Двое суток я шел вполне спокойно. Да, торопился, но разумно — на ночь вставал на ночевки, давал лошадям отдыхать, меня за это время никто не нагнал, так что я решил, что все же или обманул преследователей, или за мной просто никто не пустился в погоню. Но на третий день, когда я поднимался с лошадьми по тропе, ведущей на пологий, но высокий холм, я заметил группу из четырех всадников, едущих почти что на самом горизонте.
За мной? Не знаю. Но лучше исходить из того, что это за мной. Погоня.
Погони в таких обстоятельствах — они вовсе не как в кино, когда все скачут и пылят и рубашонки пузырем. Нет, никто не гонит, все экономят силы лошадей. Лошадь — она вовсе не такая и выносливая, человек вполне способен ее обогнать в течение дня. Лошади мне нужны для того, чтобы тащить груз и чтобы я не так уставал. ну и в случае прямой угрозы они все же могут наподдать, дать оторваться. Но оторваться можно опять же от пеших и от людей с лошадьми усталыми. Более усталыми чем твои. А если твои устали больше — уже нагонят тебя.
Поэтому твои преследователи точно так же останавливаются на ночевки, дают отдых коням, и нагоняют тебя медленно и неторопливо. Вот и всадники вдали едут если не шагом, то легкой рысью, сберегая силы коней.
Бинокля нет, не разглядишь их пока толком. Не поймешь, сами ли скачут, или следы высматривают. В путешествии на лошадях есть один немалый минус — следы практически невозможно спрятать, особенно если ищут тебя целенаправленно. И вот эти всадники едут как раз моим маршрутом, там трава примята, и как раз по этой получившейся тропе они и идут.
Попробовать оторваться? В принципе — реально. Но как далеко? Насколько получится уйти от них? И каково дальше будет осознавать, что за тобой все время кто-то идет? А вдруг этот идущий решит все же своих коней перенапрячь и тебя догнать рывком? Начнешь суетиться, начнешь гнать и черт его тогда знает чем это все закончится.
Поэтому в военном деле правило номер один — погоню надо отрубать. Нагружать ее ранеными, подстрелить лошадей, сделать так, чтобы они вынуждены были друг друга лечить и спасать, а не за мной гоняться. Но для этого надо грамотную засаду организовать, а место для нее здесь крайне неподходящее. Сосновый бор на склоне холма, все просматривается и одновременно от стрельбы укрыться легко за стволами, мягкие тупоголовые охотничьи пули их не пробивают. А если противников четверо, то они, согласованно прижимая меня огнем, легко обойдут с флангов — ну и все.
А значит — пока уходим. До тех пор, пока подходящее место не найдется. Так что лошадей можно и подогнать немного, нужна небольшая, хотя бы, фора перед преследователями.
Лошади у меня, слава богу, пока вполне свежие, так что взяли в рысь легко, даже с радостью. Быстрее не стоит — и пыль можно поднять, и тропы толком тут нет, по какой-то звериной идем, по азимутам больше, а тут корни торчат, можно лошадям ноги повредить при суете излишней. Так что главное выдержка, не паниковать, искать место, в котором можно сделать петлю, выйти на свой след и найти позицию, на которой преследователей можно принять.
Пока поднимались на холм, несколько раз оглядывался, но так и не понял, увидели меня или нет. Не так уж хорошо я укрыт. Аллюр лошадей не меняется, всадники идут колонной, с небольшим интервалом. Разглядеть покуда не могу кто там и что. А вот след мы оставляем хороший, лесная постилка здесь больше из сухих иголок, конские копыта их разбрасывают, так что даже присматриваться не надо, как по ленточке за нами пойдешь.
Тут ведь что смешно — это может быть даже не специальная погоня, а просто какие-то «йа-ху!» увидели человека с заводной лошадью и каким-то грузом в глухом месте и просто решили его ограбить и убить. Такое и в иных местах случалось, а вот здесь, в Земле-Вне-Закона, в Проекте, населенном одними уголовниками — ну чему тут удивляться? Так что все возможно.
Вершина холма, дальше спуск, за ним еще холм, снова спуск и снова холм. Потом опять вершина, затяжной спуск, справа полянка, точней — проплешина, там склон круче был, сейчас там редкий кустарник. Между холмами, в лощине, в распадке — тоже кустарник… только густой… и есть валуны.
И как? Очень плохое место для засады с точки зрения дилетанта — видно недалеко, сектора ограничены, вроде как… но это именно что с позиции дилетанта, который ищет очевидного. А что я здесь вижу? Спуск в этом месте почти голый, а его метров двести. Если стрелять в ответ — то с чистого места, а я за камнями могу укрыться. Если я сделаю петлю по распадку. то никакие следы видны не будут — кусты все укроют, и эти же кусты дадут мне возможность скрытно наблюдать, а вот меня в них в моей серенькой брезентовой куртке не заметишь.
Лучше места не найду, так что все решится здесь… если мой план сработает.
Еще чуть подогнал лошадей, отрыв нужно увеличить, потому что и мои преследователи вполне могли ускориться. По следам поняли что я своих лошадок пришпорил — и тоже прибавили ходу. Следы ведь все скажут тому, кто их читать умеет, а не такая уж это и сложная наука на самом деле, хотя бы в своей основе.
Следующий холм, он хотя бы чуть пониже. За вершину перевалил и лошадей осадил. Повод к дереву, чтобы коныков своих не лишиться, ну и надежда на то, что какие-нибудь голодные хищники, до лошадей повадливые, сюда не наведаются. Тут и медведь может быть, и волки, и что-то вроде пумы — такая же большая кошка, только не песочного цвета, как полагается, а потемней и с еле видимыми полосками.
Карабин и патронташ с собой — и ноги. Мне еще в обход бежать и позицию толковую надо выбрать. Со стороны места выглядят так, а как дойдешь до них — уже эдак. Этот как в чистом поле, вроде подумать — далеко видно, стреляй не хочу, а по факту там трава по пояс, через нее и на метр ничего не видно, а встанешь — сам как перст торчишь.
Бегом, бегом, таким маршрутом, чтобы мои следы даже случайно не заметить было верховым, вот и распадок уже, кустарник там такой, что не сразу-то и прорвешься, вроде орешника что-то, камней тоже хватает. Замер, прислушался, затем по траве, не по камням, чтобы не шуметь, побежал к тому месту, где недавно проехал. Мне преследователи именно там пойдут, с гарантией, и мне бы их лучше всего в лоб встретить, тогда больше гарантий что не промахнусь.
И ветки пока не ломать, не ломиться. Недавно сломанную ветку на самом деле видно издалека, место слома светлое, в глаза бросается, могут и обнаружить по нему, а это мне не кстати и не в кассу.
— Ранить, надо ранить, — прошептал я сам себе, подбираясь к запримеченному камню, округлому и массивному, обросшему кустами с обоих боков. — Не убивать.
Убьешь преследователя и может выйти так, что остальные лишь разозлятся, все это личным и кровным станет. А вот раненых не бросишь, с ними возиться надо, особенно если обезноженные. И если лошадей поубавиться. Так что лошадей — и ранить.
