Череп молча выслушал, затем кивнул:
– Конечно. Ну и что с того? Сомневаюсь, что подавляющее большинство тех особей, из которых состоит общество, говоря проще – стадо, отказалось бы от такой возможности. Иметь в своем распоряжении смертоносный инструмент такой невероятной мощи, на создание которого у природы не хватило терпения – или же глупости. За нее, впрочем, это с успехом проделал сам венец творения, вылепив себе то ли собрата, то ли наследника. Разве отказались бы, – с нажимом спросил бандит, – добропорядочные обыватели от подобной возможности? Получить в безраздельную собственность совершенного убийцу? Каждый из них, вне сомнения, с удовольствием отправил бы на тот свет двух-трех своих сограждан. Босса, тещу, старинного недруга… Их всех сдерживает только одно – страх наказания.
Слова Черепа вливались Курту в уши, точно сладкая патока. Он понимал, что большая часть сказанного – обычная демагогия. Однако монолог главы Ордена содержат и немало вещей, в разумности которых не приходилось сомневаться. Многие преступили бы закон, имей они возможность избежать наказания. И ЛЮБОЙ сделал бы это чужими руками, будучи уверенным, что СВОИ останутся чистыми…
Вдруг Волка будто что-то укололо – да Череп просто ПРОМЫВАЕТ ему мозги!
– Кроме того, – сказал гангстер, – не стоит сравнивать меня с такими убожествами, как Таран и Лысый Хью. Хэнк эксплуатировал твои способности чересчур расточительно. Раз за разом он подвергал тебя неоправданному риску – ради возможности получить энные суммы, о которых и говорить-то не стоит. – Череп помолчал. – Что касается Лысого Хью… думаю, с ним все ясно. По его вине ты лишился свободы, оказался на Подворье – он тебя предал, коварный ублюдок.
Курт невесело усмехнулся:
– Да, похоже. Но что ожидает меня С ВАМИ?
– Сотрудничество, – без заминки ответил Череп. – Честное и обоюдное. Не скрою, ты нужен мне для выполнения особо деликатных поручений, которые не всегда будут связаны с… чьей-то ликвидацией. Взамен же я гарантирую тебе неприкосновенность. Ни один мерзавец вроде Хэнка Тарана или Хью не посмеет тронуть тебя, если ты работаешь на Орден Черепа… Пойми, – продолжал бандит, – на тебя всегда будет вестись охота. Ты – единственный Волк, оставшийся в Мегаполисе. Тебе не удастся скрываться всю жизнь. Всегда найдется некто, у кого будет достаточно сил и возможностей, чтобы использовать тебя в своих интересах. Если сравнивать с Хэнком Тараном, кто-то окажется лучше, а кто-то, соответственно, хуже. Мир не без добрых людей. – Череп оскалился. – Но зачем проверять?
– Полагаете, в Ордене будет лучше? – спросил Волк, не особенно рассчитывая на ответ, так как он был очевиден. – Сомневаюсь. Вероятно, вы просчитали все варианты. Проверить ИХ ВСЕ сможет лишь время. Посему предупреждаю – я не какая-то там экзотическая зверушка, которой можно ОБЛАДАТЬ. Рано или поздно, но я вцеплюсь вам в глотку. В тот самый момент, когда вы меньше всего будете ожидать… – Курт изъяснялся спокойно и тихо (как известно, именно такой тон производит наиболее угрожающее впечатление), глядя гангстеру в глаза. Взгляд этих темных блестящих овалов – точь-в-точь снятые очки – ничуть не изменился. Вероятно, подобные угрозы он выслушивал едва ли не по десятку за день. Но лишь немногие были УВЕРЕНЫ в том, что говорили. – Такой день настанет, так и знайте… Мне не нужна ни ваша неприкосновенность, ни деньги, ни все остальное. Я был бы рад, если бы Хью или Таран попытались меня “тронуть”… Поэтому – подумайте.
Череп пожал плечами:
– Думаешь, я принял это решение вот так, с кондачка? Разве пошел бы я на всю эту мороку с Тараном, если б не был абсолютно уверен в своих действиях? Ты меня с кем-то спутал, “волчонок”. Я, Череп, не привык делать что-то на авось. Иначе никогда не достиг бы той вершины, которую занимаю сейчас. Это, впрочем, оказалось проще, чем УДЕРЖАТЬСЯ, ведь вершина эта острее бритвы…
– И все-таки – подумайте, – настаивал Волк. – Даже при всей своей дальновидности вы, по всей видимости, просто не хотите сознавать, какому риску подвергаетесь… Впрочем, НЕ ТОЛЬКО вы. Когда наступит время, я убью каждого, кто встанет у меня на пути.
– Верю. – Бандит кивнул. – Тем не менее такая опасность присутствует всякий раз, когда имеешь дело с профессиональным убийцей. Что характерно, этот риск увеличивается пропорционально мастерству киллера. В чем, собственно, и состоит парадокс. Приходится ежеминутно опасаться, что твой же пес… нет, волк укусит тебя за ногу, но при этом хочется быть твердо уверенным, что он разорвет глотку каждому, на кого ты ткнешь пальцем… Верно я все изложил, Уильяме?
Джошуа, бросив на шефа затравленный взгляд-, торопливо кивнул.
Курт помалкивал, напряженно размышляя. Череп, похоже, был не из тех людей, которые меняют принятое решение – под гнетом ли обстоятельств, в результате внешнего убеждения или собственной прихоти. Более того, попытки переубедить такого упрямца приводят к обратному результату, лишь, укрепляя его в решимости довести задуманное до конца. И не важно, сколь взвешенны, продуманны и аргументированны будут твои доводы. Волк знал это наверняка: сам был таким.
Если его речь заронила в душу гангстера семена сомнения, нужно дать им возможность укрепиться и пустить всходы. Дальнейшие попытки могут загубить все на корню.
Череп же самозабвенно вещал:
– У всех… у большинства уважающих себя группировок имеются штатные киллеры – у Кровавых Магистров, Саранчи, Росомах, Дохлых Кроликов… Даже у Коро… – Гангстер запнулся, точно ступил на запретную территорию. – Короче, у всех имеются убийцы, которые работают только на них. Это надежнее, практичнее, безопаснее и, чего греха таить, – главарь Ордена хохотнул, – дешевле, чем каждый раз прибегать к услугам какого-то нерадивого и болтливого наемника. Вот и у Черепов – наконец! – появится свой киллер, который заткнет за пояс любого! – Гангстер потряс кулаком с апломбом революционера, грозящего буржуазии.
Последние слова заставили Курта кое-что вспомнить.
– Любого? – скептически поинтересовался он. – Как насчет того, который участвовал в бойне на Подворье? Того самого, с парой кинжалов, который двигается ТАК, как не может двигаться ни один человек? Сомневаюсь, что мне удалось бы заткнуть за пояс ЕГО.
– И правильно делаешь, – буркнул Череп. – Надеюсь, вам никогда не придется повстречаться в узком переулке. Потому что эта встреча не будет случайной, а переживет ее только один.
– Если ВЫ его наняли, стало быть, – заметил Волк, – это может сделать кто-то ЕЩЕ. Череп раздраженно покачал головой:
– Я его не нанимал. Мне, так сказать, его одолжили. А это совершенно разные вещи.
