Теперь стало ясно, кто они, их неожиданные спасители. Те, кого он когда-то принял то ли за новую породу био, то ли за паровых роботов – это были амазонки Железной Шкатулки со своими убойными «штыреметами». Но как, черт возьми, они прорвались сквозь Огненное Кольцо?!
Первая бронированная дама сдернула уродливый шлем, и Книжник не смог сдержать крика:
– Дана!
Он даже бросился к ней с объятиями, хоть обниматься с ней сейчас было все равно что с башней от танка. Больно стукнулся о бронированный торс, отпрянул, снова вцепился в спасительницу.
– Как вы нашли нас?! – пытаясь трясти массивный экзоскелет, кричал он.
– Твой зверь – он привел нас, – устало улыбаясь, сказала Дана, кивнув на Грымзу, с ног до головы перепачканную кровью. – Когда он вернулся без тебя, я сразу поняла, что случилась беда. Хотела отправиться за тобой самостоятельно – но сестры одну не отпустили.
Она указала на десяток зловещих фигур, ничуть не вязавшихся с милым словом «сестра». Амазонки заняли круговую оборону, обводя пространство взглядами, скрытыми за уродливыми решетчатыми забралами шлемов.
– А это… – Дана с прищуром поглядела на Меха, робко топтавшегося в сторонке. Шагнула в его сторону – парнишка попятился. – Это же…
– Да, это сынишка Механика. Только не пугайся – он немного со странностями…
– Мы думали, у нас нет шансов, – продолжала Дана, – что Те, Кто Приходит, остановят нас своей проклятой мысленной силой. Но вот мы здесь – и сами не верим в свою удачу…
– Нет у них больше этой силы, – отчеканил Книжник. – И больше никогда не будет.
– Пока вы тут любезничаете, на крыше драка идет, – откуда-то сверху сообщил Кронус. Он стоял на хлипкой железной лесенке, ведущей к квадратному проему люка, в котором виднелся квадрат голубого неба. – И вашему другу туго приходится!
Буквально взлетев по лестнице, семинарист оказался на плоском «срезе» огромной усеченной пирамиды. В другое время он не удержался бы от созерцания потрясающего вида, открывавшегося отсюда. Но сейчас взгляд приковывали лишь две фигуры, бьющиеся на мечах у самого края крыши мрачной Гробницы.
Зигфрид явно сдавал. Похоже, пытки и мучительное пребывание в цепях отняли у него большую часть сил. И сейчас он не столько нападал, сколько парировал мощные удары Кнуда. Тот наслаждался превосходством и явно не спешил прикончить противника.
– Ну, что, ты этого хотел? Мести хотел, крысеныш? И что же теперь – кишка тонка?!
Каждая фраза вождя истов завершалась мощным ударом стали о сталь. Металл был уже не красным – он светился синеватым звездным огнем, от столкновения клинков с низким гулким звуком расходились волны горячего воздуха, разбегались голубые разряды молний. Зигфрид еще успевал парировать удары, но дело явно шло к фатальной развязке.
– А знаешь что – твой отец заслуживал смерти!
Удар.
– Он был слабак!
Удар.
– Он был трус!
Серия ударов.
– Надо было убить и тебя! Жаль, не успел тогда! Но ничего – ведь месть подают охлажденной, а?
Книжник оторопел от такой интерпретации собственной фразы.
– Сейчас я его сниму, этого болтуна! – это уже Дана.
Как ей удалось взобраться по хлипкой лесенке в своем громоздком снаряжении, можно только догадываться. Она подняла тяжелый «штыремет», прицелилась.
– Не смей! – вдруг зычно крикнул Зигфрид. – Он мой!
Это было неожиданно – будто девушка собиралась отобрать игрушку у младшего братишки. Кнуд Дикий оценил шутку и отрывисто рассмеялся:
– Ну, конечно, малыш, я весь твой! Давай же – покажи, на что ты способен!
И, не дожидаясь ответа, рубанул с удвоенной силой. Зигфрид еще успел прикрыть голову от страшного удара – но меч вспыхнул синим огнем – и вылетел из его руки.
Кнуд не спешил добивать воина. Он дал ему возможность подняться и выпрямиться во весь рост. Кровные враги застыли на самом краю крыши.
За всем этим молча наблюдали Книжник, Мех и Кронус под прикрытием амазонок с одной стороны и группа истов – с другой. Никто и не думал вмешаться в схватку. Все понимали: бьются две ветви одного народа. И скоро решится – за какой из этих ветвей будущее. Хотя теперь уже ответ стал почти очевидным.
– Ты ничтожество, вест, – презрительно бросил Кнуд. – Я мог бы долго рассказывать, кто ты такой и кем был твой ублюдок-папаша, но у меня нет времени. Меня ждет величие. А тебя заждались черви.
Последний удар Кнуда был молниеносен и страшен. От таких ударов не уворачиваются – это невозможно. После такого удара полагается застыть на миг – и рассыпаться на куски, обильно разбрасывая вокруг собственные потроха.
Зигфрид не стал этого делать. На какие-то сотые доли секунды он оказался быстрее противника. Наверное, потому, что тот не ожидал такой прыти от уставшего, сдавшегося воина. Однако Зигфрид устал не настолько, насколько этого хотелось бы его врагу.
Старое ковбойское правило: умеешь считать до десяти – остановись на восьми.
У веста не было меча. Но были руки и сила. Удар плеча – и Кнуд с воплем сорвался с крыши. Можно было ожидать чего угодно от этого падения – удара, ломающего кости, криков боли, требований продолжить бой. Но только не такого исхода.
Яркая вспышка, упругий хлопок – и воздух наполнился красноватой взвесью с омерзительным привкусом крови.
– Какого дьявола… – Зигфрид устало опустился на колени, поглядел вниз, стирая с лица кровавую пыль. Перевел взгляд на Кронуса. – Ты же обещал отключить микроволновую защиту!
– Я просто подумал: вдруг ты окажешься чересчур великодушным и оставишь ему жизнь, – невинно сказал кио. – И решил подстраховаться.
Зигфрид снова поглядел вниз, тяжело поднялся.
Теперь все смотрели на плотную группу истов. Амазонки держали их на прицеле, исты же не выказывали ни тени страха. Начнись сейчас бой – неизвестно, на чьей стороне окажется перевес.
Вест подобрал меч – и демонстративно бросил его в ножны, закинул те за плечо. Неторопливо подошел к истам, спросил:
– Честный ли был бой?
Мрачный крепыш, стоявший впереди, неохотно признал:
– Претензий не имеем.
– Тогда по кодексу вестов – я ваш новый вождь.
– Мы не весты – мы исты, – сквозь зубы процедил крепыш.
– Это не меняет сути. Как новый вождь, я предлагаю вам два варианта: отправиться со мной в Форт, новую обитель вестов, или выбрать свой путь. В любом случае, здесь вам оставаться нельзя.
– Это еще почему?
– Гробница больше не даст вам власти над соседними племенами. И боюсь, скоро сюда придут новые мстители, – Зигфрид кивнул в сторону амазонок. – Они не простят вам многих лет унижений и страха.
Исты тихо переговорили, и крепыш снова вышел вперед.
