— Лучше скажи, что их ждёт? Куда увели живодёры, а гнали?.. И меня с ними, да…
— Побоялись — отомстишь им? Видать и впрямь силён! Но уже сказал: проверим, чего стоишь, а не обессудь! В Адский легион так просто не попадают, и чаще пропадают — не всякого принимают! Даже я прошёл через это…
А что — незнакомец так и не удосужился пояснить толком, лишь заявив:
— Лучше один раз воочию увидеть, чем тысячу раз услышать! А твои шансы равны в аналогичной пропорции!
Незнакомец скрылся. Глеб призадумался над его заявлением. Чем можно было его напугать, а пронять, когда не такое ещё повидал, что возможно здесь отщепенцы на дальней заставе.
По земле до него докатилась ухающая толчками дрожь. Сознание мгновенно подкинуло, что является источником данного нестандартного явления. Нервные окончания получили мысленный посыл от головного мозга, и мышцы послушно сократились. Глеб вскочил, и тут же отскочил в сторону от мастодонта. Иначе зверюгу и не обозвать. Грозная тварь и вся в шипах, а кожный покров — броня. Слабое место разве что злобные очи. Но попробуй, доберись до них и до неё самой — морда в бивнях-клыках и каких-то там ещё рогах, да тех же вездесущих шипах. А у него из оружия кандалы с куском цепи на левой кисти и в правой обломок ребра твари пекла. Это же, похоже, рангом выше даже монстра — чудовище — из самой преисподней, а не пекла.
Снова кинулось на него, точно бык в корриде на матадора. Глеб повторно уклонился, но не так очевидно. Ещё плохо держался на ногах, поэтому и не удержался. Тело вспорол шип чудища, торчащий в сторону. И в тот же миг со всех сторон до него донеслись ликующие крики и вопли, принадлежа сплошь и рядом людским голосам.
— Бля… ха… — выдал им в ответ Глеб, пытаясь попутно восстановить сбившееся дыхание. Тщетно. Зверюга не давала опомниться, принявшись гонять его по импровизированной арене, предназначенной для гладиаторских боёв. — Есть такая пряха, а не… муха!.. Сука-А-А…
Рёв толпы над головой только усилился. Прислушавшись мимоходом, Глеб отчётливо уловил, чего они кричат ему в его адрес — и все как один.
— Убей… Убей… или умри… умри…
— Шоб вы сами сдохли, мертвецы…
Легионеры ликовали. Он ответил им — уловил их посыл. Продолжали с вожделением следить за кровавым зрелищем. Последние два претендента послужили пищей зверюге, нежели в качестве размышления. Ошибки не прощались. Каждый получал по заслугам — не больше и не меньше. Выбор невелик — либо убей, либо умри.
С последним постулатом Глеб ни мог не согласиться, а уж тем более смириться, подстроился под зверюгу, кинувшись той под ноги — проскочил, и она мимо него, хотя была большая вероятность: растопчет задними копытами или зацепит крючковатым хвостом из мелких шипов на наконечнике. Чуть раньше сам её в брюхо. А вот пропороть не удалось. Там у неё оказался панцирь, как у черепахи. Увернулся от хвоста. И вдруг рванул вслед за зверюгой, гремя звеньями цепи, зацепившись ей неожиданно для себя за край хвоста.
На трибунах стало твориться нечто невообразимое. Пометавшись по арене, зверюга так и не сумела добраться до человека, изменила тактику. Глеб неожиданно подлетел в воздух и тут же растянулся на земле. Затем ещё раз и не раз. Снова угодил на глаза зрителей, а они — ему.
Казалось бы, вот она удача — зверюга вышвырнула его за пределы арены. Но нет, так только казалось, реальность оказалось иной — чудовищной. Цепь продолжала удерживать его за хвост чудища. Зрители удалились, зато оно приблизилось вместо них. Он угодил к ней на спину — обкололся.
Увечья были незначительны, но не факт — обойдётся. Глеб застрял там среди них. И его кости трещали от возросшей нагрузки. Зверюга стремилась сбросить его с себя — и пока тщетно. Захребетник сопротивлялся. Это был шанс для него. Впереди маячил загривок чудища, да цепь не отцепить.
Последовал удар бивнем — один, второй третий… Один удар сменял иной. Глеб лупил зверюгу изо всех сил, не задумываясь о последствиях. Ещё больше разозлил. Она ринулась вместе с ним в стену — протаранила трибуну. На арену посыпались зрители. Подобный курьёз случился впервые. На них и бросилось чудище, отвлекаясь от захребетника.
— Дуракам везёт… — услышал Глеб, после того, как к нему подошёл всё тот же незнакомец, остановившись возле туши поверженного порождения точным ударом ребра в глаз, но прежде пришельцу удалось освободить руку с цепью от хвоста с шипами и намотать на морду звенья, заставляя зверюгу сомкнуть челюсти.
— В курсе, — заключил новобранец. Ему подспудно вспомнились слова Любы. Та всегда его обзывала именно так. Возможно не зря. Был какой-то неведомый ему смысл. И теперь открылся. — И кто я с этого момента — легионер или гладиатор?
— Солдат!
— А был когда-то офицером!
— Докажешь делом — и станешь им — командиром!
— А сам — легат?
— Гад — мы все здесь!
— Чё, правда?
— Не то что бы… Имеется своя субординация.
— Так уточни, куда мне лучше всего записываться, чтобы не… Ну ты понял меня! А недолго и обделаться!
— Да не сказал бы я этого в отношении тебя! Считай, что выиграл приз!
— Чего, а это как, и понимать… твою? А мне — тебя!
— Ну не бронь же — в самом деле! Да и не на смех — не пех! Но и не мот…
— А проще — скажи по-людски, живодёр! — задел Глеб словоохотливого оппонента за живое.
— Ещё слово и…
— Буду иметь дело с тобой с глазу на глаз?
— А изначально в глаз!
— Из "Альфы" или "Алмаза", братан?
— Штурмовик — и здесь!
— А… элита элит!?
— Типа того.
— А относительно всего, что тут у вас — и кто?
— Пехи…
— Пехота, — уяснил Глеб.
— Мот…
— Мотострелки…
— Бронь…
— Бронетехника — десант…
— Приз…
— Вот тут хотелось бы услышать кое-что и подробнее…
Оппонент уложился в одно-единственное слово.
— Разведка…
— А, ну да, конечно же! Что это я — и спецназ! А элита кто?
— Смертники — и здесь мы все они! И в первую очередь штурмовики!
— Тогда я отказываюсь от приза…
— Что? Как? Почему? Да ты знаешь, что за это последует…
— Уже — и не привыкать! Я сам по себе, но готов кое в чём помочь тебе, если в дальнейшем ты — мне! А зачтётся — обязательно!
— Гм… — взял паузу на раздумья оппонент.
— Да будет те строить недотрогу! Я те не лох и не дух! У меня за плечами горы трупов! Ими и проложил сюда путь, а и здесь до твоей адской заставы!
— Гром… — протянул руку "легионер".
— Глыба… — ответил спецназовец взаимностью.
И оба взглянули один на другого пристально. Им даже показалось: если и не встречались в прошлой жизни мельком, то уж наслышаны были один про одного.
