— Мы не хотим, — произнес Искажающий десятком разных голосов и наречий.
Он продолжал неподвижно стоять. Я закрыл слезящиеся от света глаза и сделал глубокий вдох. Правая рука нестерпимо болела. Когда меня перестало так сильно шатать из стороны в сторону, я смог разлепить веки. Правая ладонь была вся в крови, потому что я сжимал кинжал за лезвие, а не рукоять. Скорей всего он выскользнул, пока меня штормило, но я все же не выпустил оружие из рук. С трудом разжав пальцы, я раскрыл ладонь. Лезвие успело разрезать мясо до самой кости. Я встал на четвереньки и наконец поднял голову.
Существо стояло в метре от меня. Густая серая шерсть, пятипалые руки, почти человеческие, если не считать звериных когтей. Ступни деформированы, на манер кошачьих, с высоко поднятой ступней. Белая мантия не могла скрыть могучую фигуру зверя. Грива пепельных волос обрамляла вытянутую морду. Но самыми странными были глаза. Я видел в них разум. В этих бездонных белых глазах с едва выделяющейся серебристой радужкой и черным вертикальным зрачком. Это были глаза не просто разумного существа, но преисполненного могущественным интеллектом и знаниями. В них плескалась некая древняя мудрость. И сейчас оно смотрело прямо мне в душу этими странными кошачьими глазами. Взглядом, которого я не встречал ни у кого из людей.
— Мы не хотим, — произнесло существо гортанным голосом, почти не шевеля пастью. — Мы пытались. Разбуди нас. Помоги. Убей нас.
Я попытался встать, но лишь неуклюже упал прямо к его ногам. Рефлекторно выставил перед собой руки, схватив прозрачный посох, окровавленной ладонью. От этого прикосновения по всему телу пошла судорога. Я словно промерз до самых костей в одно мгновение. Я попытался подняться, опираясь на посох, но ноги казались чужими.
— Поздно. Ритуал завершен. — проговорило оно. И в его голосе промелькнула какая-то многовековая тоска.
Словно в ответ на его слова, магический круг вспыхнул с такой силой, что я на секунду зажмурил глаза. А когда открыл, то передо мной стояло совершенно иное существо. С черными глазами, в которых не было видно даже белков. Его шерсть тоже потемнела, приобретя матовый блеск. Посох, в который я вцепился, стал угольно-черным и словно поглощал все цвета вокруг, что даже моей крови не было видно на его основании. Магический круг почти потух, сияние опало и лишь сами линии продолжали тлеть, постепенно угасая.
Зверь посмотрел мне в глаза. В его взгляде теперь плескалась одна лишь ненависть и злоба. Если в нем и было что-то человеческое, то оно ушло вместе с сиянием магического круга. Посох дернулся в моей руке, и я тут же получил мощный удар в челюсть его основанием. Меня отбросило в сторону. Кажется, я видел пролетавшие в воздухе зубы. Больно ударившись затылком о каменный пол, постарался отползти. Активировал кнопки, выхватывая револьверы. Это было ошибкой. Ампекс улетел куда-то в сторону, я даже не успел его схватить. Сетройт лег в руку, но я никак не мог нащупать изгиб спусковой скобы. Тварь прыгнула сверху и вонзила когти мне в грудь. Но тут же одернула лапу, словно ее обдало огнем. Перед лицом все плыло, но мне показалось, что я разглядел удивление в глазах зверя. Оно посмотрело на меня, затем на свою лапу и снова на меня.
Замешательство длилось не долго. Грохот выстрела разрезал тишину. Плечо пронзило такой резкой болью, что у меня искры посыпались из глаз. Гаро продолжал палить в зверя, а я — корчиться на полу, не в силах подняться.
Чьи-то теплые руки подхватили мою голову. Что-то горячее полилось на лицо.
— Пей, Арч. Быстрее.
Неми. Как всегда. Ангел милосердия. Боль отпустила. Плечо перестало ныть, его словно сковало льдом. Похоже на анестетик. Через пару мгновений мне стало легче. Я даже смог сесть. Откуда-то из темноты появились Гаро и Вест. Прошли через затухающие линии круга прямо к нам. Неми уже стянула с меня плащ и теперь расстегивала ремни бронежилета, чтобы обработать рану. Я разглядел пять аккуратных глубоких отверстий в пластинах, оставленных когтями твари.
— Ушел, зараза, — проговорил Гаро.
— В смысле ушел? Нападет?
— Нет. Сбежал, сквозь тени.
— Это как так?
— Пространственная магия. Перемещается по изнанке мира.
— Почему он сбежал? Как же финальный бой?
— Арч, ты, конечно, молодец и мозги у тебя варят. Но иногда такую чушь спрашиваешь. Ну сам подумай.
Я озадачено пялился на капитана. В голове все плыло. Но молчание нарушила Неми.
— Очень странно. Арч, у тебя в плече ранение. Похоже на пулевое.
— Гаро?
— Не гони, я-то стрелять умею.
— Может пространство искривилось опять?
— Нет, — сказала Неми. — У тебя броня целая. А дыра сквозная.
И правда. Я осмотрел бронированную рубашку и жилет с металлическими пластинами. Только дыры от когтей. Но они в районе груди.
— Как ты в круг-то попал? — спросил Гаро. — Рану заштопай, потом по логам посмотрим, разберемся.
— Шел по линии луча. От звезды.
— Голова. Я не додумался, — уважительно проговорил Вест.
— Никто не додумался. Хорошая работа. Жаль, не успели.
— Не успели что? — спросил я, начиная раздражаться.
Гаро глубоко вдохнул, оглядел нас. И выдохнул. Капитан вспомнил, что мы уже не студенты-новички. Да и не самое хорошее время для лекций. Его иногда уносит, конечно, если никого из посторонних нет, но сейчас не тот момент.
— Черная шерсть. Все Искривляющие имеют серую шкуру. Кроме одно. Сами догадайтесь. Мы все один и тот же брифинг читали перед партией.
— Их темное божество, — проговорил Вест раздумчиво. — Только оно было изображено с черной шерстью.
— Именно, — сказал Гаро. — Это был не ритуал открытия врат, как обычно. Это первая ступень ритуала призыва.
— Да ну нафиг. Чего, опять? Ну сколько можно, а? — я не выдержал. — Снова Аватар? Третий за пять партий? Не многовато?
— Формально, — начал Гаро. — За восемь. И тебе-то чего жаловаться? Ты с ними всего дважды сталкивался. И то, со слабенькими. В партии с Коконом их было девять штук. Даже мы отбиться смогли. Вот у Хранителя Душ был один единственный на весь Роркх. И вся сила была у него одного. А этот серый вообще не считается.
— Получается, — проговорил Вест. — Он сбежал вызывать своего бога? Значит, Аватары могут отступать даже из активности, если проигрывают? Я понимаю в Городе. Тот змеевидный отступил из боя, когда ослаб. Но чтоб из финальной активности?
— Могут, Вест. Аватары по-своему уникальны. В отличие от большинства тварей в Роркхе, у этих иная цель. Их первостепенная задача — призвать своего бога. А для этого они должны сохранить вместилище. То есть себя.
— Плевать, — произнес я, вставая. — Пусть он и слабый сам по себе, теперь это не наша проблема. Лутаем, что можем и валим отсюда. Этих Аватаров сейчас в партии штук сто. Значит по отдельности они не сильнее монстра пятой ступени. Пусть вторая волна с этим разбирается.
— Вообще согласен, — ответил Гаро на мою тираду. — Активность провалена, но поздно пить боржоми, когда тебе вырвали почки и сожрали печень. Неми, заканчивай с Арчем и на выход. Вест, пошли осмотрим зал, где-то здесь должна быть сфера.
Неми перевязала мне плечо и грудь. Обработала правую руку, вылив на нее почти весь флакон заживляющего снадобья. Очень сильная и дорогая вещь. Остановила кровотечение и накачала обезболивающим. Затем намазала ладонь какой-то глиной и перевязала все это дело бинтами. Должно хватить, чтобы добраться до убежища. У нас минут пятнадцать до того момента, как активность схлопнется и всех выбросит обратно в Роркх. Я огляделся по сторонам и пошел подбирать свое оружие. Активация и Ампекс прыгает в ладонь прямо с пола. Удобно. Даже наклоняться не пришлось. Сферу мы так и не нашли. Вернее нашли, но не там, где предполагали. Гаро пару минут ходил вокруг зала, пока не пришел к выводу, что вся эта сложная структура магического круга и есть сфера. Или была ею когда-то. Вот тебе и награда за активность. В самом зале мы не нашли больше ничего интересного. Поэтому двинули дальше через следующий коридор, вход в который находился с противоположной стороны от того места, где мы вошли.
