Джошуа боязливо съежился, услышав свою фамилию, шагнул вперед и, прищурившись, вновь уставил на Волка оба разноцветных глаза. По всей видимости, он отнесся к просьбе Черепа со всей серьезностью. В чем тоже присутствовали свои трудности. Это был первый метаморф, которого он имел честь лицезреть в своей жизни, а потому сравнить было попросту не с кем.
И все-таки Уильяме старался как мог.
Череп терпеливо ждал.
Нога в остроносой туфле отстукивала по кафельной плитке какой-то варварский ритм.
– Ну что? – не выдержал гангстер.
Уильяме подскочил от неожиданности. Затем взглянул на “шефа” с видом компетентного эксперта, призванного судом, дабы объяснить кое-какие детали запутанного дела.
– Боюсь показаться невежливым, господин, но я не могу делать какие-либо выводы со стопроцентной гарантией… Вероятно, это и есть метаморф. Если вы дадите мне время, то я…
– Заткнись, – бросил Череп. Уильяме покраснел, побледнел, а затем пошел багровыми пятнами. Курт испугался, что бедняга достанет сейчас скальпель и отчекрыжит собственный язык. – Это и ЕСТЬ метаморф, – продолжал Череп. – Существо, созданное войной и ради войны. Суперсолдат. Кто его нашел? Не военные, не контрразведка и не охрана Ульев. Мы, обычные плебеи из Гетто. В буквальном смысле подобрали с поля брани. Там, где он чувствует себя как дома – за пиршественным столом у Смерти… – На этой драматической ноте гангстер замолк. Потом заговорил снова: – И теперь у нас появилась возможность воочию убедиться, достигло ли правительство своей цели. Не знаю, как насчет сверхчеловека – на античного героя, признаться, он не особо похож, – но убийцу они сотворили выдающегося. Что, собственно, и требовалось.
Курт тихо вздохнул. Этот монолог, в котором о нем выражались в третьем лице, начинал его раздражать. Присутствие Волка, похоже, Черепа не слишком-то стесняло.
– Не имеет значения, – продолжал лысый гангстер, – что об этом думает сам Волк. Когти, клыки и лохматая шкура еще не означают, что это существо является монстром внутри. Метаморф мыслит и, главное, умеет мыслить абстрактно – вот что отличает человека от зверя. В то же время с предназначением особо не поспоришь… – Череп покачал головой. – И не говори, Курт Страйкер, будто ты мечтал стать садовником.
Это и впрямь почему-то не приходило Волку в голову.
Глава Ордена сосредоточенно на него посмотрел:
– Отчего ты молчишь?
– Вы же сказали, чтобы я ничего не говорил. Череп усмехнулся:
– Знаешь, а ты мне нравишься.
Курт кивнул. Слова гангстера, безусловно, ему польстили. Однако это выражение симпатии ничуть не объясняло, что он, Страйкер, делает в этом морге. У Черепа, вероятно, были и более интересные собеседники. Как и много более важные дела, нежели трепаться о порочной природе homo sapiens. Все это было бесполезным сотрясением воздуха.
– Зачем я здесь?
– А ты не догадываешься? – удивился Череп. – Я вроде бы все доступно изложил.
– При всем уважении, – с трудом сдерживая гнев, ответил Курт, – но, будучи подвешенным к этой стене, несколько затруднительно вникать в суть нюансов и заострять внимание на каждой мелочи. Объясните, будьте так добры, что я здесь делаю.
– Конечно, – согласился бандит. – Я в любом случае собирался это сделать. Как я говорил, с предназначением не поспоришь. Немногим из обычных людей повезло так, как тебе… Если, конечно, они не дети монархов либо генеральных директоров каких-нибудь корпораций. – Череп беззаботно рассмеялся. – Но все остальные обречены проводить большую часть своей никчемной жизни в бесплодных исканиях, поисках предназначения, ради которого родились. Повторяю, так повезло единицам. Ты едва ли не с рождения знал, КЕМ тебе доведется стать… Этого Волк уже не стерпел:
– Я не собирался становиться НИКЕМ из того, – крикнул он, – что мне уготовило это предназначение! Киллер, гладиатор… Такого я и представить не мог – какие-то месяцы назад, не говоря уж о том, чтобы ЗНАТЬ об этом с рождения. На протяжении многих лет никто из Волков не убил ни одного безволосого. Однако я выполнил эту норму по всем показателям. Чем я виноват, что меня угораздило РОДИТЬСЯ в этой шкуре?
Череп заинтересованно слушал.
– Об этом я и говорю, – спокойно сказал он, когда Волк выдохся. – Никто в твоем племени, как ты говоришь, никого не убивал. Но потом пришли те самые безволосые и истребили всех твоих соплеменников. Это ли не подтверждение того, что метаморфы шли против своей природы? С судьбой шутки плохи. Так уж вышло, что теперь тебе придется за это расплачиваться. Ты – Волк, машина для убийства. Не больше, но и не меньше. – Гангстер развел руками, точно сожалея, что финал “миллиардных разработок правительства” в конечном итоге достался именно ему. – Других вариантов попросту нет. Ты никогда не сможешь стать ни садовником, ни портным, ни даже юристом. Тебе по-прежнему неясно, зачем ты мне понадобился?
Курт не ответил. Конечно, ему было совершенно ясно, для КАКИХ целей он понадобился Ордену Черепа. Собственные желания Волка, менталитет и мировоззрение, сколь бы мирными они ни были, по большому счету не имели никакого значения. У него было все, что требовалось: клыки и когти, как бритвенные лезвия, канаты мышц и рефлексы разъяренной кошки. Этого более чем достаточно.
Гангстер расценил его молчание по-своему.
– Ордену необходим профессиональный киллер, – проговорил он. – Это – вопрос престижа. Мне надоело обращаться за услугами к напыщенным, лживым мерзавцам, которые не представляют ничего выдающегося, а за свою “работу” берут воистину астрономические гонорары. Считают себя кем-то вроде прим в столичном балете… На общем фоне, разумеется, у них для этого есть все основания – звезды горят только в кромешной тьме. Те кадры, что готовил твой бывший “агент” Лысый Хью, ВООБЩЕ ни для чего не пригодны. Удивляюсь, каким образом ему удалось отыскать тебя… Но в этом, впрочем, нет его заслуги, – добавил Череп.
– Все вы одинаковы, – фыркнул Курт. – Орден Черепа, Таран, Лысый Хью. Вы совершенно не отличаетесь один от другого, хотя каждый будет отрицать это до потери пульса. Я нужен вам лишь как инструмент, острая бритва, которой вы перережете чью-то глотку. Называйте это как вам заблагорассудится – убийство, устранение, ликвидация, – суть неизменна. По тем или иным причинам вы просто НЕ ХОТИТЕ, чтобы кто-то из таких же безволосых, как ВЫ, продолжал существование.
Череп молча выслушал, затем кивнул:
– Конечно. Ну и что с того? Сомневаюсь, что подавляющее большинство тех особей, из которых состоит общество, говоря проще – стадо, отказалось бы от такой возможности. Иметь в своем распоряжении смертоносный инструмент такой невероятной мощи, на создание которого у природы не хватило терпения – или же глупости. За нее, впрочем, это с успехом проделал сам венец творения, вылепив себе то ли собрата, то ли наследника. Разве отказались бы, – с нажимом спросил бандит, – добропорядочные обыватели от подобной возможности? Получить в безраздельную собственность совершенного убийцу? Каждый из них, вне сомнения, с удовольствием отправил бы на тот свет двух-трех своих сограждан. Босса, тещу, старинного недруга… Их всех сдерживает только одно – страх наказания.
