На северной стороне периметра поднялась частая пальба — это часовые на вышках били по полосе безопасности, так как теперь они были уверены, что шевеление в траве, которое производили тысячи спасающихся бегством глазастых ящериц, есть не что иное, как тени ползущих к заграждениям боевых андроидов.
Тем временем волк на тропе среди зарослей взорвался и рассыпался яркими изумрудными брызгами — такими яркими, что капрал Бранко на несколько мгновений потерял способность видеть. Однако и в наступившей темноте ополоумевший трубопроводчик продолжал дергать за спусковой крючок, прошивая ночь оранжево-зелеными строчками.
Старшина Крот — командир патруля, пытался разобраться, что же, собственно, творится. Среди треска кустов и далеких звуков сирен он четко различал только одно — грохот пулеметного огня своего замыкающего. Отдав команду рассредоточиться и занять оборону, старшина попытался вызвать капрала Бранко по радио, но тот упорно не отвечал. Очевидно, решил командир патруля, капрал ранен или его БИС вышла из строя вследствие направленных помех. И тогда старшина стал действовать строго по инструкции — передал в лагерь, что патруль подвергся нападению неустановленного противника, ведет бой, и попросил поддержать его огнем.
На самом деле потерявший связь с реальностью Бранко просто не придавал значение бормотанию наушника. Перегретый ствол его пулемета уже светился малиновым. Ко всему прочему капрал окончательно ослеп, так как патрульные в попытке прикрыть его от невидимого противника забросали кусты дымовыми гранатами. В густом желтом дыму скрылись и заросли, и торчащий меж кустами безобидный пень, чей силуэт был принят капралом за атакующего волка.
Механические часовые на северной границе, получив от дежурного указание поддержать попавший в засаду патруль, открыли сосредоточенный огонь по участку джунглей, откуда продолжали вылетать светляки трассеров. Бубуханье тяжелых пулеметов вплелось в звуки перестрелки и окончательно заглушило голос здравого смысла. Пальба поднялась уже по всему периметру: теперь часовым казалось, будто целая армия партизан надвигается на лагерь со всех направлений сразу. Беспорядочные очереди вспарывали воздух, поджигали сухую траву, уносились к звездам. В зарослях, подобно засветам на экране радара, мелькали красные вспышки разрывов. Ночной ветерок затягивал полосу безопасности тухлым дымком взрывчатки.
Старшина Крот увидел, как кроны над его головой прошивают росчерки трассеров, определил примерное направление огня, сориентировался по обстановке и отдал команду.
— Атака с правого фланга! — заорал он в коммуникатор, в горячке боя забыв перейти на закрытый канал. — Направление на три часа!
Через несколько мгновений прижатый к земле патруль выдал все, что у него было, в сторону неизвестного противника. Очереди прошили дым. С деревьев посыпались сбитые пулями листья. Гранаты унеслись во тьму и разорвались на полосе безопасности. Пули патрульных на излете перелетали через проволочные заграждения и горячими шмелями шлепались на головы обезумевших новобранцев, с криками и руганью прокладывавших дорогу к спасительным укрытиям.
Механические часовые, с восторгом встречавшие любую возможность поупражняться в стрельбе, ответили дружным залпом из гранатометов. Реактивные снаряды прочертили дуги над горящей травой и, пролетев сквозь исхлестанные пулями заросли, начали рваться среди деревьев. Завопили раненые, попавшие под дождь поражающих элементов, удивленно вскрикнул и затих рядовой первого класса Громовой, на руки которого попали капли парализующего аэрозоля, а старшина Крот, который понял, что его патруль столкнулся с превосходящими и хорошо вооруженными силами противника, закричал в коммуникатор:
— База, я Кречет! По нам бьют из тяжелого оружия! Нас прижали! Запрашиваю огневую поддержку!
Но он кричал в никуда — связь с лагерем уже прервалась. Случилось это из-за того, что отчаянно ругавшийся помощник дежурного, в темноте шаривший руками по пульту, чтобы включить дежурное освещение и систему лазерной защиты от низкоскоростных снарядов, случайно зацепил рукавом тумблер отключения питания узла связи. Когда через пару минут сержант обнаружил свою оплошность, было уже поздно — в спину одного из часовых на вышке с восточной стороны ткнулся горячий и уже совершенно безвредный кусочек металла. С воплем идущего на смерть гладиатора часовой развернул свою турель, чтобы лицом к лицу встретить проникших через периметр врагов. Неизвестно по какой причине — то ли от страха, то ли в азарте боя, необстрелянный солдат не снял палец с гашетки спаренной пулеметной установки, тем самым обрушив ливень свинца на собственные позиции.
Пулеметный ветер пронесся над головами разбегавшихся во все стороны новобранцев, за долю секунды превратил антенное хозяйство в клубок перепутанных проводов, перебил антенную мачту и в довершение ко всему навылет прошил несколько палаток хозяйственного взвода, в одной из которых спал мертвецки пьяный капрал Краснов.
* * *
Когда началась стрельба, капрал, умиротворенный, как монахиня после воскресной проповеди, громко храпел на своей койке. После принятых перед сном четырех кружек крепкого пива ему было глубоко плевать и на вой сирен, и на ругань соседей по палатке, которые, наскоро похватав одежду, выскочили наружу, чтобы занять места согласно боевому расписанию. Но после того как пули с треском разворотили тумбочку у изголовья его кровати, Краснов открыл мутные глаза и зашевелил ноздрями, точно лесная собака, вынюхивающая добычу. Сквозь прорехи, проделанные крупнокалиберными пулями, в палатку заглядывали любопытные звезды. Над головой, распространяя удушливый чад сгоревших портянок, тлели лохмотья полога.
Понимание происходящего мгновенно всколыхнуло напластования страха, скопившиеся в душе за одиннадцать месяцев службы на передовой. Капрал пришел в себя и резко сел. В уши ворвался грохот пулеметного огня, похожий на стук колес сотни скоростных поездов. Краснов вскочил, словно подброшенный пружиной, сунул ноги в ботинки и, как был голый, кинулся к выходу.
— Черт, черт, черт! — пьяно бормотал он на бегу. — Почему это дерьмо случается именно со мной! Каких-то семь недель до дембеля!
Однако через минуту он вернулся, упал на колени, сунул руку под матрац и достал припрятанную упаковку, битком набитую ампулами в металлической упаковке. Трясущейся рукой он приложил к бедру жало инъектора и в три приема вкатил себе слоновью дозу боевого стимулятора.
Некоторое время капрал продолжал сидеть на полу и со страхом прислушиваться к стрельбе. Иногда он вздрагивал от особенно сильных звуков. Пот лился с него ручьями. Поднятые к небу глаза без зрачков отражали мутное сияние звезд. Потом он дернулся, вскочил, визгливо прокричал: «Груман, я иду!» и выпрыгнул из палатки.
