разговор Мишка выскочил к дверям в одном исподнем, но с револьверами в руках. Атаман, устало присев на лавку прямо у дверей, распахнул полушубок и, посмотрев парню в глаза, тихо сказал:
— Беда, Миша. На Колю напали, когда от нас вчера ехал.
— Живой? — разом проснувшись, глухо спросил Мишка.
— Доктор сказал, жить будет. Повезло.
— Где случилось? — чуть отмякнув, уточнил парень.
— На тракте. Точно не знаю.
— Есть кто верхом? — подумав, спросил Мишка.
— Сын мой. Он весть и привёз. Ты чего задумал? — насторожился атаман.
— Мама Глаша, дай молока да хлеба кусок. Я быстро, Сергий Поликарпович, — не отвечая, сказал Мишка и бросился умываться.
Спустя семь минут он допил свою кружку молока и, закинув за спину винчестер, скомандовал:
— Пошли.
Подхватив на крыльце свои охотничьи лыжи, парень выскочил на улицу и, найдя взглядом всадника на высоком, караковом жеребце, направился прямо к нему.
— Знаешь место, где всё случилось? — спросил парень, здороваясь с молодым казаком.
— Примерно.
— Тогда рысью туда. Я за конский хвост ухвачусь, — скомандовал Мишка, сгребая в горсть конскую красу.
Жеребец фыркнул и возмущённо заплясал, но казак крепко сжал колени и, чуть натянув поводья, хрипло скомандовал:
— Не балуй, чёрт! Пошёл!
Жеребец зло оскалился, но, подчинившись, взял с места ходкой рысью. Чуть согнув колени и откинувшись слегка назад, Мишка пережил рывок и, усмехнувшись про себя, подумал: «Не помню, где написано, что в древности какие-то воины так бегали. По-моему, лажа полная. Того и гляди, эта зверюга или лягнёт, или обгадит».
Между тем жеребец выскочил за околицу и прибавил ходу, то и дело косясь на неожиданного попутчика. Мишка сосредоточился на управлении лыжами. Влететь в какую-нибудь колдобину и сломать ногу совсем не хотелось, но и бежать самому — только время терять. Повезло, что ночью снега не было. Хотя ветром слегка гнало позёмку и на тракте появились перемёты. Спустя час казак придержал коня и, оглянувшись, громко сказал, тыча пальцем куда-то вбок:
— Похоже, тут он был, когда стрельба началась. Вот след от колёс. Лошадь, видать, шарахнулась.
— Ага, понял, — кивнул Мишка и, бросив конский хвост, принялся тормозить.
Сняв лыжи, он осмотрел указанное казаком место и, перебравшись на целину, принялся нарезать расширяющуюся спираль. Оставшийся в седле казак с интересом наблюдал за его действиями. Отойдя метров на сорок от дороги, парень наткнулся на лёжку бандитов. Трое, насчитал парень. Шли в снегоступах. Определившись с направлением, он выпрямился во весь рост и внимательно посмотрел в сторону, куда были направлены следы. Соседний перелесок.
Засада была устроена на открытом лугу. Очевидно, бандиты рассчитывали, что постоянный ветерок на открытом пространстве за ночь заметёт следы. Но для Мишки даже оставшихся крох было достаточно. Пока он крутился у места нападения, окончательно рассвело. Убедившись, что на лыжах он сможет догнать бандитов раньше, чем они перейдут границу, Мишка вернулся на дорогу и, проверяя оружие, сказал:
— Езжай обратно, бате скажи, я на след встал. Они к границе идут. Если задумает по моему следу погоню снаряжать, то только на лыжах. Конные там дальше не пройдут.
— Понял. Всё передам, — кивнул казак, разворачивая коня. — Удачи, Миша!
— Спаси Христос, — кивнул Мишка и, повесив винтовку на грудь, быстро заскользил по следу, попутно обдумывая ситуацию. «Так. Напали трое. Но зачем они вообще стрелять начали? Чего добивались? Хотели ограбить, а кобыла с испугу утащила бричку? Может быть. Но зачем было рисковать и устраивать стрельбу так близко от станицы? Да и до деревни тут, можно сказать, рукой подать. Два лаптя по карте. Странно это всё. Хотя мне эта история только на руку».
Нырнув в тайгу, он удвоил осторожность и, сместившись, двинулся параллельно следам. Но, судя по всему, хунхузы торопились оторваться от возможного преследования и шли, не делая попыток путать следы. Пёрли к границе, словно кабаны на случку. По кратчайшему маршруту. Припомнив, что впереди должна быть балка, которую придётся обходить, Мишка ушёл в сторону от следа и, срезав путь через незамерзающий ручей, вышел к возможной точке обхода балки бандитами. Четверть часа поисков, и он снова встал на след.
Ещё через два часа он наткнулся на их лёжку. Ночевали хунхузы не разводя костра. Просто нарубили лапника и поспали под еловыми лапами. Присев на корточки, парень скинул рукавицу и коснулся ладонью нарубленных лап. Ушли они не более часа назад. На лапнике ещё не появился иней от тепла их тел. Поднявшись, Мишка обошёл место их ночёвки и, обнаружив жёлтые следы на снегу, понимающе усмехнулся. Похоже, есть они решили на ходу.
Убедившись, что бандитов всё так же трое, и снова встав на след, Мишка помчался дальше. Что ни говори, но у каждого способа передвижения по зимнему лесу есть свои преимущества. Лыжи помогали парню держать высокую скорость, а снегоступы позволяли бандитам не выбирать дорогу особо. Высокий снежный покров скрыл большую часть кустов, и хунхузы шли так, как им было удобно. Мишке же приходилось то и дело лавировать, обходя торчащие из снега ветви. Но несмотря на все сложности, он продолжал настигать бандитов.
Поднявшись на вершину очередной сопки, он проверил след и, убедившись, что сворачивать хунхузы не собираются, начал осторожный спуск. Разгоняться он не хотел. Слишком много неожиданных препятствий. Так и шею свернуть недолго. Виляя промеж древесных стволов, Мишка вдруг увидел за кустами, метрах в семидесяти, три идущие цепочкой фигуры. Ухватившись за ствол кедра, парень замер и медленно присел.
Дождавшись, когда бандиты окажутся на открытом пространстве, парень скинул с прицела кожаные колпачки и поднял винтовку. Первым шёл крепкий мужик средних лет. За ним — двое молодых парней. Чуть подумав, Мишка скинул рукавицу и, одним плавным движением взведя курок, навёл перекрестье прицела на плечо первому бандиту. В таёжной тишине выстрел прозвучал особенно громко. Одним движением передернув затвор, Мишка сместил прицел на голову третьему бандиту и снова спустил курок.
Второй бандит растерянно замер, пытаясь одновременно снять винтовку с плеча и развернуться лицом к нападающим. В итоге, запутавшись в снегоступах, он рухнул на колени, тем самым умудрившись спасти себе жизнь. Пуля парня прошла выше его головы.
— Твою мать! Нашёл время падать, — зарычал Мишка, снова передёргивая рычаг и ловя в перекрестье прицела голову бандита.
Этот выстрел поставил в противостоянии жирную точку. Живым остался только старший бандит. Лёжа на снегу, он попытался достать какое-то оружие, понимая, что живым его вести обратно нет особого смысла, Мишка всадил ему в левый бок ещё одну пулю, заставив вскрикнуть и замереть. Плавно подкатив к бандитам, Мишка первым делом связал первому бандиту руки и
