За три дня зачистки руин получилось пройти весь верхний ярус, который, по словам Белого Уха, был основным уровнем города, то есть лежал когда-то вровень с землёй. Теперь предстояло идти вглубь. Туда, где оборотни смогли себе проложить лишь небольшой коридор до корней древнего дерева, да и то с огромным трудом. Командор, впрочем, лишь ухмыльнулся, так как был полностью уверен в своих силах. Подумаешь, какие-то мелкие демоны. Но в этот раз он ошибся.
При входе их поджидал десяток скелетов, которые вместо того, чтобы нападать, бросились наутёк. К счастью, никто догонять их не ринулся, так как уж слишком очевидна была ловушка. Сканирование территории впереди не давало никаких адекватных результатов, так как в пространстве что-то создавало очень мощный фон магических помех. Как будто кто-то включил «глушилку». И главное — было очень тихо. Казалось, даже сквозняки, что обычно гоняли пыль по полу, и те пропали. Все в отряде чувствовали буквально кожей, что их готовятся встретить. Крепко так, от души.
Возле входа в одну довольно просторную полутёмную залу ощущалась особая густота этих самых помех. Остановив отряд жестом, Дален прислушался. Стояла гробовая тишина, которая прорывалась только шумом, создаваемым путешественниками. Командор тихо обратился к своим компаньонам:
— Стоите здесь, страхуете. Морриган, задействуй отражающую сферу и встань в проход, чтобы в случае чего к ребятам какая-нибудь гадость не прилетела. Всё ясно? Отлично.
И, сплетя заклинание отражения, максимально тихо пошёл вперёд. Буквально на носочках. Но это не сильно помогало. В той тишине, что окутывала собой всё пространство, каждый шаг командора был отчётливо слышен даже обычным человеческим ухом.
Сделав ещё несколько шагов, Артём вспомнил какой-то фильм из своей прошлой жизни, в которой слепой стучит тростью и, ориентируясь по отражённому звуку, реагирует на противника. Построив на этом принципе плетение для фильтра магического зрения, он чуть громче топнул и залюбовался тем, как зеленоватые волны побежали по стенам, полу и потолку, отображая даже самые мелкие кусочки мусора и пыли. И каждый новый шум порождал волну, которая расходилась, подсвечивая для плетения окружающее пространство.
Так продолжалось довольно долго. Четверть часа или около того. В конце концов после очередного шага командор почувствовал, что на него смотрят. Обернулся и царапнул кончиком обнажённого клинка пол, порождая новую волну подсветки для своего импровизированного плетения-локатора. В совершенно тёмной нише стоял огромный дракон и внимательно его рассматривал. Поварьировав с диапазоном магического зрения, Дален понял, что именно создавало этот необычайный фон помех в магическом поле. Точнее, не «что», а «кто».
— Какая встреча! — улыбнулся командор и уставился дракону в прищуренные глаза.
Тот ответил струёй пламени. Не сказать что температура была близка к плазме, но тысячи полторы градусов по Цельсию там точно наблюдалось. А учитывая интенсивность струи и продолжительность заклинания, то на месте командора серых стражей должно было остаться только немного оплавленного железа и пепел. Дракон явно решил поиграть в крематорий. Впрочем, сфера отражения сработала отменно, хоть и высосав из командора весьма немалое количество сил.
— Эй, полегче! Где твоя вежливость и гостеприимство? — Дален демонстративно отряхнул с плеча невидимую пылинку и нарочито недоумённо посмотрел на древнее существо, в глазах которого читалось искреннее и очень основательное удивление.
Несколько секунд продолжалась дуэль глазами, после чего дракон ринулся вперёд, намереваясь проглотить огнеупорного гостя.
К счастью, командор не растерялся и, рванув навстречу, просто поднырнул под стремительно приближавшуюся челюсть. Получилось с большим трудом, так как туша древнего ящера располагала довольно короткими ножками. В целом ему повезло. Дракон не сразу сообразил, что противника перед ним больше нет, машинально сделав ещё несколько шагов. Их вполне хватило, чтобы Дален оказался у основания его хвоста и вонзил свой обнажённый клинок в анус.
Дракон взревел, правда, непонятно почему, так как крови не было и меч, видимо, вошёл в довольно просторную прямую кишку животного, не причинив ему вреда.
После продолжительного рёва и игры в кошки-мышки на весьма тесной площадке Дален смог найти удобное место, откуда сплёл заклинание молнии, отработанное ещё в «Гнезде грифона», используя как катод для разряда стальной меч, оставленный в драконе. Дракон даже на дыбы встал от неожиданности. Впервые с момента встречи глаза этого древнего существа были не прищурены, а широко раскрыты. А крик был таким громким, что закладывало уши. Его ярость с каждой секундой возрастала, так как Дален на протяжении часа умудрялся устраивать ему весьма «приятные моменты». Со стороны казалось, что командор играет с ним, но это было не так — он боролся за свою жизнь и пытался хоть как-нибудь добраться до двери, откуда выглядывали насмерть перепуганные компаньоны.
Он хотел просто сбежать и выжить, так как не представлял себе, как сможет одолеть такое мощное существо в столь стеснённом пространстве. Дракон не давал ему и минуты покоя.
Впрочем, древняя живность тоже не понимала происходящего. Какой-то человек так над ней издевается! Поэтому в попытках быстрее убить этого странного двуногого дракон уже не раз весьма сильно ударялся о каменные своды. В конце концов дракон сделал ошибку и во время одного из прыжков не рассчитал траекторию и со всей силы вписался головой в могучую каменную кладку. Пробил её и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве. Дален рванул к выходу. Но бежать было далеко, поэтому уже на полпути его охватил густой и «нажористый» поток огня. Видимость снизилась до нуля. И когда он уже почти достиг прохода, ему под ногу попалась какая-то старая кость, о которую он споткнулся и полетел вверх тормашками. Хорошо, что рефлекторно сгруппировался и превратил падение в перекат. Но время было упущено — от стремительно приближающегося дракона теперь было не убежать. Поэтому Дален на последних секундах сплёл шар плазмы и метнул ящеру в ногу.
Сгусток плазмы попал дракону куда-то в мышечную ткань передней лапы, из-за чего тот, нападая на весьма приличной скорости, сделал совершенно фееричный перекат через голову, совмещённый с заваливанием в сторону. Грохот был ужасный. Наступила тишина. Пыль улеглась.
Дален огляделся и увидел буквально рядом с собой голову дракона, которая угодила в несущую кладку стены и сильно её разбила. Теперь командор наблюдал редкое тяжёлое дыхание и усталый взгляд, уставившийся с интересом на него.
