишком много вокруг воинов из разных племен, которые охраняют покой своих лидеров. Однако имелась возможность устроить засаду на дороге, ведь по окончании совета вожди должны вернуться в орду, и мы решили, что лучшей возможности захватить или уничтожить слишком умных каннибалов нам может не представиться. И хотя два вожака это не три, но и это огромная удача.
