-Неужели Ломион был прав? - горестно сказала Селестиэль. - Неужели проклятие, лежащее на Сильмариллах, ожило снова, и мы теперь начнем подозревать всех и каждого из страха быть преданными?
-Погоди, Селест, - рассудительно сказал Лугарев. - Я не собираюсь подозревать всех и каждого. Но суди сама. Во время вторжения Олмера этого самого Митрандира много раз просили помочь. Он отказался, сославшись на какой-то там закон Весов...
-Все правильно, - вставила Селестиэль. - Никто из жителей Амана не смеет более вмешиваться в дела Северного Мира. Иначе равновесие добра и зла будет нарушено, может быть, даже необратимо. Появление Гортаура-Саурона нарушило равновесие, и валары прислали Митрандира, чтобы уравновесить Весы.
-Так почему же они его только сейчас прислали? возмутился Лугарев. - Саурон-то не вчера появился! А стоило нам заполучить Сильмарилл, как этот старый хрыч тут как тут! Он все твердит, как он любит людей и эльфов, так где же он раньше-то был со своей любовью? Почему сразу не появился и не прихлопнул этого Черного гов... кхм! Не знаю, знаешь ли ты, что когда Гилраэнь объявила Гондор империей, Пилигримы прислали этого Митрандира с предупреждением, а Гилраэнь выставила его с позором, - он кратко рассказал ей тот эпизод из легенды.
-Вот это да! - удивилась Селестиэль. - Я не слышала об этом!
-Это Пилигримы, Селест, - веско сказал Лугарев. - Гилраэнь была права. Вспомни Нуменор. Они утопили женщин, детей и стариков, целый народ поплатился жизнью за попытку проникнуть в пределы Валинора.
Селестиэль молчала, не зная, что ответить. Правда, как обычно, была горькой и жестокой.
-Так вот, видишь, - сказал Лугарев. - Как со злом бороться, так им Весы мешают, а стоило нам получить Сильмарилл, так сразу Весы побоку. Нет, Селест, я не говорю, что нельзя ни в чем ему верить, но и безраздельно доверять тоже не годится! Почем мы знаем, что у него на уме? Доверять ему мы не будем, но постараемся использовать его в своих интересах.
-Использовать Олорина, величайшего из майаров Амана, - покачала головой Селестиэль. - Смертный, знаешь ли ты, о чем говоришь?
-Время нас рассудит, Селестиэль, - ответил Лугарев, впервые назвав ее полным именем. - Но прошу тебя, если не хочешь поставить под удар всю операцию, если надеешься спасти деревья Валинора, будь осторожнее в разговорах с этим типом.
Утро 21 июня началось с вражеской атаки. Черный Властелин понял, что только с помощью людей или погоды ему победить не удастся. Но хитрости ему было не занимать. По ночам, под прикрытием тумана, он производил наращивание своих сил. На этот раз он не строил далеко идущих планов, решив для начала овладеть Итилиеном. Для выполнения этой задачи он привлек воздушные силы.
Он упорно разводил птеродактилей, сначала для своих назгулов, а потом и для других военных целей. Но их было все же не так много, зато в изобилии были большие и сильные кребайны - птицы, похожие на очень больших ворон. Они гнездились в Дунланде, на юге Мглистых гор, а также в лесу Фангорна.
Эксперименты Врага с пороховыми ракетами дали отличные результаты - удалось сбить один из так досаждавших ему "ганшипов".
И вот, рано утром двадцать первого июня, когда солнце едва позолотило снежную вершину Миндоллуина, прислужники Врага начали обстреливать ракетами крепости Минас-Итиль и Кирит-Унгол. После шквального ракетного обстрела на них обрушились стаи кребайн, каждая из которых несла маленькую зажигательную бомбочку. Крепости заполыхали, а на них уже надвигались смерчевые облака.
Древняя, несокрушимо прочная, построенная в дни Последнего Союза нуменорцами Элендила и нолдорами Гил-Гэлада, Кирит-Унгол торчала в Хмурых горах, как заноза, перекрывая воинству Врага кратчайший выход в Итилиен. Ее почти не коснулось всемогущее Время, не затронули многочисленные войны последовавших эпох. Она побывала в руках Врага, потом была отвоевана снова, но зло оказалось не властно над нею, древнее волшебство строивших крепость эльфов Гил-Гэлада насквозь пропитало камни.
Старый Минас-Итиль был разрушен после Войны Кольца, а затем отстроен заново по приказу королевы Гилраэни. Его удалось очистить от зла, но новая крепость была уже не так прочна как старая. Враг знал это, и потому всю силу своего удара, полтора десятка страшных смерчей, он обрушил на Кирит-Унгол.
Однако Враг уже был научен горьким опытом, он хорошо представлял себе возможности авиации Вечности, поэтому стая птеродактилей, сопровождаемая настоящей тучей кребайн, атаковала зажигательными бомбами базу под Минас-Анором, а вслед за ними на базу надвигались пять мощных смерчей.
Лугарев проснулся от завывания сирены тревоги и грохота ракетных двигателей. Вот когда по-настоящему пригодился зенитный ракетный комплекс "Рапира". Выбравшись на четвереньках из палатки, Лугарев увидел ужасающую картину.
Небо почернело от неисчислимой стаи огромных ворон. Они пикировали группами, бросая маленькие зажигательные бомбочки; множество мелких возгораний по всей базе вызвало в первый момент некоторую панику.
Птеродактили сбрасывали более тяжелые фугасные бомбы, их целями были стоянки самолетов. Лугарев с ужасом увидел, что "Спектр" попал под накрытие и загорелся.
Однако после первых минут паники люди быстро взяли себя в руки. Две трети птеродактилей были сбиты ракетами в первые минуты атаки, и лишь несколько из них успели сбросить бомбы. К несчастью, одна из них и повредила "Спектр". Оставшиеся птеродактили раскидали бомбы куда попало и рассеялись по окрестностям, после чего вернулись в Черную страну.
Справиться с воронами оказалось труднее, они были слишком мелкие, и в то же время их было невероятно много. По всей базе люди хватали личное оружие, особенно привезенные для борьбы с волками дробовики "Ремингтон", кто-то догадался использовать 40-миллиметровые скорострельные гранатометы, стреляющие осколочными гранатками. Но тем не менее, хотя дохлые вороны усеяли всю территорию базы, большинство их все же успело отбомбиться. К счастью, ущерб от их мелких зажигательных бомбочек оказался не слишком велик.
Впопыхах натягивая на себя одежду, Лугарев кинулся к "Спектру". Когда он прибежал туда, пожар был уже потушен. У страха, как всегда, глаза велики; на самом же деле на самолете, в основном, успела лишь обгореть краска, да в двух местах прогорела обшивка фюзеляжа. До топливных баков огонь не добрался. "Спектр" был весь залит пеной огнетушителей.
Вороны с хриплым карком носились над базой, но их число постепенно таяло, и вдруг их словно ветром сдуло. Все кребайны бросились врассыпную. С востока, охватывая базу полукольцом, надвигались пять смерчевых облаков. Черные хоботы хищно шарили по земле, взметая столбы пыли, с корнями выдирая деревья.
